– Только один из вас может это выпить.

Эта мысль пронзила сознание – и моя рука уже действовала.

Ничего другого в голове не было. Лишь одно: я не могу позволить этому человеку умереть.

Я резко схватила его за запястье.

Он, собиравшийся сделать глоток, замер и удивлённо посмотрел на меня.

– Что? В чём дело?

– Вс-таки я выпью это сама.

– Что? Нет, погоди…

Я выхватила бокал и, не дав договорить, одним движением опрокинула содержимое в горло.

Глоток.

– Элла?!

Его испуганный возглас прозвучал прямо у уха.

Люди вокруг онемели от моего внезапного поступка, но никто не возразил. Это и не нарушало правил.

Кроме одного человека.

В этой ситуации улыбался лишь один мужчина. Я зло посмотрела на графа, стоявшего вдалеке у двери и тихо хихикавшего, и скривила губы.

– Фу…

Хоть я и действовала из упрямства, решив, что лучше мне, чем ему, простому смертному…

Ужасный привкус яда застрял в горле и на губах.

И не только. Раньше, когда я лишь почуяла запах, я не поняла, но теперь, выпив, ощутила, как огонь разливается по горлу.

О, боже.

– ……Кажется, я ошиблась с замужеством.

– Ухх…

О, я сейчас умру.

С трудом переставляя ноги, я мысленно сыпала проклятиями. И всё из-за яда, который так легкомысленно выпила.

Я проявила отчаянную храбрость, но теперь накатывало раскаяние.

– Интересно, к утру пройдёт?

Я только что покинула банкетный зал под предлогом, что мне нужно отдохнуть. Было бы прекрасно тихо добраться до своих покоев.

– Послушайте, почему вы всё время следуете за мной?

Естественно, мой муж не оставлял меня в покое.

С того момента, как мы вышли из зала, он не отставал ни на шаг и, кажется, был готов проследовать за мной прямо в спальню.

– А что не так? Разве странно, что муж сопровождает жену?

– Очень странно. Мы ведь и не настоящие супруги…

Конечно, мы провели краткую церемонию, но в конечном счёте это брак по расчёту.

И всё же мне стало любопытно, что он подразумевает, так настойчиво утверждая наше супружество.

– Вы же даже Каркалос выпили за меня, боясь, что я опьянею.

– …

Он сиял улыбкой, будто заботясь обо мне, но у меня невольно скривилось лицо. Чем больше я хмурилась, тем шире он улыбался.

– Если ты так любишь выпить, нужно было сказать раньше. А то я всё это время пил безвкусный чай. С сегодняшнего дня будем пить вино вместо чая.

На его слова я быстро замотала головой.

– Я не люблю алкоголь.

– Кого ты пытаешься обмануть? Ты же явно пьющая! Выглядишь удивительно бодро для такого.

– Что?

– Я слышал, Его Величество приготовил что-то невероятно крепкое.

То-то же. Оно и правда было адски крепким.

Воспоминание об ужасной жидкости, обжигающей горло, заставило меня сглотнуть.

Но ощущение пожара внутри не исчезало.

– Ты уверена, что с тобой всё в порядке?

– …Вполне.

– Что ж, это радует.

Он смотрел на меня с недоверием.

Но это была не совсем ложь. Не то чтобы я чувствовала себя прекрасно, но после приёма яда моё состояние было ещё терпимым.

– Я сегодня буду спать одна. – Я бросила это, уже стоя у двери своей комнаты. – Разве моему мужу не стоит вернуться в свои покои?

Неужели за одну ночь, что мы провели вместе, он привык спать в одной постели? Я упёрлась в него, когда он попытался войти вслед за мной.

– Я же говорил, что до завтра это опасно.

– Вы преувеличиваете.

Мне хотелось рассмеяться и сказать, чтобы он не боялся, но такие мысли давно сгорели в желудке вместе с выпитым ядом.

На самом деле, это не было преувеличением. Один из нас сегодня едва не умер.

А как бы он отреагировал, если бы узнал, что я спасла ему жизнь?

Был бы хоть немного благодарен?

Меня вдруг охватило любопытство, но я решила ничего не говорить. Всё уже кончено.

– Всё равно, на всякий случай, лучше…

– Я хочу сегодня спать одна.

– Что такое? Спрятала в комнате что-то вкусненькое?

Он снова преградил мне путь. Этот человек сегодня раздражал больше обычного, и я не сдержала вздоха.

– Надеюсь, это не потому, что вам страшно спать одному, и всё это про опасность – просто отговорка? Неужели это так? – осторожно поинтересовалась я, и, как и ожидалось, его лицо исказила гримаса.

При виде этого мне почему-то полегчало, и я почти забыла о нарастающей боли в животе.

– Итак, всего доброго. Я очень устала.

Помахав ему рукой, я быстро захлопнула дверь. Иначе он бы силой ворвался внутрь.

– Фух. Наконец-то тишина.

Войдя в тихую комнату, я наконец смогла расслабиться.

Я отослала даже горничных, сказав, что хочу отдохнуть в полном покое. Быстро закончив с ванной, я плюхнулась на кровать, даже не высушив волосы.

Не знаю, сколько времени я просто лежала и тупо смотрела в потолок.

– Хм… вроде, ничего страшного.

Меня слегка тошнило, и живот ныл, но в целом было не так плохо, как я боялась.

В этом-то и заключалась проблема.

– Это точно был яд…

Как я могла чувствовать себя так сносно после того, как проглотила яд?

Что-то было не так. На мгновение мелькнула мысль: – Может, показалось? – но привкус яда всё ещё отчётливо ощущался на языке.

– Или… человеческий яд просто не оказывает сильного действия на ведьму?

Это был самый логичный и приятный вывод.

Некоторые болезни, смертельные для людей, для ведьм были пустяком, вроде лёгкой простуды.

Возможно, и этот яд не стал исключением.

– Верно. Как может яд, созданный человеком, убить ведьму?

Довольная этим выводом, я улыбнулась и перевернулась на бок.

В животе всё ещё скреблось неприятное ощущение, но я решила, что после короткого сна всё наладится.

Закутавшись с головой в одеяло, я закрыла глаза.

И отчаянно надеялась, что утро наступит скорее.

Да, я точно на это надеялась.

– Кхек!

Покой длился недолго.

Внезапно меня пронзила мучительная боль, словно что-то огромное раздавило грудь.

Я на секунду подумала, не ворвался ли снова этот извращенец и не придавил ли меня, но в комнате никого не было.

Я замерла в напряжении, гадая, не напала ли на меня ночная мара.

– Укх… У-ухх…!

Голова раскалывалась. Температура тела стремительно падала, руки и ноги леденели, а изо рта вырывалось горячее, тяжёлое дыхание.

Почувствовав влажность, я скользнула взглядом вниз и увидела одеяло, пропитанное тёмно-багровой кровью.

– Ну конечно. Как я могла подумать, что всё обойдётся?

Я слишком возгордилась.

С горькой усмешкой я проверила глаза, уши, нос.

Ещё раньше я почувствовала неладное, и вот – горячая кровь сочилась отовсюду.

– Это серьёзно…

За время короткого сна я потеряла столько крови, что голова закружилась. Я вцепилась в подушку.

А я-то думала, человеческий яд – ерунда.

– Ухх… они использовали что-то куда более жестокое, чем я предполагала.

Новая волна горячей крови хлынула из горла.

Ощущение было такое, словно липкая, раскалённая лава сочилась из самых глубин желудка.

– Яд, который плавит внутренние органы с отсрочкой… Кхем!

Теперь понятно, почему внешне всё было нормально.

Я ошиблась, думая, что реакция наступит сразу.

Если бы он умер мгновенно на банкете, первые подозрения пали бы на того, кто подал бокал.

Атака с отсроченным действием… Хитро придумано.

– Если бы это выпил он, смерть была бы мгновенной.

Меня вдруг осенило: как хорошо, что это выпила я.

Проблема была лишь в том, чтобы нужно вынести эту адскую боль от растворения внутренностей. Даже я, ведьма, страдаю так сильно. А представьте, если бы это выпил он, обычный человек. От одной мысли о его безжизненном теле меня бросало в дрожь.

Было поистине страшно.

– Но как я объясню всё это горничным утром? В спальне такой кошмар…

Скрипя всем телом, я кое-как села и попыталась разгладить смятые простыни.

Увидев это, они точно умрут от ужаса.

К счастью, я отослала всех служанок, сказав, что лягу рано. Увидев эту кровавую картину, они бы наверняка запаниковали.

И слава богам, я выгнала мужа.

Я ясно дала понять, что не потерплю его вторжения, так что сегодня он меня больше не потревожит.

С трудом успокоившись, я снова рухнула на кровать.

И вот, я одна в тихой комнате, борюсь с болью, выворачивающей внутренности наизнанку.

Тук-тук.

Стук в дверь вернул меня в реальность. С трудом сфокусировав взгляд на часах, я увидела, что уже рассвело.

– Кто бы это мог быть в такой час…

Не имея сил даже поднять голову, я на всякий случай натянула одеяло.

В этот момент дверь распахнулась, и послышались шаги.

Затем – знакомый голос.

– Элла, ты не спишь?

О, Господи.

Кто бы мог подумать, что незваным гостем в кромешной тьме, нет, на рассвете, окажется именно он – мой муж, который сегодня докучал мне больше обычного.

Ведь я говорила не приходить.

Какой же он непослушный.

Но, к сожалению, сейчас у меня не было сил с ним справляться.

В конце концов, я решила просто притвориться спящей.

Если повезёт – если он не станет стаскивать одеяло – мне, может быть, удастся пережить этот кошмар.

Итак, я затаила дыхание, отчаянно надеясь, что он быстро уйдёт.

Да, я на это надеялась.

– Я знаю, что ты не спишь.

Его низкий голос прозвучал в тишине, и мягкий матрас громко заскрипел, качнувшись.

– Нет, не спишь и не можешь. Запах крови такой сильный, что просто не уснуть.

О, черт.

С этими словами одеяло, под которым она пряталась, с силой сдернули.

– Какая же ты непослушная жена.

Послышалось цоканье языком.

Открыв упрямо зажмуренные глаза, я увидела ярко освещенное свечой сердитое лицо мужа.

– Кажется, всего несколько часов назад я просил тебя не делать ничего опасного. И вот результат – всего за полдня.

– …

– Думаю, за это тебе следует получить должный выговор, дорогая.

Не похвала или благодарность, а именно выговор. Увидев, как он снова произносит это с такой мрачной интонацией, я невольно рассмеялась.

Услышав смех, он скривился еще больше и слегка ущипнул ее за нос.

– И чему ты радуешься?

– Ой. Больно.

Услышав слово – больно, он тут же отпустил. Хорошо, когда он так послушен, но сейчас это немного раздражало.

В болезни есть и свои плюсы, – вдруг подумала она.

А, кстати…

– Ты ведь всегда так поступал со мной, правда?

– Что именно?

– Требовал, чтобы я показала свою – ведьминскую сторону.

– …

– Ну что, теперь я больше похожа на ведьму? – спросила она с усмешкой.

Его лицо на мгновение стало каменным. Еще бы – она была вся в засохшей темной крови.

– Похожа.

Он посмотрел на нее, медленно кивнул. Затем наклонился и, кажется, на секунду прикоснулся губами к ее лбу.

– Даже вся в крови, ты потрясающе прекрасна.

…Его слова, одновременно столь серьезные и нелепые, заставили ее снова фыркнуть. От смеха в животе все переворачивалось, но я не могла остановиться.

– Я давно хотела тебе кое-что сказать.

– Что еще?

– Ты не в своем уме.

– Я знаю.

Что? Она ожидала возражений, но он покорно кивнул, признавая это. На его губах играла легкая улыбка, без тени обиды.

– Наверное, поэтому я до сих пор не могу оторвать от тебя глаз.

Погоди…

– …Ты же только что сказал, что я прекрасна?

– Сказал. А что?

Его уверенный ответ на секунду оставил ее без слов. Ну, конечно, у него…

– У моего мужа, должно быть, странный вкус. В таком виде я не могу быть прекрасной.

Она знала это, даже не глядя. Знала, что выглядит ужасно. Ясно чувствовала, как горячая кровь засохла на лице и на всем теле.

– Это все потому, что ты пьешь все подряд.

Что?

– Так зачем же ты это выпила и дошла до такого состояния?

Он тяжело вздохнул.

Даже сейчас он пытался как-то исправить ситуацию, вытирая ее лицо рукавом, но, видимо, безрезультатно – его брови были нахмурены.

Нет, что важнее – ей в голову пришла догадка.

– Ты знал?

– Знал что?

– Что в том вино было подмешано.

Она спросила, надеясь, что ошиблась. Но по тому, как его лицо исказилось, стало ясно – она права.

Он немного помолчал, затем кивнул.

– Да. Я знал.

Так и есть!

– Что это значит? Почему ты мне ничего не сказал… Ух! Кхе!

– Спокойно. Успокойся. Не волнуйся. – Он вздрогнул, когда она повысила голос и у нее снова хлынула кровь, и быстро подхватил ее.

Затем обнял и начал гладить по спине.

Конечно, это не уняло хаос в ее животе, но стало странно легче.

Разум понемногу успокаивался, и острая боль, заставлявшая морщиться, немного отступила.

Пока она лежала, тихо прижавшись к нему, сверху донесся тихий вздох.

– В замке есть мой человек. Он заранее предупредил меня. Альберт вызвал аптекаря, и тот сказал, что, по его мнению, они собираются подсыпать яд в Каркалос.

Неудивительно, что он так удивился, когда я выхватила у него кубок…

– Погоди. Значит, ты знал и все равно собирался выпить?!

Он сам пытался выпить отравленное вино. Она думала, что он сумасшедший, но не настолько же.

На вопрос, не задумывал ли он самоубийство, он лишь тихо рассмеялся, продолжая вытирать ей уголки губ.

– Поэтому я уже давно принимаю комплексное противоядие. Эйвери изрядно потрудился. Пришлось смешать все известные антидоты, поскольку мы не знали, какой именно яд они могут использовать.

– …Уверяю тебя, если бы ты выпил это, то умер бы мгновенно, даже с твоим противоядием. Понимаешь?

Она говорила как знаток, как тот, кто это проглотил – это был не просто яд, а настоящая отрава.

Неизвестно, кто ее изготовил, но они явно не рассчитывали, что кто-то станет искать противоядие.

Это была бомба замедленного действия, которая должна была взорваться в желудке.

И он собирался принять такую дозу?

– Ну, я был готов, по крайней мере, потерять зрение, – ответил он с ухмылкой.

Она на секунду остолбенела. С таким беззаботным выражением лица он говорил о таком ужасающем решении.

– Твоего зрения было бы недостаточно. Я и не знала, что яд может быть настолько сильным.

Она не знала, что человеческий яд может быть таким мощным.

Не знала, что у них есть знания для создания таких сложных отрав.

И не ожидала, что они без колебаний применят столь жестокий метод.

Это можно было ожидать от ведьмы вроде нее, но в ситуации, где отраву мог выпить герцог…

– Тебя, должно быть, невероятно сильно ненавидят.

– И это все, что ты можешь сказать – пожалеть меня?

– Не настолько все плохо, как кажется. Мышечная боль уже почти прошла, и кровотечение в основном остановилось. К тому же, ведьмы не умирают от банальной потери крови.

Он показал свои руки. Вид запачканных в крови рук не вызывал приятных чувств, но почему-то она почувствовала облегчение.

– Но на вид-то ты все равно ужасна.

– Ты честен, – она горько усмехнулась в ответ.

Спорить было бесполезно. В таком состоянии она, казалось, не сдвинется с места до самого утра.

– Настолько все серьезно?

– Очень.

– О, боже. Бетти запаникует и убежит, когда увидит меня утром. А мы только начали сближаться… – пробормотала она с горькой улыбкой, но голос внезапно прервался.

Боль, которая, казалось, утихла, нахлынула с новой силой.

Она рефлекторно сжалась от невыносимой боли, и Лукас быстро уложил ее на кровать.

– Ухх…!

По всему телу послышался странный звук, похожий на шелест рвущейся бумаги.

Услышав это прямо перед собой, он моментально побледнел.

– Это регенерируют расплавленные органы. Они возвращаются на свои места.

…

Регенерация шла быстро, но разбросанным внутренностям требовалось время, чтобы восстановить исходное положение.

– Ну как? Страшно? – спросила она с усмешкой, и, как и ожидалось, он нахмурился.

Он продолжал вытирать кровь, но, видимо, поняв бесполезность своих действий, наконец встал и куда-то вышел.

Не слушался, когда я просила не подходить, а теперь разозлился и ушел? Или испугался и сбежал? – промелькнуло у нее в голове.

Вдалеке послышался звук открывающейся двери.

– Можешь двигаться?

– Нет.

– Я так и думал.

Он тяжело вздохнул.

Сколько он там стоял?

Чья-то рука резко обхватила ее сзади за шею и внезапно подняла.

– Постой, что ты делаешь?!

– Не двигайтесь, сударыня.

Испугавшись, она изо всех сил ударила его по плечу.

Точнее, очень хотела ударить, но рука не слушалась, поэтому получился лишь слабый шлепок.

– Немедленно опусти меня! Кхе!

– Я как раз собираюсь. Успокойтесь.

С этими словами он быстро понес ее куда-то, велев немного потерпеть.

Вскоре снова послышался звук открывающейся двери, и кожа ощутила теплый, влажный воздух.

Инстинктивно поняв, куда ее несут, она попыталась сопротивляться, но с легким плеском оказалась в чем-то.

Глянув, она увидела, что это наполненная теплой водой ванна.

Погоди, ванна?

– Эй, что ты задумал…

– Раздевайся.

– …Что?!

Что он несет? Что он хочет, чтобы она сделала?

Она уставилась на него, думая, что ослышалась, но он лишь смотрел на нее с наглым выражением лица.

– Ты с ума сошел?!

– Или ты планируешь и дальше ходить в этой окровавленной одежде?

– Лучше уж в ней!

Это в сто раз лучше, чем стоять перед ним в чем мать родила. Она не вынесет такого унижения. Умереть от стыда было бы проще, чем от яда.

Пока она пыталась сопротивляться, он тяжело вздохнул, словно поняв, что иначе не получится.

Сдался? – подумала она, но он взял большое полотенце, лежавшее рядом, и обернул им ее тело.

– Вот, обернись хотя бы этим. Договорились?

– …

– Я же сказал, что не буду смотреть.

Он просил довериться ему, но она никак не могла.

Конечно, она верила, что он не причинит ей вреда, но это было совсем другое дело.

Однако, сопротивляться в таком состоянии было бесполезно – исход был предрешен.

В конце концов она сдалась и приняла полотенце. Как она уже не раз замечала, если что-то шло не по его плану, он добивался своего силой.

– Не понимаю, что ты затеял на рассвете, – огрызнулась она и потребовала, чтобы он отвернулся.

Он на секунду недовольно посмотрел на нее, но затем покорно повернулся спиной.

– Зачем я только это выпила…

Ей и так было невероятно неудобно. Снять одежду, прилипшую к телу из-за воды, оказалось нелегко.

Но, боясь, что он может обернуться, она собрала всю свою волю и быстро выскользнула из пропитанной кровью пижамы.

– Готово.

– Дай мне свою одежду. Аллен позаботится о ней.

Он взял одежду и вышел из ванной. Ах, – вздохнула я с облегчением, подумав, что он оставил меня мыться в одиночестве. Но, чёрт возьми, дверь снова открылась.

– Почему? Зачем ты снова зашёл?

– Ты собираешься мыться одна?

– А что, ты хочешь принимать ванну вместе? – спросила я, надеясь, что моё предположение не подтвердится.

Ответа не последовало.

Нет, подожди. Неужели? Не может быть... Правда?

– Я оставил комнату Аллену.

– …

– Не волнуйся. Из-за меня он уже столько крови повидал, что теперь его так просто не напугаешь.

– …

– Что? Почему ты такая тихая? Ты жива? Умрешь – и я тебе этого не прощу.

Он продолжал говорить, потом, словно забеспокоившись, похлопал меня по спине:

– Тебе так больно, что даже говорить не можешь?

Я быстро покачала головой.

– Тогда подними голову. А то захлебнёшься.

Лучше уж захлебнуться. Захлебнуться и сразу умереть.

Утонуть. Да, возможно, это и правда было бы лучше.

Пока я была погружена в эти мрачные мысли, он схватил меня за подбородок и резко повернул к себе. В его голубых глазах читалось недоумение.

– В чём дело?

Какое ещё "в чём дело"?

– …Мне неловко.

Неужели в этой ситуации смущалась только я? Неужели в человеческом мире такое – обычное дело?

Даже не кровать, а ванна...

Конечно, формально он просто помогал мне, и обнажена была лишь я одна, но для меня, не имевшей никакого иммунитета к мужчинам, это было чем-то невероятным.

Чёрт.

Желудок и так сводило от нервов, а тут ещё и сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Ты в порядке? У тебя красное лицо. Вода, может, слишком горячая?

Я растерялась от его вопроса, в котором за маской беспокойства сквозила игривость, и услышала тихий смешок. Тогда я выплеснула накопившееся раздражение, гневно сверкнув на него глазами.

Похоже, атака взглядом возымела эффект: тот, кто только что хихикал, замер и тяжело вздохнул.

– Рад, что я тебе небезразличен, но, думаю, сейчас не время для такого, дорогая.

Не время? А для чего, позволь спросить, именно сейчас время?

Я уже собиралась спросить его об этом конкретнее, как мягкое полотенце коснулось моего лица.

– Упс! Что вы делаете?!

– Просто посиди смирно. У тебя кровь вокруг рта, будто ты кого-то загрызла.

– И всё же...

– Другие люди придут в ужас, если увидят тебя такой. Тебя это устраивает?

Я замотала головой. Мне не хотелось новых недоразумений.

Вернее, так: другим, может, всё равно, но этих людей мне хотелось бы избежать.

– Вот и хорошо. Так что сиди спокойно.

Мне пришлось перестать сопротивляться. Его лицо, до этого хмурое, постепенно смягчилось, и он аккуратно, с какой-то нежностью начал стирать засохшие пятна крови с моего лица.

– Можно я тебя кое о чём спрошу?

– О чём?

– Зачем ты всё это для меня делаешь?

Я послушно закрыла глаза по его просьбе.

Он старательно вытер мне веки, потом слабо улыбнулся и сказал:

– Мне жаль.

– Жаль?

– Я знаю, что ты была не в курсе.

Я быстро кивнула.

Он пристально посмотрел на меня, а потом нежно ущипнул за щеку.

Его слова и действия как-то не сочетались.

– Это всё потому, что ты изначально всё от меня скрывал. Если бы я знала… ты мог бы хотя бы намекнуть. Я бы как-то подготовилась. А знаешь, что? Скажи ты мне – и я бы мигом придумала противоядие.

– Верно. Ты же у меня умница.

– Сейчас не время для лести.

Я сердито на него посмотрела, и он тут же выдал виноватую улыбку.

– Прости.

Будь это просто отговорка, я бы нашла что ответить. Но по его искреннему выражению лица было видно – он и правда сожалеет.

– И это всё? Одни слова?

– …Что?

– Извинения – это не только слова. Если хочешь прощения, давай предлагай материальную компенсацию. И поживее.

– А что, нет такого понятия, как искреннее раскаяние и великодушное прощение?

– Искренность не видна глазу, разве нет? А материальные вещи – очень даже!

– И когда ты успела стать такой меркантильной? – мрачно поинтересовался он.

Я покачала головой. Нет, я не стала меркантильной – я выбрала путь прагматизма. Мне было так плохо, что какая-то незримая "искренность" меня не волновала. Скорее, мне казалось, что было бы идеально использовать эту ситуацию, чтобы хорошенько поставить мужа на место.

Я уже собиралась объявить, что не прощу его, если он не предложит мне достойную компенсацию, но в этот момент он, всё ещё вытирая кровь, тихо усмехнулся.

И вдруг.

Большая ладонь закрыла мне глаза, и мир погрузился во тьму. Я ничего не видела.

Только я собралась спросить, что это за дурацкая шутка, как чья-то рука нежно обхватила моё лицо, приподняла голову, и на мои губы легло что-то тёплое.

Осознание пришло почти мгновенно.

Но в ту же долю секунды тёплое дыхание, проникшее между моих удивлённо приоткрытых губ, не собиралось отступать.

Я попыталась ударить его кулаком по плечу, но тщетно. Во-первых, на мне было лишь полотенце, а во-вторых, тело было полностью обескровлено и обездвижено ядом.

Из-за этого моя рука, лишь раз яростно ударившая его по плечу, бессильно ослабела и опустилась.

Итак, исчерпав все силы в этом действии, начинавшемся на – «по» и заканчивавшемся на – «целуй», у меня не оставалось выбора, кроме как сдаться.

Я на мгновение запаниковала: а не пытается ли он задушить меня каким-то изощрённым способом? Но, похоже, нет.

Как долго длилось это головокружение?

Наконец, тот, кто мучил меня, оторвался после короткого, но влажного поцелуя и самодовольно ухмыльнулся.

На его лице было написано полное удовлетворение. Это разозлило меня ещё сильнее.

– Что... это... было? – выдохнула я, едва переводя дух.

Улыбка на его лице стала ещё шире.

– Ты же сама просила компенсацию.

– …

– Вот я и выплатил.

Он что, говорит: – Ты просила – я выполнил?

От этого мне стало ещё стеснительнее. Я бы расспросила его подробнее, но, к сожалению, мой разум был в полном хаосе, и я не могла думать ни о чём другом.

И что же я только что с ним делала?

Поцеловалась, как это обычно делают влюблённые.

Но зачем мне было целоваться с этим мужчиной?

Конечно, он был моим законным мужем, так что формально всё в порядке, но он всё же был человеком.

И настроения для этого сейчас совсем не было!

Мало того, если точнее, это он меня поцеловал. Так что естественно, если бы я сейчас чувствовала отвращение или подавленность...

А было... не так уж плохо.

Мало того – не просто – не плохо.

Даже, можно сказать, приятно...

Чёрт побери!

В голове будто что-то звенело. Я опустила голову, охваченная всепоглощающим стыдом, затем глотнула воды, поперхнулась и снова подняла взгляд.

Но сильнейшее потрясение не желало отступать. Наоборот, мысли метались, словно меня сбросили со скалы, а дыхание перехватывало, будто я погружалась на морскую глубину.

– Ты в порядке? Ты чего так удивляешься?

В отличие от меня, всё ещё пребывавшей в ступоре, он лишь слегка улыбался, а потом и вовсе рукой прикрыл мой широко открытый от изумления рот. Мало того – снова наклонился и наградил меня коротким поцелуем.

Эй, да ты погоди!

– Люди в таких ситуациях выражают супружескую благодарность или приветствие.

– П-правда?

– Конечно. Видимо, Данкин ещё не успела тебя этому научить.

Меня одолевали сомнения, но его уверенный тон заставил задуматься: – А вдруг и правда?

Поэтому я кивнула. Да, этому меня ещё не учили.

Он глубоко вздохнул и многозначительно покачал головой, будто всё понял.

– Что ж, это уже продвинутый уровень. Наверное, она решила, что тебе ещё рано.

– …То есть это что-то вроде особого этикета, принятого среди дворян?

Я спросила скептически, и он, как и ожидалось, торжественно кивнул.

– Именно. Так что впредь не стоит так шокироваться, когда я это делаю. Отказываться от благодарственных поцелуев строго запрещено законом. Могут и арестовать, если не повезёт. Поняла?

Погоди-ка. – Впредь – значит, ты собираешься продолжать?

И это ещё и законом запрещено?!

Он стал подталкивать меня к ответу. Но я, естественно, онемела. Меня не покидало ощущение, что мной манипулируют, но в отсутствие Данкин спросить было не у кого.

В конце концов, после недолгих раздумий, я кивнула. При этом я твёрдо решила завтра же выяснить правду у миссис Данкин.

– Отлично. Теперь моя очередь.

– Что?

– Я тоже хочу кое о чём тебя спросить.

Он улыбнулся, резко поднялся и стряхнул кровь с рук.

Я затаила дыхание, гадая, что же он хочет спросить, и наблюдая, как он подходит к краю ванны.

Он протянул руку и вытащил меня из воды, всё ещё смотря снизу вверх.

От резкого перехода из тёплой воды в прохладный воздух меня бросило в дрожь.

Тут же он ловко завернул меня в огромное полотенце – неизвестно когда он его принёс.

– Ну что, можешь двигаться?

– …Нет.

– Я так и думал.

Все также со мной на руках он вышел из ванной, пересек просторную комнату и подошел к кровати.

Спальня, ещё недавно залитая кровью, теперь была безупречно убрана, словно здесь поработала добрая фея. Наш дворецкий и правда гений, – снова подумала я.

Пока я витала в облаках, до меня донёсся игривый голос:

– Мы всё ещё разговариваем, дорогая. Не соблаговолите ли уделить мне внимание?

Едва я успела это осознать, как мир перевернулся, и я увидела потолок.

Он просто бросил меня на кровать.

А затем, с естественностью, не терпящей возражений, лёг сверху и усмехнулся.

– Знаешь, это очень напоминает нашу первую брачную ночь, — сказал он с улыбкой.

Я и сама об этом подумала, поэтому слегка кивнула.

Мы с женихом только сегодня пережили кризис в наших отношениях.

Поздний час и эта двусмысленная сцена на кровати задавала весьма интимное настроение. Для любых молодожёнов это было бы романтично.

Страстный поцелуй, подтверждающий наши чувства, стал бы идеальным завершением… но…

– Сначала ответь на вопрос, а потом целуй.

– …

– Почему ты выпила это вместо меня?