– Доброе утро, миледи.

Завершив долгие сборы, она наконец вышла из комнаты и увидела в коридоре двух мужчин, почтительно склонивших головы.

Джейд и дворецкий. Совершенно несочетаемая парочка.

– Вы ждёте мужа… то есть, вашего господина? Если его, то он ещё на рассвете ушёл…

– Нет, мы ждём вас, миледи.

Что? Меня?

– Господин велел нам ни на минуту не отходить от вас.

Джейд с характерной беззаботной улыбкой указал на свой меч. Стоявший рядом дворецкий напряжённо кивнул.

– Вы уверены, что в замке есть враги? Может, это просто все слишком переволновались?

На вопрос о том, не могли ли гости приехать просто поздравить с замужеством, и Джейд, и дворецкий единодушно замотали головами.

– С юных лет наш господин сталкивался с бесчисленными попытками покушений. Поэтому к подобным вещам он относится крайне серьёзно.

– …Видно, детство у него было не самым простым?

– Что ж, не раз он бывал на волосок от смерти, – с горькой улыбкой подтвердил дворецкий.

– В прошлом году в императорском дворце в него попала отравленная стрела. От шока у него начались судороги… хорошо, что рядом был командир отряда и оказал первую помощь, иначе последствия были бы ужасны.

Одни воспоминания заставляли его содрогнуться, и дворецкий снова покачал головой.

– Но кто вообще ему постоянно угрожает?

– А кто бы это мог быть?

Джейд, шагавший следом, внезапно влез в разговор, едва дворецкий задал этот риторический вопрос о том, кто осмелился вредить Чёрному Жнецу.

– Безумный наследный принц.

– Сэр Джейд!

– Что? Я же не солгал.

– Это… конечно, это правда, но всё равно… вас же арестуют! – лицо дворецкого побелело, пока он пытался образумить рыцаря.

Джейд же лишь беззаботно улыбался.

– И сейчас этот самый наследный принц охотится за сердцем вашей милости. Вот почему наш господин так встревожен.

Безумный наследный принц.

Хотя, наверное, все про себя так его и называли, вслух это не произносил никто. Подобные слова могли привести к обвинению в оскорблении императорской семьи. Несомненно, так бы и произошло.

Глядя на Джейда, который даже глазом не моргнул, нельзя было не восхищаться его стальными нервами.

– Не волнуйтесь. Не зря его зовут Чёрным Жнецом. Господин сумеет вас защитить.

Его нагловатая манера сперва удивила, но, видимо, приняв это за страх перед убийцами, Джейд лишь усмехнулся и попытался её успокоить.

– Кстати, я как раз хотела кое о чём спросить… – это был вопрос, который она давно собиралась задать. Обязательно нужно было узнать.

– Почему его называют Чёрным Жнецом?

– А как вы думаете, почему?

Она заметила, как лицо дворецкого исказилось от этого ухмыляющегося ответа рыцаря. Подобный тон в разговоре с госпожой был неслыханной дерзостью, но она не обратила на это внимания. Судя по всему, что она успела узнать, Джейд Луэн и был таким человеком.

– Не знаю… Может, потому что у него чёрные волосы?

– Фу, это слишком банально. Тогда я – Рыжий Жнец, а вы – Белая Жнец?

О, неужели? Она была почти уверена, что причина в цвете волос, и этот ответ её слегка ошарашил.

Немного подумав, она бросила взгляд на следовавшую позади Бетти, моля о помощи. Но та лишь покачала головой – она тоже не знала.

– Тогда в чём же дело? И почему вообще "Жнец"? – на самом деле, её больше заинтриговало именно слово – Жнец, а не – Чёрный. Хотя выражение его лица и было довольно суровым, оно не ассоциировалось с жнецом, пожинающим души.

Казалось, он прочитал её мысли. Джейд кивнул.

– Что ж, наш господин и правда с первого взгляда не слишком похож на Жнеца. Хотя, если разобраться, характер у него довольно мерзкий…

– Ох, это я подтверждаю…

– Сэр Джейд! – лицо дворецкого покраснело от возмущения при таком непочтительном разговоре о его хозяине.

– Или это всё просто легенды, которые вы, подчинённые, сочинили, чтобы возвеличить своего господина?

На этот раз Джейд рассмеялся так громко, что, казалось, звук покатился по всему коридору. Чем громче он смеялся, тем мрачнее становилось лицо дворецкого.

Сколько это продолжалось? Наконец, получив от терпевшего дворцового солидный пинок по голени, рыцарь очнулся, откашлялся и сказал с неожиданно серьёзным выражением лица:

– Когда нашему господину было тринадцать, прежние герцог и герцогиня скоропостижно скончались. От болезни.

– Болезни?

– Да. В то время по Эделину прокатилась ужасная эпидемия. Мы уговаривали их быть осторожнее, но… всё произошло очень быстро.

В этом не было ничего удивительного. Для смертных эпидемии всегда были страшной угрозой.

– А затем, едва получив известие о смерти герцога, Бирн пересёк границу и вторгся в Гавел. Северный Страж, мешавший им захватить Эделин, исчез – лучшего момента и нельзя было желать. И всё это – в разгар похорон герцогской четы.

– Одним словом, это было время, когда все были не в себе, – не выдержав, вступил в разговор дворецкий, видя, что рыцарь погружается в тяжёлые воспоминания. По его лицу было видно: эту историю она всё равно должна была когда-нибудь услышать.

– И тогда лорд Лукас, унаследовавший титул, повёл рыцарей Филии в бой. Шли похороны, поэтому он был в траурном одеянии… а на поле боя он действовал с такой холодной, безжалостной эффективностью, что казался самой смертью, пожинающей души. С тех пор за ним и закрепилось прозвище "Чёрный Жнец".

– Погодите. Вы сказали, ему было тринадцать? Как… как можно было послать тринадцатилетнего ребёнка на войну? Разве никто не попытался его остановить?

На её потрясённый вопрос дворецкий лишь тяжело вздохнул и покачал головой, словно говоря: – Ничего нельзя было поделать.

– Такова участь рождённых под именем Гавел. Пока Северный Страж бдителен – Эделин в безопасности.

– Нравится ему это или нет, но это бремя, которое он как преемник Гавела должен нести. Судьба, определённая ему с рождения, вне зависимости от его воли.

– Ну и как? Страшно, правда? Наш господин, – с хитроватой улыбкой спросил Джейд, наклонив голову и пристально глядя на неё.

Похоже, он ждал, что она испугается. Что ж, извините, но нет. Она лишь ощутила лёгкое потрясение. И гнев – на взрослых, пославших этого ребёнка на бойню.

– Я – ведьма. Мне нечего бояться таких вещей.

– Простите, но я – то существо, что люди зовут чудовищем. Я не могу бояться тринадцатилетнего мальчишки, который, не успев оплакать смерть родителей, взял в руки меч и вышел на поле боя.

– О, а я тут кое-что понял… – не отрывая от неё изучающего взгляда, Джейд криво усмехнулся. – – Ведьма и Жнец… довольно зловеще сочетается, не находите, миледи?

– А я тоже кое-что поняла, – ответила она, зеркально отразив его ухмылку.

– Кажется, я понимаю, почему сэр Кросс ежедневно вас отчитывает.

Лицо рыцаря вытянулось, а стоявший рядом дворецкий энергично и с огромным облегчением кивнул.

– Если вы это поняли, значит, вы уже практически семья для дома Гавел.

– Несомненно, – поддержала её Бетти, шагавшая позади.

Она уловила бормотание Джейда, который теперь отстал на шаг: – Значит, меня одну выживают… Мадам меня ненавидит… и тому подобное.

И в этот момент:

– Какой же у вас, жителей Гавела, беззаботный нрав.

Раздался резкий, ледяной голос.

– Средь бела дня по замку разгуливает ведьма, а вы можете так веселиться. Вы что, совершенно беззаботны или просто недалёки?.. Тьфу.

Она вздрогнула от этих колких слов, донёсшихся из дальнего конца коридора, и подняла глаза. Навстречу ей с другой стороны шёл мужчина.

Фиолетовые, непривычного оттенка волосы.

Знакомое чувство неприязни пробежало по коже мурашками. Граф Дорисон, остановившийся перед ней, перевёл взгляд с дворецкого на Джейда по её бокам и снова презрительно цокнул языком.

– Неужели рыцари Гавела уже присягнули на верность ведьме? Добровольно стать её псами? Разве это не позор?

Шокированная внезапной атакой, она быстро посмотрела на своих спутников. Лицо дворецкого перекосило от возмущения за оскорбление дома, а Джейд… Джейд ухмылялся, будто услышал невероятно смешную шутку.

Погодите-ка. Что тут могло быть смешного?

Но, кажется, эта улыбка беспокоила не только её.

– …Сэр Джейд. Не думаю, что сейчас время для смеха. Долгое общение с нечистью, видимо, повредило ваш рассудок. Это крайне тревожно, – проговорил сквозь зубы граф Дорисон.

Иными словами: – Ты с ума сошёл?

И на этот откровенно враждебный вопрос…

– Ох, ваше сиятельство, вы, кажется, не в курсе.

– …

– Я никогда и не был в здравом уме.

– Вы не знали? Я не в своём уме, – ответил подлинный официальный безумец дома Гавел.

Наглое поведение Джейда было более чем достаточно, чтобы взбесить графа.

– Вот как. Рыцарь, призванный защищать Гавел, ведёт себя подобным образом. Пёс, обязанный охранять хозяина, не должен сходить с ума и кусать его за руку.

– А вы, ваше сиятельство, между прочим, – пёс его высочества наследного принца. Так что к чему эти разговоры?

– Что-о?

– Давайте не будем ссориться, пёс псу, граф, – сказал Джейд, всем видом показывая, что устал от этой перепалки.

Граф задрожал от ярости. Но на этом всё и закончилось. Формально, будучи всего лишь рыцарем, Джейд не должен был так разговаривать с графом. Она с недоумением смотрела на них, когда стоявший рядом дворецкий тихо прошептал ей на ухо:

– Сэр Джейд – старший сын и наследник старейшего графского рода на севере. Дом Луэнов также владеет несколькими баронствами в соседних королевствах.

Боже правый.

– И такой разгильдяй – наследник графства?

Увидев её круглые от изумления глаза, дворецкий понимающе кивнул.

Тем временем, их перепалка, в которой каждый называл другого собакой, продолжалась.

– Слышал, сейчас при дворе большое смятение. Раз уж вы прибыли в Хавел вместо того, чтобы оставаться с Его Высочеством наследным принцем, полагаю, там есть на что посмотреть.

– …Что?

– Ну, будем откровенны, не так ли? Врядли граф, ярый противник ведьм, приехал повидаться с нашей госпожой. А мысль, что он искренне хочет поздравить с браком своего заклятого врага, лорда, и вовсе нелепа.

Даже в этой леденящей атмосфере язык у Джейда не заплетался.

Дворецкий, который в иной ситуации отчитал бы его за дерзость, на удивление, не прерывал рыцаря.

Вместо этого он стоял, глядя на затылок Джейда с выражением, говорившим: – Да делай что хочешь.

– Кхм. Я всегда ставлю императорскую семью на первое место. Как подданный, естественно, следую императорскому приказу.

– Конечно-конечно. Ах, кстати, я слышал. Вы недавно женились?

При слове – женился строгое выражение лица графа мгновенно дрогнуло.

Глаза же Джейда, цвета морской волны, заблестели с неподдельным интересом.

– Вы сыграли свадьбу, пока мы были в походе, так что я не смог вас поздравить. Позвольте сделать это сейчас, сэр Дорисон.

– В-верно. Благодарю.

Граф, словно пойманный с поличным, начал отводить взгляд, выглядя неловко.

Он, казалось, жаждал поскорее закончить этот разговор, но сэр Джейд не собирался отступать.

– Вы поженились так же тихо, как и наш лорд. Я даже подумал, не ведьму ли вы в жены взяли. Ха-ха.

– Какой вздор!.. Я бы никогда не женился на таком чудовище, как ведьма!

– Именно! Я навёл справки, и оказалось, ваша жена – дочь довольно известного барона.

Едва он закончил, лицо графа окаменело.

– Что, чёрт возьми, происходит?

Разговор казался обыденным, но почему-то каждое слово Джейда словно затягивало петлю на шее графа…

– Я в курсе обстоятельств. Столь самоотверженное служение Его Высочеству наследному принцу поистине восхитительно. Как подданный, служащий своему господину, я также преисполнен глубокого уважения.

– …Вы что, ищете ссоры?

– Ни в коем случае. Как я смею?

Джейд усмехнулся и отмахнулся.

Не понимая, куда клонит разговор, она бросила взгляд на дворецкого, ища подсказки.

Тот лишь ответил неловкой улыбкой.

– Что-то тут не так. Должно быть, есть какая-то щекотливая история.

Она перевела взгляд на Джейда. Тот подмигнул, улыбнулся и охотно продолжил. – Ага, он-то мне всё и расскажет.

– Немного неловко говорить об этом вам, мадам, но у Его Высочества наследного принца… весьма распутный характер, когда дело касается женщин.

– Распутный…

– У него есть странная привычка: он выдаёт своих бывших любовниц, которые ему приглянулись, замуж за своих подданных.

– …Что?

– "Не хочу я её, но и отдавать жалко. А если отпустить, буду по ней скучать в постели. Так что…"

– Кхм, сэр Джейд, – тут же предостерег его дворецкий, до сих пор молча слушавший.

– Ох, выходит, я рассказал вам слишком вульгарную историю. Приношу свои извинения.

Он ни капли не выглядел извиняющимся.

– Надо было не слушать. Сожалея, она быстро отвернулась.

И увидела, как граф дрожит от ярости.

– Как ты смеешь, жалкий рыцарь, оскорблять дворянина! Пусть ты наследник знатного рода, но пока не унаследовал титул, я – твой старший!

Граф рявкнул так громко, что прохожие в коридоре замерли, наблюдая за разгорающейся на их глазах ссорой.

– Не приведёт ли это к катастрофе?

Слегка обеспокоившись, она взглянула на дворецкого.

Тот, видимо, тоже почувствовал опасность и схватил Джейда за руку, пытаясь его остановить.

– Это вы первыми, несмотря на свой графский титул, осмелились оскорбить нашу госпожу.

Но Джейд и не думал отступать.

– И какой же вы, к слову, дворянин? Ещё совсем недавно вы пахали землю с мотыгой в руках…

– Что?!

– Думаете, дорогая одежда автоматически делает вас благородным господином?

– Да как ты смеешь! – вырвалось у неё, хотя она, кажется, хотела лишь пробормотать это про себя.

– Как ты… как ты смеешь, жалкий рыцарь… – граф сжал кулаки, дрожа от гнева.

Но этим всё и ограничилось. Он был вне себя от ярости, но не решался наброситься на рыцаря Гавела, ограничиваясь рычанием.

Так продолжалось какое-то время, пока взгляд графа не устремился прямо на неё.

– Да! Всё из-за этой ведьмы!

В глазах графа, до этого бесцельно бормотавшего, вспыхнул огонь.

– Все они одержимы этой ведьмой! Точняк! Они все поддались её дьявольским чарам, и их разум затуманен. Именно так!

– Но при чём тут наша госпожа…

– Заткнись!

Это уже переходило все грани абсурда.

Джейд и дворецкий, казалось, думали то же самое и лишь обменивались красноречивыми взглядами. И в этот момент она увидела это: в лиловых глазах графа вспыхнула какая-то твёрдая уверенность.

В следующее мгновение его рука впилась ей в горло.

– Госпожа!!

– Не подходите! Если не хотите увидеть, как ведьме отрубают голову!

Граф выхватил что-то из-за пазухи и приставил к её горлу. Холод металла у кожи не оставлял сомнений – это был клинок.

Услышав крик графа, Джейд и дворецкий, собиравшиеся уже броситься вперёд, замерли, гадая, откуда у того снова взялось оружие.

Шея заныла, и по коже что-то потекло. Похоже, это была кровь.

– Как ты смеешь… Как смеешь, презренное чудовище! – прошипел граф, прижимая меня к стене.

Затем он изо всех сил сдавил горло, словно намереваясь сломать шею.

– Кх…кхх!

От удара затылком о стену в глазах потемнело. Но прежде чем боль успела нахлынуть, дыхание перехватило.

Пока он просто держал, можно было терпеть, но под этим сокрушительным давлением дышать стало невозможно.

– Если бы я могла использовать магию…!

Тогда я бы просто смела этого ничтожество!

Внезапно вспомнилось лицо мужа, когда он душил меня в тот первый день.

Оно было похоже, но и совершенно иное. Этот человек действительно хотел меня убить.

И ещё кое-что: я не желала умирать от его рук.

– Кхх… От… отпусти…

– Молчи, проклятая ведьма! Или я сломлю тебе шею!

Рёв графа лишь усилил давление на горле.

Казалось, он испытывал жуткое наслаждение, держа жизнь ведьмы в своих руках. На его лице расплылась отвратительная улыбка, и он начал бормотать, словно в трансе:

– Да… Убью её сейчас же. Наверняка лорд Альберт тоже этого хочет. Кто, как не я, знает его сердце? Убью ведьму своими руками. Сожгу тело дотла, вырву эти красные глаза и преподнесу лорду Альберту. Тогда он точно будет доволен и…

Даже когда сознание начало плыть, а дыхание сходило на нет, безумный взгляд мужчины вселял невероятный ужас.

И тут:

– Эй.

– …

– Немедленно отпусти её.

Со свистом незнакомый клинок лёг на руку графа.

Испуганные взгляды присутствующих устремились в одну точку. Там стояли запыхавшаяся, перепуганная Бетти и мой муж. Его дыхание было слегка сбившимся, а лицо искажено холодной яростью, когда он вонзил клинок в плоть.

– Ты меня не слышишь, граф? – его голос был ледяным.

– Отпусти, прежде чем я отрублю тебе руку.

– Герцог Хавел!

Испугавшись появления мужа, граф снова закричал:

– Одумайтесь, Ваша Светлость! Эта женщина – ведьма! Чудовище, несущее одни несчастья!

– Это тебе стоит одуматься, Ник Дорисон. Ты вообще понимаешь, кого держишь?

– Ещё бы!

Дорисон не отступил ни на шаг. Его глаза налились кровью, жилы на шее вздулись, когда он заорал:

– Все ведьмы в этой стране должны быть истреблены! Это – благо для человечества!..

Услышав его вопль, муж нахмурился. На этом всё и закончилось.

– А-а-а-а-а-ах!

Пронзительный крик эхом разнёсся по коридору.

Подняв глаза, я увидела графа с клинком, глубоко вошедшим в плечо. Послышался мерзкий хлюпающий звук – меч выдернули, и из серьёзной раны хлынула алая кровь.

– Похоже, ты не научился у Альберта ничему, кроме самого дурного. Судя по тому, как ты слепо лезешь вперёд.

Единственным, кто не был шокирован этим зрелищем, оказался мой муж.

– Кажется, ты меня ещё не знаешь. "Отрублю руку" – это была не пустая угроза.

Конечно, рука всё ещё была прикреплена к телу графа, но рана была ужасной.

Даже после заживления он не сможет как следует владеть мечом или держать поводья.

Пока граф, корчась от боли, хватался за свою руку, я вырвалась из его ослабевшей хватки и рухнула.

Точнее, я бы рухнула, если бы муж не подхватил меня на руки.

– Всё хорошо.

Его рука, поглаживающая мою спину, была удивительно нежной. Он даже не пытался скрыть своё беспокойство, успокаивая меня, словно ребёнка.

– Госпожа!

– Вы в порядке?!

Оцепеневшие было слуги один за другим пришли в себя.

Заплаканная Бетти, бледный Аллен и разгневанный Джейд поспешили ко мне.

Никто и не взглянул на истекающего кровью графа у них на глазах.

– Герцог Хавел! – голос, полный ненависти, прокатился по залу.

Прибежавшие на шум люди графа поспешно окружили нас.

– Ваша Светлость… Что это значит?..

– Как видишь, я ранил графа в плечо.

– Но… зачем?..

– Был дерзок.

Ответ был предельно лаконичен.

И никто не посмел оспорить слова герцога.

– Да. Здесь самым высокопоставленным лицом является герцог Хавел.

Перед лицом неизбежной реальности граф Дорисон скрежетал зубами. Его когда-то белые глаза давно налились кровью, и сосуды в них пылали красным.

– Его Высочество Альберт этого так не оставит!

– Ну так иди и расскажи ему.

– …

– Если схлестнётся этот ублюдок и я – я выйду победителем.

Граф, казалось, пытался угрожать, но это было бесполезно.

Спокойное поведение герцога вызвало лишь сглатывание у наблюдателей.

– Придёт день, когда вы горько пожалеете, что сделали врагами Альберта и дом Дорисонов…

– Видимо, от Альберта ты научился только плохому. Карабкаться по служебной лестнице надо с умом.

Граф откровенно угрожал, но её муж даже глазом не повёл.

Просто потому, что эти двое не представляли для него никакой реальной угрозы. Игра с самого начала была нечестной.

По словам дворецкого, Дорисоны – графский род на грани краха.

А её муж был самым молодым герцогом и третьим в линии престолонаследия. Он был членом императорской семьи.

– Иди и передай Альберту.

Он говорил ровным, бесстрастным голосом. Это звучало как смертный приговор.

– Герцог Хавел ни с того ни с сего выхватил меч и оставил мою руку в таком состоянии. Тогда он спросит: "Что ты сделал, что герцог так поступил?" И тебе придётся честно ответить: "Я душил герцогиню и направлял на неё клинок".

– …

– А потом вы, взявшись за руки, дружно отправитесь с докладом к Его Императорскому Величеству.

При упоминании императора лицо графа стало ещё бледнее.

Как бы он ни ненавидел ведьму, у герцога был щит императорского указа. Пусть наследный принц однажды взойдёт на трон, сейчас реальная власть принадлежала императору. Угрожать ведьме означало идти против воли императора.

Было очевидно, что герцог, направивший на него меч, будет воспринят как верный вассал, исполняющий волю государя.

– Будь благодарен, что отделался рукой. В следующий раз я перережу тебе глотку.

– Угх… У-у…!!

– Итак. Мне нужно сопроводить леди в лазарет. Проводите графа в его покои. Чтобы ни капли крови.

– Слушаюсь.

Бросив последний ледяной взгляд на сидящего на полу графа, он повернулся.

Через плечо я увидела его глаза, полные злобы. Я невольно вздрогнула, и он, заметив это, тут же принялся мягко похлопывать меня по спине, повторяя, что всё в порядке.

Сколько это продолжалось?

– Джейд.

– Да.

Услышав зов господина, Джейд, который с самого начала беспорядков шёл позади с убитым выражением лица, поднял голову.

– Кажется, я говорил тебе хорошо охранять свою госпожу?

– …

– Нужно было, не колеблясь, первым занести меч. Что на тебя нашло?

– Прошу прощения.

Рыцарь, обычно всегда улыбчивый, ответил придавленным голосом:

– Этот негодяй приставил к горлу леди клинок и угрожал…

– Что?

Возможно, он пропустил это в пылу разбирательств. Воскликнув от слов Джейда, он тут же выпустил меня из объятий и приподнял мне подбородок, чтобы осмотреть шею.

Судя по кровяным пятнам на его камзоле – нет, по его искажённому от ярости лицу – состояние её было не из лучших.

– …Понял. А вы все возвращайтесь на свои места.

– Слушаемся, милорд.

Кивнув последовавшим за ним людям, он снова двинулся в путь.

Все, кто попадался навстречу, останавливались и смотрели с изумлением на герцога, несущего на руках ведьму. Слуги, кажется, уже привыкли, но гости – нет.

Со всех сторон доносились приглушённые аханья, и я, чувствуя себя неловко, заёрзала.

– Сиди смирно. Или я перекину тебя через плечо.

Меня, конечно, тут же осадили.

Его голос в ответ был холоден как лёд.

– Ох, он и вправду разъярён.

Кажется, он был в бешенстве, но я не понимала, почему его гнев обрушился на меня.

Из-за того, что тот наглец-граф замахнулся на него? Или потому, что он пообещал отрубить тому руку, но не довёл дело до идеала?

– В том, что всё так вышло, нет моей вины.

Простите, но я здесь исключительно жертва.

Я просто случайно столкнулась с графом в коридоре, и этот сумасшедший принялся меня душить.

Да, находившийся рядом Джейд его спровоцировал, но если бы я рассказала об этом, рыцаря могли и казнить.

Лучше уж замять это дело. Ради всех!

Я попыталась намекнуть, что могу пройти пешком, но он проигнорировал меня.

Не имея выбора, я обмякла в его объятиях. Раз уж так вышло, решила позволить себя нести.

– Кстати… Я здесь впервые.

Оглядевшись, я заметила незнакомое здание. Я быстро поняла, что это Третий дворец, который видела лишь издалека.

Он внёс меня внутрь.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, мы оказались в большой комнате, откуда тянуло резким запахом… лекарств. Похоже, это была лаборатория.

– Эйвери, ты здесь?

– А, милорд? Ещё не время для приёма микстуры… Боже правый, леди!

Раздался оглушительный грохот, и вскоре выбежал седовласый старик. Судя по белоснежному халату, он, должно быть, был лекарем замка Хавел. Обвисший, потрёпанный воротник и пятна на рукавах говорили, что аккуратностью он не отличался.

– Что случилось?

– Осмотри её шею. Какой-то безумец пытался её задушить…

– О господи, следы от ногтей отчётливые. Боже мой! А это похоже на порез… М-мне нужно сначала остановить кровь и продезинфицировать. Присаживайтесь сюда.

Старик указал на кушетку и засуетился, скрывшись между книжными полками.

Пока я разглядывала лазарет, куда попала впервые, он, поправив хватку, уложил меня на ближайшую койку.

Я сморщилась, когда его пальцы коснулись пылающей шеи. Но хмурился не только я.

– Шрам только-только сошёл, а теперь опять.

Пробормотал он, и его голубые глаза сузились, словно он произносил проклятие. Я повернула голову, гадая, насколько всё серьёзно, и увидела своё отражение в зеркальном окне.

На шее отчётливо виднелись следы от пальцев, ещё более явные, чем в тот день, когда он душил меня впервые.

Хм. Довольно серьёзно.

– И почему ведьма такая слабая? Могла бы вызвать змею, пустить яд или наложить проклятие, чтобы остановить сердце того ублюдка.

– Я же говорила, я на такое не способна.

Повторюсь: у меня не было таких сил.

Я лишь тяжело вздохнула, как вдруг холодные пальцы коснулись выступающей ключицы.

Я вздрогнула от неожиданного прикосновения и попыталась отстраниться, но он ловко обхватил меня за спину, не давая сдвинуться.

Я оказалась в ловушке его объятий.

– Ты говорила, что не можешь использовать силы из-за этого.

– А? Ах, да.

Я сообразила, о чём он.

Он тронул то самое место, где была печать, которую он видел раньше. Его взгляд стал острым, будто это его раздражало.

– Нельзя это убрать?

– Что?

– Не волнуйся насчёт других, я с ними разберусь.

– Нет. Нет, это невозможно.

Это была печать, наложенная не кем иным, как самой Королевой Ведьм.

Возможно, это было бы под силу старшей сестре, второй по силе в Картеле после Королевы, но мне такое не по плечу.

Увидев мой отрицательный жест, он тяжело вздохнул, стиснул зубы и обрушился на меня всем весом.

– Умоляю, просто попытайся сопротивляться.

– …

– Не зажмуривайся сразу, как в прошлый раз.

В этот раз я хотела сказать, что не зажмуривалась, но момент был упущен.

– Кстати, откуда ты узнал, где я?

– От служанки. Кажется, Бетти. Она пришла за мной, сказала, что ты в опасности.

Бетти!

Теперь, когда я об этом подумала, перед глазами встало её лицо, растерянное не меньше моего.

– Мне нужно срочно дать ей знать, что я в порядке.

Решив, что сейчас не время здесь задерживаться, я попыталась пошевелиться, но он тут же придавил меня за плечо.

Я попробовала ещё раз, и на этот раз он окончательно уложил меня на кровать.

– Я волновался.

– Почему? Боишься, что если я умру, не сможешь исполнить императорский указ?

Значит, боишься, что император отнимет у тебя что-то столь ценное?

– Это не имеет значения.

Хм? Если это не важно?

Разве не это было для тебя главным?

Тогда из-за чего весь этот гнев?

Я была озадачена неожиданным ответом, а он опустил голову и прижался ко мне.

Я почувствовала, как руки, обхватившие мою талию, слегка дрожат.

– Мне просто невыносима мысль, что ты страдаешь.

– …

– Поэтому, пожалуйста, не получай больше увечий.

Его отчаянный голос заставил моё сердце ёкнуть, а затем учащённо забиться. Это незнакомое чувство сбило меня с толку.

Я бессмысленно смотрела в его синие глаза, а потом ухватилась за край его камзола.

– Почему? Почему…

– Почему тебе невыносима мысль о моей боли?

Именно этот вопрос я собиралась задать.

– Ай!

Внезапно я ощутила сильный щелчок по лбу. Я инстинктивно зажмурилась, а открыв глаза, увидела палец, который, как я подозревала, и был орудием пытки.

А над ним – слегка рассерженное лицо моего мужа.

– Оставил тебя одну на минуту – и ты снова вся в синяках. Если это и не умение, то что?

– То есть я сама виновата, что пострадала? Сама хотела, чтобы меня поймали?

Мне обидно!

Горло и так болит, сердце, перепуганное недавним, до сих пор не успокоилось, настроение из-за всего этого на нуле, а тут ещё его ворчание, от которого стало совсем тоскливо.

Но, глядя на него, не менее потрясённого, я не могла выговорить накопившиеся слова и лишь кипела внутри, как вдруг почувствовала, как что-то горячее и влажное коснулось моей шеи.

Мягкое, почти липкое прикосновение заставило меня похолодеть.

Вздрогнув, я оттолкнула его плечо.

– П-подожди. Что ты делаешь?

Его губы приоткрылись, обнажив алую полоску крови. То, как он слизнул её языком, показалось мне странно… соблазнительным.

– Что делаю? Дезинфицирую. Сиди смирно.

– Послушай… Муж.

– Как приятно слышать "муж".

На его хитромую реплику я медленно покачала головой.

– Нет. Сейчас не время для этого.

– Нельзя просто так пить кровь ведьмы.

– Почему? Она отравлена? – спросил он, но, не дожидаясь ответа, снова приблизил губы.

Убедившись, что разумные доводы не действуют, я стукнула его кулаком по затылку. К счастью, это сработало – он поморщился и отстранился.

– Это антисанитария!

– А я выносливый, могу есть даже испорченную еду без последствий.

– И вы этим гордитесь?

Я снова заёрзала, и только тогда муж, кажется, понял и отступил.

Но недалеко – остановился прямо перед моим носом.

Лёжа и глядя на него снизу вверх, я почувствовала странное смущение.

Я посмотрела в его голубые, но почему-то тёплые глаза и отвела взгляд.

Точнее, попыталась отвести, но его рука мягко вернула моё лицо обратно.

– И что это? Почему отводишь глаза? Наконец-то прониклась раскаянием?

– Какое раскаяние?! Это же неправильно – так обращаться с пациентом!

Я попыталась вырваться, и он схватил меня за руку. Внезапно мне вспомнилась та первая ночь, когда я только прибыла сюда. Конечно, сейчас его рука не сжимала мою шею.

Пока я пребывала в задумчивости, он, глядя на меня сверху вниз, усмехнулся уголком губ.

– Знаешь, это напоминает мне ту ночь.

Похоже, он думал о том же.

– Я тогда всерьёз думал, что умру.

– Э-э… Извини, что прерываю этот внезапный флешбэк, но чуть не умерла тогда именно я.

А вы были тем, кто чуть не убил.

Он недовольно скривился, цокнул языком и опустил голову.

– Верно. Тогда, может, займёмся тем, что нам не удалось сделать тогда?

Тем, что не удалось сделать тогда?

Я недоумённо склонила голову набок, не понимая, о чём он, а он уже приблизился вплотную.

Что этот тип ещё задумал? – почти смирившись, подумала я, глядя на него.

– Ну-ка, любовные утехи устраивайте у себя в покоях, будьте добры.

Вздрогнув, я повернула голову и увидела седовласого старика.

Громыхая чем-то, он устроился напротив и протянул мне дымящуюся чашку.

– Вот, выпейте-ка. Не знаю, подействует ли на ведьму, но… чай успокаивающий. Выпейте и хорошенько отдохните.

Лёгкий цветочный аромат почему-то действительно успокоил меня.

Да и вкус пришёлся по душе, я невольно улыбнулась. Старик, наблюдавший за мной, тепло улыбнулся в ответ и приступил к обработке раны на шее.

Быстро вытерев кровь и продезинфицировав, он с виноватой улыбкой перевязал мне шею.

– Выглядит, может, и не очень… но пусть лучше так, чем рана разойдётся.

Я кивнула.

Конечно. Повязка поверх нарядного платья – зрелище так себе. Придётся на ужин выбрать что-нибудь с высоким воротником, – мельком пробежалась я по списку платьев, которые подготовили горничные.

– Ну, а мне пора в деревенскую лечебницу. А вы, милорд…

– Я останусь.

Он тяжело вздохнул.

– Всё равно снаружи – одни надоедливые люди.

Подойдя к книжным полкам, он вытащил какую-то книгу и уселся рядом.

Я удивлённо посмотрела на него, а он беззвучно спросил: – Что?

– Разве вы не заняты?

Последние несколько дней он только и делал, что сидел в кабинете за работой. При моём вопросе, есть ли у него время тут торчать, брови мужа нахмурились.

– Ты просто притворялась занятой.

– Почему?

Притворялась? С чего бы? Но ответа не последовало.

Прошло какое-то время.

– Я тут с самого начала думаю, говорить тебе или нет…

– …?

– У тебя сейчас очень странный голос. Крякаешь, как утёнок.

Эй, ну серьёзно.

Я едва сдержалась, чтобы не ахнуть от восхищения его даром сравнений. Из всех возможных вариантов – утёнок? Да ещё и не просто утка, а утёнок.

– …Я ничего не могу с этим поделать.

Чёрт. Голос и правда был тихим и сиплым.

Из пережатого горла чистого звука было не извлечь.

Сам же видел, что случилось, а ещё говорит такое. Хорошо если честный, а по правде – бестактный.

Я сердито на него посмотрела и замолчала. Только тогда муж, с довольной улыбкой, прижался лбом к моему и снова уложил меня.

– Просто спи.

– …

– Беспокоишься, потому что не в своей комнате? Боишься, что кто-то придёт?

Я уставилась в потолок, размышляя над его вопросом. Беспокоилась? Вроде нет. Успокаивающий чай сделал своё дело.

– Не бойся. Я побуду рядом, пока ты не уснёшь.

Эти слова неожиданно растворили последние крохи напряжения, засевшие где-то глубоко внутри.

Напряжение ушло, и накатила усталость. Глаза сами собой начали слипаться.