---

– Откройте ворота!

Едва я вышла наружу, солдат на стене громко возвестил об открытии.

Взгляды людей, выстроившихся у замка, устремились к воротам.

Вскоре массивные створки, заслонявшие обзор, с грохотом начали расходиться в стороны.

Странное чувство.

Первый день после свадьбы. Я отчетливо помнила, как смотрела на эти ворота, уверенная в своей скорой гибели.

А теперь вот жива-здорова.

Более того, живу настолько хорошо, что это даже странно.

– Элла, видишь вон там?

Пока я предавалась размышлениям, он указал куда-то вдаль.

Я быстро повернула голову и увидела приближающуюся к замку пышную процессию.

– Отныне тебе нужно быть предельно осторожной.

С этими словами он крепко сжал мою руку.

Его обычно насмешливый взгляд стал невыносимо серьезным, словно так и должно было быть.

– Они приехали, чтобы разрушить этот брак.

---

– Добро пожаловать.

– О-о, давно не виделись, Ваша Светлость.

Из кареты вышел старик и, подойдя к моему мужу, радушно с ним поздоровался.

Я пристально разглядывала мужчину с округлыми чертами лица, пока наконец не извлекла его имя из мысленного списка.

Старик с яркими золотистыми глазами и седыми волосами.

Маркиз Энтони Финиас.

Глава делегации, лидер про-магической фракции и известный ведьмовед, представляющий Эделин.

– А-ах! Так это и есть невеста-ведьма!

Маркиз воскликнул с неподдельным восторгом. Я тут же заметила, как мой муж на мгновение поморщился и тяжело вздохнул.

Поймав мой взгляд, он недовольно отвел глаза.

– Приятно познакомиться.

Только теперь я смогла разглядеть его как следует. Ожидая увидеть сурового министра, я столкнулась с миловидным пухленьким старичком и едва сдержала улыбку.

– Очень приятно. Элеонора Роу... Ой, то есть, уже нет.

– Да, уже не Роу, – тут же подхватил муж, сидевший рядом.

Я бросила на него недовольный взгляд, но тут же вновь одарила маркиза своей самой ослепительной улыбкой. Ту самую, которую я усердно репетировала перед зеркалом с горничными последние несколько дней.

– Элеонора Гавелл. Очень приятно, ваше сиятельство.

– И мне невероятно приятно, герцогиня.

Маркиз, казалось, был глубоко тронут. Он даже вздрогнул от волнения и тут же схватил мою руку.

В тот же миг я почувствовала, как кто-то резко дернулся рядом со мной, но сделала вид, что не заметила.

Мне даже почудилось какое-то ругательство, и я едва не наступила обидчику на ногу, но вовремя остановилась.

Будь на мне обычные туфли на низком каблуке, я бы, возможно, и наступила. Но, увы, сегодня на мне были шпильки. Один неверный шаг – и нога нашего герцога могла бы превратиться в лепешку.

– О, увидеть живую ведьму при своей жизни... Какая же это редкость...

Ах, он все еще в том же духе.

Пока я отвлекалась, его сиятельство маркиз все еще не отпускал мою руку, погруженный в восхваление магического рода.

Мне отчаянно хотелось вырваться, но я не могла позволить себе такой грубости. Я уже начала паниковать, как вдруг:

– Полно вам, маркиз. Отпустите-ка её.

– Простите?

– Она моя.

Мой муж подошел ближе и решительно высвободил мою руку из цепкой хватки старика.

Что ж, помощь, конечно, кстати...

Но с какой стати я – твоя?

Я вопросительно на него посмотрела. В ответ он лишь криво усмехнулся и ладонью прикрыл мне глаза.

– Не смотрите на меня так сердито, супруга. Страшно.

Вот ведь. – В любом случае, вы, должно быть, устали с дороги.

– Что вы, что вы! Сидеть без дела в своем замке куда утомительнее. А тут словно на пикник выбрались, в карете прокатились после долгого перерыва... Было очень приятно...

– Гм. Приятно, говорите?

Теплую беседу прервало появление нового гостя.

– Цыц. По обычаю, это подданный должен являться ко двору. Но раз уж сие невозможно, все неудобства легли на наши плечи.

Мужчина, протиснувшийся сквозь толпу, цыкнул и язвительно бросил реплику.

– Кхм. Давно не виделись, Ваша Светлость.

– И вам не хворать, граф.

Хм. Мне тоже стоит поздороваться?

Немного поколебавшись, я быстро склонила голову.

Взгляд незнакомца, и без того неприветливый, стал откровенно враждебным. Похоже, это и был граф Дорисон, о котором меня предупреждала леди Данкан.

И правда, весь в фиолетовом.

Странный человек: и пристальный взгляд, и неопрятные волосы – все отливало лиловым. Его иссохшая фигура напоминала высохшее деревце.

Он фыркнул и принялся демонстративно меня игнорировать.

– Что ж, по крайней мере, вы научили ее правилам приличия, Ваша Светлость.

Его отношение, будто ведьмы – это какой-то скот, вызвало во мне волну раздражения.

Контраст между про-магической фракцией и ее противниками был разительным.

– Да как вы смеете, граф Дорисон! Ведьмы – высокоразумная раса!

– То есть мы, выходит, ущербнее этих тварей? Даже вы, ваше сиятельство...!

– Существуют записи, доказывающие, что их интеллект превосходит наш.

– Да какие это записи? Пыльные свитки неизвестных авторов! Из-за такой слепой веры в старь вас и называют отсталым!

– Хе-хе, и куда только мир катится, если молодежь так закостенела в своих взглядах.

Маркиз лишь покачал головой, цокнув языком. Граф же, не унимаясь, продолжал громко настаивать на своей правоте.

Казалось, ссора вот-вот перерастет в нечто большее.

Понимая, что это ни к чему хорошему не приведет, я тихонько дернула мужа за руку, отводя его в сторону.

Тот, кто до этого с видом зрителя наблюдал за перепалкой, тяжело вздохнул.

– Довольно. Я-то думал, вы приехали поздравить меня со свадьбой, а выходит, что повздорить. Да еще и в моем собственном доме.

Услышав это, и маркиз, и граф замерли, а затем поспешно изобразили на лицах улыбки.

– Приношу свои извинения, Ваша Светлость. Я снова позволил эмоциям взять верх.

Но в отличие от маркиза, который заулыбался, словно ничего и не было, лицо графа исказила гримаса отвращения. Было очевидно, что он отнюдь не командный игрок.

– Что ж, пройдемте внутрь. Вы, должно быть, устали с дороги. Отдохните перед банкетом...

– Отдыхать? У нас и времени-то на это нет. Мы здесь по королевскому указу. Дела – по горло.

Устав от ворчливого графа Дорисона, премьер-министр (видимо, муж главной героини) снова тяжело вздохнул.

В конце концов, мой муж сдался.

– Хорошо. Тогда займемся делами, а отдых подождет.

Э-э? Погодите-ка.

План, только-только начавшись, уже летел под откос, и я на миг растерялась.

Мне говорили, что гости сначала разойдутся по комнатам, чтобы отдохнуть после пути. Что же тогда делать мне? Идти с ними?

Я металась в нерешительности, не зная, как реагировать на внезапные изменения. В этот момент он подошел ближе.

– Не волнуйся. Вечерняя программа останется без изменений. А пока просто отдохни.

Передав заботу о гостях дворецкому, он наклонился ко мне и тихо прошептал:

– Пока здесь гости, не броди по замку без дела.

– Хорошо.

Я кивнула. Он довольно улыбнулся, на мгновение сжал мою руку, а затем отпустил и отошел.

Смотря, как он удаляется, я сглотнула ком в горле, и сердце забилось чаще.

Я чувствовала на себе десятки колючих взглядов. Украдкой оглядевшись, я увидела множество глаз, устремленных на меня.

Их выражения были далеко не дружелюбными.

– Мадам, нам следует пройти внутрь, – сказала Бетти с необычной для нее суровостью, тоже ощутив эту враждебность.

– Да... Пожалуй, ты права.

Кивнув, я быстро повернулась и направилась в замок. Я, конечно, ожидала подобного, но одно дело – знать, а другое – столкнуться с этим лицом к лицу.

Отныне это место перестало быть для меня безопасным.

---

– Ой, вот неожиданность.

Ранний вечер.

Промучившись весь день в напряжении, я наконец приняла ванну и собиралась отойти ко сну.

Увидев человека, развалившегося в моей комнате, я едва не подпрыгнула от неожиданности.

– Что вы здесь делаете?

– А что такого? Муж не может зайти в покои жены?

Мой – супруг, неспешно разбиравший бумаги за небольшим столиком (обычно служившим для чаепития), ответил раздраженно.

Конечно, технически это его замок, и он волен ходить где угодно. Но было бы куда лучше, прояви он хоть каплю деликатности.

– Если нужно работать, для этого есть кабинет.

– Но мы же договорились.

Договорились? О чем? Что теперь он будет работать в моей комнате?

О каком, к черту, договоре идет речь?

Пока я лихорадочно соображала, он, видимо, раздосадованный моим молчанием, шлепнул пером о стол.

– Я обещал тебя защищать.

А, это.

– Ночью в защите нет необходимости.

– Что за вздор? Ночью как раз опаснее всего.

– Могу поспорить, вы единственный, кто без зазрения совести вломится в комнату к ведьме.

Если вспомнить, именно он ворвался ко мне в первый же день моего пребывания здесь.

Тогда я до смерти его боялась.

А теперь могу и прикрикнуть, чтобы он немедленно ушел. Как же много изменилось за эти несколько дней.

Но то было тогда, а сейчас – совсем другое.

– Я буду рядом с тобой весь день.

– Нет, не стоит так беспокоиться...

Ценю заботу, но это уже слишком.

– Судя по всему, вы не до конца понимаете серьезность ситуации, супруга. Слушайте внимательно. Сейчас в замке находятся десятки чужаков. Более половины из них – противники нашего союза.

– Но...

– Я, конечно, выставил охрану, но мы не знаем, сколько их на самом деле и на что они способны. Нужно быть начеку.

...Что?

– И вы хотите оставаться в моей комнате, пока здесь гости?

– Они уедут послезавтра. Потерпите немного.

– Вы будете здесь до послезавтра?

– Именно так.

Он самоуверенно кивнул и вновь углубился в бумаги.

Я уставилась на него. Он выглядел так, будто сидел в своей собственной спальне, а не в чужой.

Настоящей хозяйке комнаты было от этого крайне не по себе.

– А не выгнать ли его?

Но как?

Перебрав в голове все возможные способы, я в конце концов бессильно опустила голову. Ни один из них не сулил успеха.

Было грустно, но ответа не было. Казалось, я буду проигрывать этому человеку каждый раз.

Я была из тех, кто не ставит на игру, в которой не может выиграть.

В конце концов я сдалась и утешила себя мыслью, что нужно просто продержаться два дня.

Но это было лишь на мгновение.

– Минуточку. А как же спать?

– Естественно, вместе.

– Вы с ума сошли?

От моих слов, вырвавшихся сами собой, губы моего мужа искривились.

– Тогда спи на полу.

– Что?

Он резко встал, подошел к кровати, демонстративно откинул одеяло и лег. Даже глаза закрыл.

Похоже, он уже принял решение, и мне следует разбираться самой.

Я застыла на месте, погрузившись в раздумья. Делить ложе с человеком?

Подумала, что, может, холодный пол и лучше, но вспомнила свои ноги, уставшие от высоких каблуков, и захотелось выспаться в удобстве. После долгих колебаний я наконец подошла к дивану и прилегла.

– Что? Боишься, что я на тебя наброшусь, пока ты спишь?

– Да.

Я быстро кивнула.

Он и так вел себя странно, кто знает, на что он способен? Он тихонько рассмеялся.

– Кем ты меня вообще считаешь?

Он подпер голову рукой, небрежно растянувшись.

– Не волнуйся.

– ...

– Я не стану приставать к жене, которая мне не по вкусу.

– Так что не переживай, – сказал он, похлопав по месту рядом с собой.

Но уголки его губ явно подрагивали от улыбки.

– Ты правда собираешься спать здесь?

– Да. Не беспокойтесь.

– Да как же не беспокоиться?

В ответ снова раздался смех, и я невольно вздрогнула.

Я так резко вскочила, что чуть не свалилась с дивана, но, к счастью, успела ухватиться за спинку. Затем сердито посмотрела на него. – Только попробуйте подойти.

– Как скажешь.

Бросив на него полный подозрения взгляд, я затушила свет, освещавший комнату.

Помещение мгновенно погрузилось во тьму.

– Я же сказала не подходить.

– Я понял.

В ответ на его четкие слова раздался шорох, и он поднялся с кровати.

Судя по всему, он пытался подкрасться ко мне под покровом темноты. Что ж, напрасно.

– Если поняли, то зачем делаете еще шаг? Ни с места!

– Темно, должно быть, тебе показалось.

– Я прекрасно все вижу. Вы что, забыли? Я ведьма.

– Тьфу.

Я сердито фыркнула и юркнула за спинку дивана.

Тогда он, сделав пару шагов в мою сторону, снова плюхнулся на кровать, подперев голову рукой и уставившись на меня.

Как я ни пыталась, я не могла понять эту ситуацию.

Это была моя комната. И почему-то он лежал на моей кровати. Конечно, если он заявит, что – вся комната в замке – моя, мне и ответить будет нечего...

– Говорят, нет ничего подлее, чем дать, а потом забрать.

Покряхтев, он перевернулся на бок и томным голосом спросил:

– Итак, ты не идешь спать?

– Я посплю на диване, чтобы вам не пришлось делить кровать.

– Тогда мне будет скучно.

Просто закрой глаза и спи! Меня разозлило, что он находит в этом какую-то забаву.

– Ты правда не хочешь сюда?

– Нет.

– Почему?

Я ответила, и тут же последовал новый вопрос. Уж если на то пошло, почему бы ему просто не заснуть?

Казалось, он решил задавать вопросы, пока я не окажусь рядом, и конца этому разговору не было видно.

Почему? Да потому что это очевидно!

Пусть мы и в браке, но все же мужчина и женщина.

Конечно, сначала должно идти различие между человеком и ведьмой, но это ему все равно не аргумент, так что опустим.

Главное – мужчина и женщина.

Даже в чрезвычайной ситуации делить постель... Как-то неловко.

Если бы меня спросили, что именно не так, я бы не смогла ответить.

Не могу объяснить детально, но что-то тут было не то.

Пока я мучилась одна, я украдкой взглянула на него.

Он лежал с закрытыми глазами в чужой комнате, на чужой кровати, и выглядел совершенно безмятежным.

Это лишь сильнее меня раздражало.

Неужели это волнует только меня? Серьезно?

Признаться, да, я была им смущена.

Мне было жалко себя за то, что я смущаюсь из-за человека, да еще и мужчины, но ничего не могла с собой поделать.

Без сомнения, все дело было в том, что за эти несколько дней я привыкла к жизни здесь. Местные были необычайно добры ко мне, и это подорвало мою, как у ведьмы, бдительность по отношению к людям. Все равно ненадолго.

Наши отношения все равно закончатся через год. Не стоило так быстро привыкать.

Я уже беспокоилась, что последствия будут тяжелыми, когда я вернусь в Картель.

Во всем виноват он.

Он то и дело называл меня – жена, вел себя, как настоящий муж, и я незаметно втянулась в эту роль.

Пока я в одиночестве ломала голову над ситуацией, он спросил:

– Что? Боишься, что я убью тебя во сне?

– ...

– Ты все еще боишься меня?

Его голос в темноте прозвучал приглушенно. Было трудно поверить, что это он.

Но кроме нас здесь никого не было, так что это определенно был вопрос от моего мужа.

– Нет.

Это было не так.

– Я знаю, что вы не хотите меня убивать.

Странно. Всего несколько дней назад я была уверена, что не проживу и недели.

А теперь, оглядываясь назад, я понимала, что уже довольно давно не беспокоилась о собственной смерти.

В последнее время меня волновало разве что: – Справлюсь ли я с заданием миссис Дункан?

По сравнению с вопросом выживания это была такая мелочь, что мне становилось стыдно.

Другими словами, я снова изо всех сил цеплялась за жизнь, которую когда-то была готова отпустить.

– Если не это, то что?

– Я бы лучше спросила. Вам-то совсем все равно, да? Правда?

В конце концов я не выдержала и выпалила от отчаяния. Неужели непонятно?

– Нет, – ответил он.

– Не может быть, чтобы вам было все равно.

Пока он говорил, его голубые глаза медленно проступили из темноты.

Человеческим зрением он не мог меня видеть, но я видела его.

В этот момент я по-настоящему порадовалась, что родилась ведьмой. О таком в Картеле нельзя было и мечтать.

– Ты там? Не вижу тебя, и это тревожно. Подойди ближе.

– Откажусь.

– Тебе не страшно, а мне страшно.

Что, черт возьми?

Слово – страшно ему совсем не шло.

Что могло быть настолько ужасным, чтобы пугать самого Черного Властителя Севера?

– Боитесь, что я убью вас в этой темноте?

Ведьмы испокон веков были народом, привыкшим к темноте.

Иначе говоря, во тьме я имела над ним преимущество.

– Нет. Боюсь, что пока я сплю, тебя убьет кто-то другой.

Его слова мне очень понравились.

– Похоже, вы действительно дорожите этим соглашением.

– Конечно.

Он быстро кивнул.

Если подумать, так оно и было.

Он согласился на этот брак, заключив сделку с Императором. Чтобы получить кое-что взамен.

– Не хотите ли на этом этапе рассказать, какую награду обещал вам Его Величество?

Я на время забыла об этом, но теперь, вспомнив, заинтересовалась.

Что же это было, ради чего он пошел на брак с ведьмой?

Мой внезапный вопрос был настолько нелеп? Или он застал его врасплох? В комнате на мгновение повисла неловкая пауза.

Но, конечно, нарушил ее он.

– Рассказать, и ты подойдешь? Думаю, пора заканчивать с этими играми.

– ... Ладно. Хорошо.

Кивнув, я резко встала и подошла к нему.

Я остановилась у самой кровати, и его голубые глаза устремились прямо на меня. Эти обычно озорные глаза сейчас казались водоворотом сложных эмоций.

Хотя нет, дело было даже не в этом.

– Ну, я здесь. Говорите. Что вы просили? – сказала я, садясь на край кровати, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и добавила: – И не пытайтесь увиливать.

Он пристально посмотрел на меня, будто колеблясь, и наконец заговорил.

– Но прежде, сударыня, вы кое в чем ошибаетесь.

М-м? Я?

– Вы сказали "награда", но я ничего не просил у Его Величества.

– Погодите. Вы же не пытаетесь сейчас...

– Я просил не отбирать у меня кое-что.

А?

В голове промелькнули его прошлые слова.

– Я заключил сделку с Его Величеством. Если этот брак состоится и пройдет без проблем, он выполнит одну мою просьбу.

– Так что я должен обеспечить успех этого брака, чтобы получить то, что хочу.

Если подумать, он никогда не просил у Императора ничего получить.

Это я сама так решила, услышав его слова. Он просил Императора не отнимать что-то, и, добившись этого, получал желаемое.

То есть то, что он так ценил, что пытался уберечь от Императора, уже было в его владении.

И чтобы защитить это, ему нужно было обеспечить успех брака. Поэтому он до сих пор и защищал меня.

Теперь мое любопытство переключилось на то, что же это была за вещь.

– Должно быть, нечто невероятно ценное?

– Очень.

– ...

– Наверное, дороже моей жизни.

Я так и думала. Действительно что-то бесценное.

– Семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение?

Что же это могло быть?

Пока я размышляла, длинная рука вдруг обхватила мои плечи и притянула к себе.

– Ну, я сдержал слово. Теперь твоя очередь.

– Эй, погоди...

– Больше не жду. Хорошей жене пора спать.

– Хорошо! Я же сказала, поняла!

Его рука принялась похлопывать меня по спине, как ребенка. Я начала ворчать, чтобы он перестал, но в конце концов сдалась.

Мне хотелось продержаться ещё немного, но, честно говоря, возможно, это было оттого, что я пробыла весь день в напряжении. Постепенно меня стала охватывать сонливость – на этом всё и закончилось.

Внезапно я удивилась сама себе: как это я могу хотеть спать, даже когда рядом он, человек.

– Взамен... можно я посплю в углу?

– Разве ты не слышала, что я говорил? Это опасно. Мне нужно защитить тебя в последний момент, а если я застряну в углу, что тогда?

– Тогда что...

– Значит, нужно обняться и спать.

Эх, ты, чертяка.

– И это кажется мне проблематичным.

– Тогда, может, просто держаться за руки?

– А вариант спать совершенно отдельно – есть?

– Извини, нет.

Он твердо покачал головой.

Резко поднявшись, он подхватил меня с края кровати, уложил на неё и быстро закутал в одеяло. Довольно улыбнувшись, он крепко обнял меня и повалился на спину.

– Отпустите же меня!

Я изо всех сил пыталась вырваться, но, конечно, это было бесполезно.

Вместо того чтобы отпустить, он лишь сильнее прижал подбородок к макушке и затянул объятия.

Черт возьми. У меня голова кругом пошла.

В итоге мне снова пришлось сдаться.

Но если тело и капитулировало, разум ещё не был полностью побеждён.

– Раз уж так вышло, я не сплю сегодня! Посмотрим, кто кого переупрямит!

Я проведу эту ночь с открытыми глазами.

Так я сама себе поклялась.

---

Провал.

– Утро.

– ...

– Мадам. Вам пора вставать.

Знакомый голос заставил меня открыть глаза. У кровати стояла Бетти.

– Черт!

Я ведь так отчаянно клялась не спать. Куда же делась моя вчерашняя решимость? В какой-то момент память просто отключилась.

Я сонно поднялась и вдруг посмотрела в сторону.

Мужчина, занимавший прошлой ночью место рядом, уже исчез.

Я потрогала простыню – она была холодной. То ли он ушел на рассвете, то ли я проспала.

– Лорд уже в кабинете. Вам тоже нужно готовиться, мадам.

Скорее всего, второе.

По знаку Бетти в комнату поспешно вошли служанки, ожидавшие у двери.

Увидев, как они, словно и вчера, несут целую гору вещей, я тихо вздохнула.

– Это платье – на утро. Это – на послеполуденное время. Это – для прогулки. А это, наконец, – для вечернего ужина.

Ситуация была даже хуже, чем вчера.

Мой взгляд, скользивший по разложенным платьям, вдруг остановился на том, что лежало в самом конце. Бежевое платье, более сдержанное, чем вчерашнее голубое, но, вероятно, из-за золотой вышивки, оно привлекло ещё больше внимания.

То же самое и с туфлями на высоком каблуке. Моё сердце ёкнуло при виде каблуков, которые были выше вчерашних.

– Сегодня же вы получаете Каркалос, верно? Обычно это делается сразу после свадьбы...

Бетти, наливавшая воду для умывания, запнулась.

Наверное, она имела в виду, что из-за скромной церемонии я тогда не надела подвенечное платье.

Затем её глаза засверкали так ярко, что это стало почти неловко.

– Мне было жаль, поэтому я выбрала бежевое платье, напоминающее свадебное.

– Нет, в этом нет необходимости.

– Что вы говорите! Традиции очень важны, мадам.

Кстати, там была ещё какая-то штука для волос, вроде фаты.

Увидев её, я быстро сунула этот аксессуар под кровать.

– Мадам, у вас очень светлая кожа, поэтому бежевый вам отлично подойдет.

– Верно. Я бы сама побоялась надеть такой цвет – он может сделать кожу темнее.

– А нет ли каких-нибудь косметических средств с отбеливающим эффектом?

Отбеливающим. Отбеливающим.

– Есть... но...

Рецепт зелья для отбеливания кожи действительно существовал, но я никогда его не готовила.

Ведьмам с их фарфоровой кожей подобные снадобья попросту не были нужны.

– Интересно, найдутся ли нужные ингредиенты?

В голове автоматически всплыл список трав. Кажется, некоторые я видела в замке Хавел, но не все.

– Можем всем вместе поискать!

– Правильно! Чего не хватит, купим в лавке травника в городе.

– О. Это хорошая мысль.

Аптека в городе.

Я давно хотела туда сходить. Конечно, и сам город с его магазинами интересен, но там я смогу одним взглядом охватить все травы, которые тут используют.

– Так, так. Может, сначала поскорее спровадим этих незваных гостей по домам, а уж потом подумаем об этом? – Ронда, внося шкатулку с драгоценностями, утихомирила горничных, распаленных новостью о новой косметике. И я с ней согласилась.