– Зачем ты это выпила? – пристально глядя на меня, спросил он.

Под этим он, несомненно, подразумевал Каркалос.

– Из-за тебя мы теперь в такой переделке.

…

– Ты сделала это ради меня?

Его взгляд заставил меня отвернуться. Глядя прямо в его полные ожидания синие глаза, я не могла заставить себя открыть рот. Я слишком хорошо знала, чего он ждёт. Потому и не находила слов. Боялась, что этот ответ может быть правильным. Ещё больше боялась, что не смогу в этом признаться.

Он был человеком. Пусть и исключительным даже среди людей, но мне, ведьме, не подобало питать к нему личные чувства.

Пока я смотрела на него в оцепенении, по лбу мужа пролегла лёгкая морщинка. Его терпение подходило к концу.

Видя это, я тяжело вздохнула, снова подняла голову и посмотрела на него. О, нет… Вновь встретившись с этими бездонными синими глазами, я почувствовала, как меня захлёстывают эмоции.

Так больше нельзя.

– Честно говоря, я и сама не знаю, – наконец вырвалось у меня. – Почему я тогда сделала такой выбор? Если быть до конца честной – не знаю.

В ответ на мои слова он слегка склонил голову. Не отрывая от меня взгляда, он медленно произнёс:

– Ты боялась, что если я умру, то не сможешь выполнить императорский указ?

Это был вопрос, который я когда-то задавала ему.

Императорский указ… В твоём случае – приказ императора, в моём – королевы. Велеть отправиться в мир людей, ничего не делать и жить тихо.

– Это не имеет к тому никакого отношения, – быстро покачала я головой.

И это тоже был его ответ. Прямолинейный, но искренний.

Я не настолько хороший человек.

Я на мгновение забыла, но люди из Картеля практически отвернулись от меня. Не все, но старейшины, включая королеву, – да. А значит, у меня не было никакого чувства долга исполнять их приказы.

Тогда почему?

Верно…

Тогда почему я, даже ценой срыва договора, так стремилась его сохранить?

Мой беспокойный взгляд сам собой остановился на одном месте – на лице моего мужа, смотрящем на меня с тревогой. На лице, которого я бы не увидела, не прими я яд вместо него.

И в тот же миг в голове возник кристально ясный ответ. На самом деле, всё было очень просто.

–…Должно быть, я просто не хотела, чтобы ты умирал, – наконец честно призналась я. – Поэтому и сделала это.

После этого признания на душе стало легко, словно с плеч свалилась огромная ноша, которую я так долго несла. Выдохнув сдавленный воздух, я подняла голову – и снова встретилась с его сияющими синими глазами. Они были ослепительны.

В тот же миг уголки его алых губ изогнулись в идеальную дугу. Это было прекрасно.

Пока я заворожённо смотрела на него, его лицо внезапно приблизилось.

– На этот раз не закроешь глаза?

– …

Этот человек был невыносим! Тогда он журил меня, спрашивая, зачем я их закрываю, а теперь всё наоборот.

Я бросила на него вызывающий взгляд, но это было бесполезно. В конце концов, я снова сдалась. Со вздохом закрыла глаза, и в ушах прозвучал тихий смешок. Я проигнорировала его.

Но игнорировать тёплые, мягкие губы, коснувшиеся моих холодных, я не смогла.

– Элла, – тихий голос прозвучал у самого уха. – Я давно хотел тебе кое-что сказать.

А? Но что?..

Веки внезапно отяжелели и сами собой сомкнулись.

Чёрт возьми! Я видела, как шевелятся его губы прямо передо мной, но не слышала ни звука.

– Может, просто сбежишь со мной?

–…

– Скажешь "надо бежать" – и я пойду с тобой.

Чей-то голос заставил меня открыть глаза.

Ещё мгновение назад я была в своей комнате в замке Гавель и разговаривала с мужем. Но теперь передо мной простирался бескрайний луг.

Пейзаж моего родного города, Картеля.

Это сон?

Я не могла бы мгновенно перенестись сюда из Эделин.

Да, конечно, это сон.

Неужели это тоже действие яда?

Похоже, повреждены не только внутренние органы, но и нервы.

Элла, ты меня слушаешь?

Пока я занималась самодиагностикой, голос раздался снова. Кто-то всё это время говорил со мной.

Я слегка повернула голову и увидела человека с платиновыми волосами и красными глазами – точь-в-точь как у меня. Его слегка нахмуренные брови выдавали раздражение.

– Не верь старейшинам. Люди по природе своей злы. Они – жестокий, самый жестокий из народов, и при этом достаточно глупы, чтобы верить в собственное благородство.

Знакомая обстановка. Знакомые лица. Знакомый разговор.

То, что я приняла за сон, оказалось ничем иным, как воспоминанием – времён, когда я ещё не покинула Картель.

– Если пойдёшь туда – умрёшь.

– Знаю.

– Знаешь? Тогда беги, дура!

– Даже если я побегу, за стеной полно охотников на ведьм.

При моих словах красные глаза собеседника расширились. Хоть это и воспоминание, но всё же мой сон – и мне вновь приходится выслушивать эти нравоучения даже здесь.

К тому же мой визави, и без того взволнованный, стиснул зубы и в ярости взъерошил свои ослепительные волосы.

– И всё же это лучше, чем отправиться в мир людей и умереть там на своих двоих.

Спустя долгую паузу он заговорил снова. Хотя шансы погибнуть были в обоих случаях высоки, он начал уговаривать меня, доказывая, что шанс выжить всё же чуть выше.

– Я тоже не хочу туда идти. Сама мысль о мире людей ужасает. Но у меня нет выбора.

Да, выбора не было.

Для нас, ведьм, приказы Королевы – абсолютны.

Её повеления должны были исполняться безоговорочно. Таково было одно из правил, на которых веками держался мир ведьм.

В отличие от людей, у которых было множество вождей, все ведьмы служили лишь одной правительнице – Королеве. Это позволяло избегать конфликтов между кланами.

В нашем обществе вся власть и право решений принадлежали ей, поэтому её приказы были поистине абсолютными.

Ослушаться – означало остановку сердца. Такова была власть Королевы. Картель был обществом, устроенным именно так.

Пойду я или нет – я умру. Единственный мой выбор – где это произойдёт.

Но и это решение Королева приняла без моего участия, так что мне не позволили даже выбрать себе могилу.

Так я и вышла замуж за Лукаса Гавель.

Да, всё было именно так…

– Признайся честно. Ты ведь и представить не могла, что всё обернётся именно так? – на этот раз вопрос прозвучал с оттенком насмешки.

Я медленно кивнула.

Как она и сказала: место, которое я считала своей будущей могилой, неожиданно стало моим домом.

Чёрный Жнец, который, как я думала, холодно улыбнётся и заберёт мою жизнь, оказался на моей стороне.

Это было настоящее чудо.

– Ох, Элла…

Картинка снова резко сменилась.

Теперь я была в комнате в Гавель. Я подумала, не проснулась ли я наконец, но, похоже, нет.

И это было очевидно, потому что передо мной снова стоял не мой вечно раздражающий муж, а тот самый человек из моего сна. И на его лице играла та же насмешливая улыбка.

– Неужели ты влюбилась в этого человека?

–…Этого не может быть, – быстро ответила я, но почему-то почувствовала неловкость.

Только я задумалась о причине, как тишину рассек резкий голос:

– Ложь.

–…

– Ты рисковала жизнью ради него.

Его суровые слова сдавили моё сердце, словно кандалы. Невыносимое давление душило меня, грозя разорвать грудь.

Я могла бы сказать, что это был неизбежный выбор ради сохранения мирного договора. Но, как ни странно, слова не шли с губ.

– Опомнись, Элла.

– …

– Не забывай, что стало со всеми ведьмами, которые любили людей.

– …

– Ты же не совершишь такую же глупость, правда?

– …

– Иначе ты действительно умрёшь.

Тот, кто грозился смертью, протянул руку и изо всех сил сжал мою шею. Хотя я знала, что это сон, я не могла избавиться от мучительной, удушающей боли. Всё тело одеревенело, будто меня сковали, и я не могла пошевелиться.

Тогда смотрящий на меня сверху человек усмехнулся.

– Но ты ведь уже прошла через это, не так ли?

С этими словами пейзаж перед глазами разлетелся на осколки, и в комнату хлынул яркий свет.

– Хх…!

Наконец я увидела знакомую просторную спальню.

Где это я… – растерянно оглядевшись, я с облегчением вздохнула.

В окно пробивался слабый тёплый свет: похоже, наступал рассвет.

– Когда я успела заснуть… – простонав, я села на кровати и в раздумьях пробормотала себе под нос.

Должно быть, мне было действительно плохо, раз я отключилась, даже не заметив этого.

А?

Хотя, если подумать, я точно помню, как разговаривала с мужем перед сном…

Когда же я заснула?

О, чёрт. Не могу вспомнить.

А, подождите… Вспомнила.

– Элла, я давно хотел тебе кое-что сказать.

Проблема в том, что я не помню, что было дальше.

Судя по всему, я потеряла сознание примерно в тот момент.

Что же он хотел сказать?

Любопытство терзало меня.

Угх… Бесполезно.

Одна только попытка вспомнить вызвала приступ адской головной боли – казалось, мой рассудок вот-вот разлетится на куски. И дело было не только в голове: всё тело ныло и скрипело.

– Уфф, всё болит… – я лишь попыталась повернуться, чтобы встать с кровати. Тут же в пояснице пронзила боль, а из тела будто вытянули все силы.

Я едва коснулась ногами пола, но уже чувствовала себя так, словно несколько раз обежала весь замок, – невыносимая усталость вынудила тяжело вздохнуть.

И всё же… если подумать, всё могло быть куда хуже.

Да, нужно мыслить позитивно.

Даже после приема этого ужасного яда я пришла в себя всего за одну ночь. Определенно, это был повод для радости.

Хм. Посмотрим… Все органы восстановились, зрение вернулось… Ну, кроме выносливости, вроде бы всё в порядке.

Спокойно оценив свое состояние, я отряхнулась и поднялась.

В таком состоянии бегать, наверное, было бы тяжело, но ходить, кажется, получалось.

И вот, я уже собиралась сделать несколько шагов для реабилитации, как вдруг…

БА-БАХ!

Ой, сюрприз!

Мощный взрыв сотряс комнату, резко вернув меня к реальности.

Я быстро подняла голову и увидела, как по полу катятся серебряные подносы и осколки разбитой посуды. А над ними – лицо Ронды, белое как полотно, будто она увидела призрака.

– Ма… мадам?..

– А-а, Ронда. Доброе утро. Кстати, ты в порядке? Ты не поранилась…

– Мадам!!

Ой, как испугала!

Я уже хотела спросить, не поранилась ли она осколками, но она вдруг вскрикнула.

Затем она подбежала и встала прямо передо мной.

– Боже мой, когда вы проснулись? Вы в порядке?!

– В порядке. Я довольно хорошо восстановилась.

– Ох… Какое облегчение. Я была так потрясена, когда узнала, что вы упали в обморок…

Для плаксивой Бетти такое было бы простительно, но старшая горничная, всегда строгий арбитр среди прислуги, рыдала.

Это было поистине редкое зрелище, но сейчас было не время им любоваться.

– Э-э, послушай. Кажется, ты сильно испугалась. Мне просто нужно было время, чтобы прийти в себя. Видишь, я в порядке, а ты?

На случай, если она все еще волновалась, я быстро взмахнула руками, но…

Мое тело еще не полностью восстановилось, и поднятые руки тут же бессильно упали. Увидев это, лицо Ронды снова побелело. Получился обратный эффект.

Остро почувствовав необходимость сменить тему, я быстро перевела разговор.

– Кстати, а он где сейчас?

– Ах. Если вы о вашей светлости, он готовится провожать гостей.

– Верно. Вы же говорили, они уезжают сегодня.

Если подумать, сегодня как раз тот день, когда эти незваные гости должны отправиться домой.

Одна мысль о том, что мне больше не придется иметь с ними дело, заметно меня взбодрила.

– Погодите. Но если это проводы, разве я не должна тоже выйти?

Всё хорошо, что хорошо кончается.

Тем не менее, это был повод представиться герцогиней, и разве мне не следует прощаться с гостями рядом со своим мужем, герцогом?

– Что? Нет, что вы! Вы же только что пришли в себя!

– Но если я не покажу, что жива-здорова, то какой в этом толк?.. Нет, что подумает тот, кто подсыпал яд?

– Н-ну, это, конечно, так, но…

Ронда замолчала, словно не найдя, что возразить.

С ее губ невольно сорвался вздох облегчения.

Я чуть не выпалила имя того высохшего, как старая коряга, графа, но, к счастью, сдержалась.

Судя по обстоятельствам, это точно он отравил Каркалос.

Но это было лишь предположение, никаких доказательств не было. Поспешные выводы могли привести к еще большим проблемам.

К тому же, он человек со стороны наследного принца, так что это еще более вероятно.

Кто-то из лагеря наследного принца отравил кубок герцога, которого сейчас называют его главным соперником в борьбе за власть.

Это, несомненно, вызовет чудовищный скандал.

Нет, дело было даже серьезнее.

Угх…! Наверное, он сейчас умирает от радости, да? Черт, именно в такие моменты нужно показать, что я жива и здорова!

Нет, так дело не пойдет.

– Я сейчас выйду и покажусь ненадолго!

– Мадам!!

Я оттолкнула Ронду, преграждавшую мне путь, и быстро пересекла комнату.

Распахнула плотно закрытую дверь и уже собралась выбежать, как вдруг…

– Стой.

Ах, черт.

– Сделаешь оттуда еще хоть шаг и тебе не поздоровится.

Эти слова, тихо прозвучавшие в комнате, но сказанные твердо и решительно, заставили меня застыть на пороге.

Мне даже не нужно было оборачиваться. Он сам подошел ко мне.

– Ты в порядке?

– Я уже сто раз говорила Ронде – я в полном порядке.

– Не верю.

Он принялся разглядывать меня так, будто только личная проверка позволит ему успокоиться. Проведя короткий досмотр, он наконец кивнул.

Своего рода разрешение.

Ура!

Я уже собралась спросить, можно ли мне теперь выйти.

Но на всякий случай я был бы признателен, если бы ты пока побыла тихо у себя в комнате.

Черт возьми. Это было не разрешение, а замаскированный запрет.

Меня захлестнуло чувство предательства, и я нахмурилась, а он, глядя на меня, расплылся в широкой улыбке.

Подумать только, сегодня он казался еще энергичнее, чем обычно.

Не знаю, то ли он радовался, что поддразнил меня, то ли предвкушал скорый отъезд незваных гостей, но если последнее, то я его полностью понимала.

– Я и один справлюсь. Останься в комнате.

– Но…

– Никаких "но", мадам. – Он сказал это твердо, давая понять, что дальше слушать не станет.

И в этот момент послышались быстрые шаги снаружи, и в дверях появился дворецкий с охапкой одежды в руках.

Войдя в комнату и увидев меня, он просиял.

– Ах, мадам! Вы пришли в себя!

– Да. Совсем недавно.

– О, это чудесно! А как вы себя чувствуете? Гости скоро уезжают. Не могли бы вы показаться им ненадолго?

– Аллен.

Я уже кивала, соглашаясь со словами дворецкого, но мой муж резко шагнул вперед, заслонив меня, и окликнул его.

Я видела только его затылок, но по окаменевшему лицу дворецкого поняла, что мой супруг, прозванный Черной Смертью, наверняка сделал свою знаменитую ледяную гримасу.

– Ты же помнишь, что вчера внезапно упала в обморок?

– А, ну, конечно.

Он снова повернулся ко мне и спросил резким тоном. Я неохотно кивнула. Как ни странно, в разгар оживленной беседы у меня просто выпал кусок памяти.

Я и вправду потеряла сознание.

И даже кровью харкала.

Я думала, уже всё вырвала. Оказалось, нет, и меня снова вывернуло наизнанку, чем я его изрядно напугала.

– Благодаря тебе сегодня на рассвете мне пришлось мыться еще дважды.

Э-э? Что ты сказал?

Что ты сейчас сказал?

Мне почему-то показалось, что эту фразу нельзя просто так пропустить мимо ушей.

Я быстро оценила свое состояние.

В его словах о том, что меня всю ночь рвало кровью, было трудно поверить. Сейчас я была настолько свежа, что даже чувствовала какую-то невесомость.

И, судя по всему, мой муж внес в эту невесомость значительный вклад.

Казалось бы, я должна была быть благодарна и извиняться, но мои кулаки сами собой сжались.

– Цыц. Опять вся покраснела.

– А что, в такой ситуации надо синеть?

– Что, опять стесняешься?

Ну конечно!

Но мне было стыдно даже сказать ему, что мне стыдно показывать ему свое обнаженное тело.

Мррх…

Мой гордый крик остался лишь эхом в груди, а изо рта вырвался лишь приглушенный стон, выражавший полную беспомощность.

– Всё в порядке. Чего ты стесняешься? – Тихий голос снова приблизился.

Я вздрогнула, закатила глаза и увидела, как его лицо медленно наклоняется ко мне.

Я попыталась отпрянуть, но тело не слушалось. Сначала я подумала, что это последствия яда, но нет.

Не успела я опомниться, как его рука обхватила меня за спину, отрезая путь к отступлению и прижимая к себе.

– Супруги должны мыться вместе. И снова, и снова.

Боже. Пожалуйста, научите меня, как эффективно заткнуть этому человеку рот. В мире ведьм не было особой религии, но я была уверена: если бы появился бог, исполняющий желания, я бы служила ему до конца своих дней.

Так сильно мне хотелось что-нибудь сделать с его губами.

– Хочешь поцеловать? Что уставилась?

…Я готова была сойти с ума от этого желания.

После пары таких реплик произошло странное явление: вся кровь прилила к голове.

Конечно, со мной это часто случалось в его присутствии, я даже привыкла, но контролировать румянец на щеках я так и не научилась.

– Ой-ой, мадам. Да у вас жар.

– Нет, это просто…

– Видите? Я же говорил. Вы еще нездоровы.

Он вдруг с наигранным удивлением приложил руку к моему лбу, затем сделал вид, что шокирован, покачал головой и с серьезным видом подхватил меня на руки.

И кто виноват в этом жаре? Это и значит дать по носу и предложить платок?

Он мгновенно уложил меня обратно в кровать и быстро накрыл одеялом по самую шею. Пожелал спокойной ночи и чмокнул в лоб.

Затем довольно усмехнулся, явно довольный собой.

Вся эта наглая выходка была настолько абсурдной, что я невольно фыркнула.

Конечно, я тут же спохватилась и стерла улыбку с лица, но было уже поздно.

– Кхм-кхм. Не волнуйтесь, мадам. То есть, волноваться тут, конечно, не о чем… В конце концов, это я омывала вас на рассвете.

Пока я кипела от негодования, Ронда, наблюдавшая со стороны, несмело подошла и сказала:

– Прошлой ночью я получила срочный вызов от дворецкого и узнала, что случилось. И потом дежурила здесь до утра, на всякий случай.

Под глазами Ронды были темные круги, и теперь я понимала почему. Чувство вины заставило меня застыть на месте.

И мой муж, конечно же, этого не упустил.

– Вот видишь. Не упрямься и просто отдохни.

– Да перестань, я же говорю, со мной всё в порядке.

– Ты приняла яд. Даже если сейчас ты выглядишь хорошо, никогда не знаешь, что будет потом.

Он тяжело вздохнул и протянул руку в сторону дворецкого. Тот, наблюдавший за нашей сценой, мгновенно подскочил и начал помогать ему одеваться.

Он и вправду собирался выйти один.

– Ты сама говорила, что этот яд действует с отсрочкой. А что, если он еще не полностью выведен из организма? Что, если он всё еще прячется где-то внутри и ждет своего часа?

Конечно, такая возможность существует, но…

Эта реплика попала прямо в цель, и я потерял дар речи. Достаточно острое замечание.

Хотя сомневаюсь, что человеческие технологии развились настолько.

Но это было еще не все.

– У ведьм быстро вырабатывается иммунитет к большинству ядов.

Я гордо пожал плечами, и он нахмурился. Казалось, он такого не ожидал. Это удовлетворило меня еще больше.

– Так что теперь со мной все будет в порядке. В отличие от человеческого, тело ведьмы невероятно выносливо. Не только внешне, но и внутренне. Особенно в том, что касается вещей вроде болезней. Даже если проглотить яд, организм автоматически его нейтрализует. Конечно, время зависит от токсичности… Но после этого вырабатывается иммунитет, и тот же яд больше не подействует.

Вот такие они, загадочные ведьмы. Впечатляет, правда? Потрясающе?

Я думала, этого объяснения будет достаточно. …Но все равно нельзя.

Ответ по-прежнему был отказом.

– Мне нужно показать людям, что я в порядке! Иначе преступник решит, что его план сработал!

– Попробуй взглянуть иначе. Главное, что ты сейчас в безопасности.

– …

– И, возможно, лучше даже, если он так и подумает. Если ты покажешь, что с тобой все в порядке, эти люди просто стиснут зубы и нападут снова. И на этот раз еще сильнее.

Ух.

В этом тоже был смысл.

Если они с самого начала нацелены на убийство, то, убедившись, что яд не подействовал, они перейдут к чему-то более серьезному.

Но все же! Даже так… Даже так!

Ведьма хотела показать, что ей нипочем любой яд…

Хотела продемонстрировать свою несокрушимость…

Бумф.

Я уткнулась лицом в мягкое одеяло и забормотала, судорожно вздыхая.

На любое мое слово он только твердил нельзя. Но теперь в ответ повисло молчание.

Неужели он в замешательстве?

О, это было бы плохо.

Вдруг он решит, что я капризничаю, как ребенок, и это ему надоело?

Из-за его упрямства я пыталась придумать какой-нибудь необычный способ убедить его, но, возможно, это только ухудшило ситуацию.

– Но раз уж начала, нужно довести дело до конца. Поэтому я так старалась поправиться… Конечно, выздоровление зависело не только от меня, но мое горячее желание скорее встать на ноги тоже сыграло роль, так что пусть это будет моей заслугой. Меня душили и мучили, ведь я не могла использовать магию, но я так хотела доказать, что обладаю невероятными способностями…

– …

– Если так продолжится, меня снова все будут игнорировать… – Завершив речь, я дрожащим жестом подняла руку.

Мой муж до сих пор не проронил ни слова.

И как он теперь отреагирует?

Честно говоря, этот трюк с вызовом жалости был для меня последним средством. Другого выхода не было.

Придется мне лежать здесь смирно и просто смотреть в окно, за их уходом.

Я уже готовилась к такому горькому финалу, когда…

Он все еще не поднимал головы, так что я не видела его лица, но внезапно у изголовья кровати раздался тяжелый вздох.

– Я понимаю твои чувства. Но если ты будешь упорствовать и снова пострадаешь…

– Кто посмеет напасть на меня, пока ты рядом?

– …

– А если что, ты сможешь меня защитить.

– …

– Ведь ты самый сильный рыцарь среди людей.

Я воспользовалась моментом и резко подняла на него взгляд, не забыв сделать глаза максимально блестящими.

В сочетании с моими словами его суровое выражение лица наконец дрогнуло. Скоро он совсем скривился.

Казалось, он переживал сильнейший внутренний конфликт. Сколько это длилось?

– …Переоденься.

Ура!

– Но взамен, когда вернешься, будешь отдыхать, пока я сам не скажу, что ты полностью здорова. Поняла?

– Конечно!

Боже правый.

Какой бы ни была предыстория, но этот человек, известный как Черный Жнец! Тот, о ком ходят слухи как о сильнейшем рыцаре среди людей!

Но победа была за мной!

Нахлынувшая радость, казалось, заставила забыть всю боль.

Слушайте все!

Провозглашаю этот день чудесным днем, когда я одолела Лукаса Гавела!