Что за дела творятся?

Мой разум отказывался воспринимать этот внезапный поворот событий.

Но, даже в такой момент моя рука потянулась к сладким десертам, устилавшим стол.

Мы были в саду.

Мы переместились сюда, потому что мой муж, получив срочное письмо, проявил упрямство – ни за что не хотел пропускать чаепитие.

Глоток.

Я залпом выпила чай и взглянула на сидящего напротив супруга.

Судя по его нехарактерно серьёзному виду, случилось что-то нехорошее.

– О чём послание? Почему такой вид?

Только после моего вопроса он наконец отложил злополучное письмо и тихо вздохнул.

– У нас будет гость.

– А? Кто-то из императорской семьи пожалует?

– Приедет Каркалос.

– Что, Каркалос?..

Его слова, прозвучавшие словно магическое заклинание, заставили всех собравшихся в саду встревоженно зашептаться.

– А что это такое?

Подержав паузу и понаблюдав за всеми, я осторожно спросила.

Судя по окаменевшим лицам окружающих, дело было серьёзным.

Каркалос? Имя человека? Или название предмета?

Я никак не могла понять. Пока я склоняла голову набок, он дал ответ.

– Это вино.

– Вино?

– Да.

Кивнув, он взял письмо и протянул его мне.

Я приняла его и внимательно прочла содержимое.

– Посмотрим… "От лица императорской семьи и знати Эделина от всего сердца поздравляем Ваше Высочество Герцога со вступлением в брак. Простите что не смогли присутствовать на церемонии, но подготовили скромный дар – надеемся, вы его примете… На следующей неделе направим к вам праздничную делегацию вместе с Каркалосом…" Значит, Каркалос, о котором идёт речь, – это вино?

– Верно. Именно так.

– Неужели то самое, о котором я думаю?

– Да. То, что пьют.

– Буквально "напиток"? – чем больше я слушала, тем больше недоумевала.

Да что в нём такого, что у всех такая реакция?

Моё замешательство, должно быть, читалось на лице. С неловкой улыбкой дворецкий поспешил добавить:

– "Каркалос" на древнеэделинском означает "королевское благословение".

– Довольно помпезное название для напитка.

– Это потому, что это буквально напиток, которым Его Величество Император жалует своих подданных.

– Понятно.

– Говорят, традиция зародилась в далёком прошлом, когда наша страна, Эделин, только начинала своё существование. Это было праздничное вино, которым награждали тех, кто помогал Императору в основании государства. Со временем смысл немного изменился: теперь им угощают героев, отличившихся на войне, или особо почтенных аристократов.

Короче говоря…

– Получить Каркалос – величайшая честь для дворянина.

Дворецкий улыбнулся. Однако улыбка его быстро померкла, поскольку со всех сторон послышались тяжёлые вздохи.

Казалось бы, большая честь, но лица тех, кому она выпала, были мрачны.

– Дело принимает досадный оборот. Интересно, какую каверзу они приготовят на этот раз…

– Определённо, они не упустят такой шанс.

Рыцари, собравшиеся по зову моего мужа, согласно закивали.

– Кстати, в процессии, говорят, участвуют несколько десятков человек…

– Говоря "десятки", но прибудет восемьдесят человек – это почти сотня.

– Меня также беспокоит, что за этим стоит воля Его Высочества Альберта. Говорят, он активно продвигал эту идею, заявляя, что я, как член императорской семьи, заслуживаю такого обращения.

– Хоть он и сказал редкую для себя правду, выглядит это всё равно не лучшим образом.

Рыжеволосый рыцарь согласно кивнул на слова дворецкого.

– Всем нужно быть начеку, пока здесь находится процессия с Каркалосом.

– Так точно.

– Он ни за что не упустит такой возможности.

– Естественно.

Рыцари содрогнулись от одной мысли об этом и вновь закивали.

Глоток.

Я неспешно отпила чаю, внимательно наблюдая за их озабоченными лицами.

Похоже, ситуация куда серьёзнее, чем я думала…

– Говорят, этот принц Альберт – глава антимагической фракции.

– А, да. Тот ещё любитель совать нос не в свои дела.

– Значит, сейчас он пытается меня убить?

– …

Мой вопрос о том, не угрожает ли моей жизни гость, которого к нам направляют, заставил его глаза гневно сверкнуть.

– Не волнуйся. Мы пока ничего не знаем наверняка. Просто будь осторожна.

– Но…

– Даже если это так, я не позволю ничему случиться. Не переживай.

– …

– Я буду тебя защищать, моя леди.

Произнося это, он даже улыбнулся. Странно, не правда ли?

Но что поделать – от этих слов моё на мгновение сжавшееся сердце тут же успокоилось.

Не хочется признавать. Честно, не хочется, но, кажется, я и сама того не замечая стала от него сильно зависеть.

***

– Ваше Высочество.

Тёмная комната.

Старик, ступив в помещение, затянутое едким дымом, поморщился и зажал нос.

Пройдя дальше, он разглядел обнажённый торс мужчины, развалявшегося в кресле.

Его растрёпанные, будто в лихорадке, светлые волосы больше не блестели, а мутные голубые глаза давно потеряли фокус.

– Принц Альберт.

Да. Это был законный наследник Эделина. Кронпринц Альберт.

Если вы спросите, почему блестящий наследник империи околачивается в задней комнате, – ответ был простым. Недавно он навлёк на себя гнев императора и теперь находился под домашним арестом.

– Ц-ц, не время сейчас этим заниматься. Опять не в себе.

Старик, маркиз Элайджа, лидер фракции кронпринца, цокнул языком, отшвырнув ногой валявшиеся на полу склянки.

Он встал на сторону Альберта, руководствуясь лишь принципом легитимности, но непредсказуемое поведение принца всё больше разочаровывало.

Особенно в последнее время.

– Среди подданных Империи популярность лорда Лукаса выросла более чем вдвое.

– …Что?

Альберт резко отреагировал на доклад маркиза.

– Похоже, его готовность пожертвовать собой, женившись на ведьме, сыграла ключевую роль.

– Вздор! Откуда подданным знать об этом?!

– Похоже, информация о произошедшем на совете просочилась наружу. Мы пытаемся найти источник утечки, но…

Произошедшее на совете – история о том, как выбранный в мужья ведьме кронпринц пустил в ход кинжал.

– В противовес этому, негативное общественное мнение о Вашем Высочестве стремительно растёт.

– Чёрт! Чёрт!!

Взбешённый Альберт пнул стоявший у его ног стул.

– Все они… Лукас! Лукас! Этот проклятый Лукас!

Его голос становился всё громче.

– Вот упрямый ублюдок. Думал, если женить на ведьме – он мигом сгинет!..

На самом деле у кронпринца был свой план.

Он надеялся, что ненавистный ему Лукас либо падёт от руки ведьмы, либо сам убьёт её. Чтобы один из них непременно погиб.

Да, именно так… но случилось нечто непредвиденное.

– Кажется, он куда лучше ладит с ведьмой, чем можно было предположить. Говорят, Его Величество Император этим очень доволен…

– Заткнись! – Альберт швырнул в маркиза пустую склянку.

– Что-то не так… Что-то не так! Он не из тех, кто станет так себя вести…

Скрип.

Альберт грыз ногти, бормоча что-то себе под нос.

Его план был безупречен. Единственной помехой был противный ему Лукас.

Тот, у кого даже бровь не дрогнула, когда у него на глазах уводили одну невесту за другой.

Тот, кто не проявлял интереса к обычным женщинам. Почему ведьма должна была стать исключением?

Да, я был в этом уверен…

– Не выходит… Если он не сдвинется с мёртвой точки, придётся действовать мне самому!

Его голубые глаза метались в поисках решения, полные тревоги.

Прошло некоторое время.

– …Кстати, вскоре Его Величество намерен отправить герцогу Каркалоса, верно?

Уголок его рта дёрнулся в жутковатой ухмылке – сложно было поверить, что это тот же человек, что лишь мгновение назад был на грани истерики.

– Хорошая мысль.

– …

– Если всё сделать правильно, можно одним ударом покончить и с этим ублюдком, и с ведьмой. Кхе-кхе… Кха-ха-ха-ха!

***

– Миледи…

– …

– У вас есть минутка?

Если я откажу, он, кажется, сейчас же расплачется.

Вздохнув, я оторвалась от пучка травы, который обрезала, и обернулась.

В проёме двери лаборатории виднелось лицо нашего дворецкого.

– Что случилось?

– Помогите, умоляю.

Надо же, наш обычно столь компетентный дворецкий обращается за помощью.

– Что произошло?

– Прошу прощения, что отрываю от работы. Дело в том, что я занят подготовкой к встрече праздничной делегации, а наш господин пропал…

– Пропал?

– Да-а…

– Пропал – это громко сказано. Наверняка просто отлынивает от дел. Я поищу его.

– Благодарю вас!

Бедняга дворецкий и без того завален хлопотами из-за нежданных гостей. Если я могу хоть как-то помочь, стоит попробовать.

– Он часто так исчезает?

– Время от времени, когда чем-то расстроен.

– "Время от времени" – это как-то уж слишком часто.

Вытерев руки влажным полотенцем, я поднялась и, тяжело вздохнув, вышла из лаборатории.

– И где мне его искать?

Я вызвалась помочь, но теперь не знала, с чего начать.

Я лихорадочно соображала.

Дворецкий, с его дотошностью, наверняка уже обыскал все возможные места. И всё же не нашёл…

Мой взгляд упал на чёрную железную решётку.

Та вела прямиком ко Второму и Третьему особнякам.

Туда, куда мне доступ был заказан.

Неужели он там?..

Немного поколебавшись, я осторожно двинулась вперёд.

Обычно у решётки стояла стража, но сегодня, видимо, из-за подготовки к приёму гостей, она была распахнута настежь.

Именно тогда у меня мелькнула мысль: – Это шанс.

–Тебе там делать нечего.

– …

– Куда это ты собралась?

Голос, раздавшийся рядом, был до боли знаком.

Если точнее, это был голос того самого человека, которого дворецкий так отчаянно искал.

Так и есть.

Передо мной стоял мой муж с сияющей улыбкой.

И где же ты прятался, если тебя нигде не было видно? Он что, следил за мной откуда-то?

Меня пробрала жуткая догадка, но, подумав, что для Лукаса Гавель подобное – вполне в его характере, я решила не задавать лишних вопросов.

– Я смотрела не потому, что хотела пойти. Я смотрела, потому что думала, что ты можешь быть там.

– А я-то зачем?

– Как – зачем? Потому что я тебя искала.

– Моя жена… искала меня? – в его голосе прозвучало неподдельное удивление. Судя не только по тону, но и по тому, как округлились его вечно насмешливые голубые глаза, он был искренне поражен. – Моя жена сама пришла меня искать? Завтра, наверное, солнце встанет на западе.

– Нет. Меня попросили. Тебя искал Аллен. Так что солнце, думаю, взойдет как положено.

Я усмехнулась, намекая, что восхода на западе он так и не дождется. Лукас тяжело вздохнул. Мне даже показалось, что он пробормотал: – Ну да, логично.

– И что вы здесь делаете?

– В прятки играю. Присоединишься?

– А кто водить будет?

– Аллен.

Бедный наш дворецкий. Если бы он узнал, что его втянули в игру, о правилах которой он и понятия не имеет, он бы пришел в ярость.

Я вдруг вспомнила, как несколькими минутами ранее дворецкий в отчаянии вцепился в меня. Он почти не спал последние несколько дней – точнее, с тех пор как пришли срочные вести из императорского дворца – и темные круги под глазами были настолько глубокими, что, казалось, вот-вот стекут вниз.

Одного этого воспоминания хватило, чтобы моё пока ещё нейтральное сердце дрогнуло и склонилось на чью-то сторону.

– Не кажется ли вам, что вы один здесь ведете себя слишком беспечно?

– Я здесь главный. Мне можно.

Вот как.

– Ренольд отчаянно вас ищет. Говорит, срочно нужно какие-то документы подписать.

Вообще-то, про документы я придумала на ходу, а то вдруг чувство долга заставит его наконец-то отправиться в кабинет?

Однако Лукас даже не пошевелился. Вернее, он взял меня за руку, я подумала, что мы куда-то идем, но вместо этого он плюхнулся на скамейку в углу сада.

– Идите помогите ему. А, еще рыцари вас ищут.

По пути сюда я встретила еще одного человека – рыжеволосого рыцаря Джейда Луэна. Оказалось, что до приезда гостей необходимо реорганизовать всю систему безопасности герцогской резиденции, а без хозяина это сделать крайне сложно.

– И с чего это они тебе жалуются?

– Не знаю. Может, раскусили, кто здесь настоящая власть.

– Настоящая власть? Ты? – он фыркнул, словно услышал смешной анекдот.

– А кто сделал меня герцогиней?

– Ах, да. Это я. Точно. – Он покорно кивнул.

Такое смирное принятие очевидного факта, будто один плюс один равно два, на секунду выбило меня из колеи, но я быстро собралась.

– Возвращайтесь. Вы же сами говорили, что гости прибудут через несколько дней. У нас нет времени.

Услышав, что времени на безделье нет, он тяжело вздохнул.

– Какие там поздравления со свадьбой… Разве что единицы приедут с добрыми намерениями. И с чего это я должен их встречать?

– …

– А все остальные, будь уверена, уже точат кинжалы у меня за спиной.

Он был прав.

Эти гости были врагами. Именно поэтому леди Данкин так настаивала на особой бдительности.

– Но не стоит слишком бояться. Ведь лорд защитит вас, мадам! – говорила она. – Так что просто будьте чуть осторожнее, чем обычно.

Однако первое, что пришло мне в голову, не было ни облегчением, ни спокойствием.

– Если он защитит меня… то, что будет с ним?

Согласно предположениям рыцарей Гавель, главной мишенью поздравительной делегации была я. А следующим в списке значился он.

Значит, и ему угрожала опасность.

Не понимаю, почему я об этом беспокоюсь.

Признавать не хотелось, но я волновалась.

Точную причину назвать не могла, но, если подумать, похоже, мы за это время успели привязаться друг к другу.

Что ж, раз уж мы здесь, надо постараться выстроить хорошие отношения.

Мне невероятно повезло иметь мужем человека, который дружелюбно относится к ведьме.

Конечно, как муж ведьмы он, может, и ничего, но как правитель – безнадежен.

От этой мысли стало еще тревожнее. Но что поделаешь.

– Я буду тебя защищать, – вдруг сказала я.

– Что?

– Ты же обещал защищать меня.

Он кивнул.

Но его снова округлившиеся глаза выражали полное непонимание.

– То есть… это ты теперь будешь защищать меня?

– Это что-то вроде сделки, – пояснила я. – Ты защищаешь меня от врагов, которые скоро явятся, а я защищаю тебя. Разве не сработает?

Он смотрел на меня в полном ошеломлении. Видя его реакцию, я тоже опешила.

– Эм… мы же с тобой на одной стороне, верно? Мы же воюем против того… принца, что ли?

Он на мгновение застыл, уставившись на меня, а потом кивнул.

– Верно. На одной стороне.

И даже улыбнулся – ярко и по-настоящему.

– Отлично. Тогда пошли работать.

– Погоди…

– Я помогу, так что пошли со мной.

Все остальные уже сбивались с ног, готовясь к приему гостей, а я сидела сложа руки, и от этой мысли становилось не по себе.

Я предложила помочь, решив, что так будет легче на душе…

Он все еще держал меня за руку, когда резко поднялся.

Я удивленно посмотрела на него и увидела, как мой муж нахмурился, словно досадуя на что-то.

– Эх. Чувствую, эта уловка им часто пригождается.

Какая уловка?

Я наклонила голову, вопросительно глядя на него. Он слабо улыбнулся и протянул руку.

Его пальцы медленно приблизились, нежно подхватили прядь моих волос и заправили ее за ухо, а затем опустились.

И в то мгновение, когда его кожа коснулась моей щеки, там вспыхнул странный жар.

Порыв ветра быстро остудил кожу, но что это было?

На душе стало непокойно и смущенно.

***

– Это оно?

– Да, ваше высочество.

Альберт с усмешкой разглядывал маленький пузырек в своей руке. Старик, кланявшийся перед ним, задрожал и кивнул. Это был придворный аптекарь, вызванный по приказу кронпринца.

– Э-это… сильнейший яд, ваше высочество. Даже свирепый зверь умрет от глотка. Но поскольку противоядия еще не изобрели, его применение запрещено…

– Достаточно. Противоядие не понадобится.

Противоядие не понадобится.

Услышав это, лицо аптекаря побелело. Альберт, заметив это, изобразил несвойственную ему мягкую улыбку.

– Само собой разумеется, император не должен об этом узнать. В тот день, когда твой язык развяжется, твоя голова слетит с плеч.

– К-конечно, ваше высочество!

– Хорошо. Ступай.

– С-слушаюсь!

Аптекарь, бледный как полотно, выбежал из покоев.

– Что вы намерены делать? – спросил маркиз, молча наблюдавший за сценой. Его взгляд был прикован к темно-красной жидкости в руке Альберта. Цвет был откровенно зловещим.

– Что делать? … Этих наглых выскочек нужно устранить. Вот этим.

Этих выскочек. Он имел в виду герцога и ведьму.

– Маркиз Элайза.

– Да, ваше высочество.

Альберт протянул флакон приблизившемуся маркизу. Тот машинально взял его, и его лицо исказилось в странной гримасе.

– Зачем вы передаете это мне…

– Ты подмешаешь это в Каркалос, который император преподнесет в дар герцогу.

– …Что? – маркиз вздрогнул. – Но если герцог Гавель что-то заподозрит…

– Даже если и заподозрит, он не сможет отказаться от императорского тоста перед лицом своих вассалов.

– …

– А если откажется – тоже хорошо. Отказ от чаши императора равносилен измене.

Выпьет – умрет. Откажется – потеряет доверие императора. Идеально с любой стороны.

– Х-хорошо, но если с герцогом что-то случится из-за дара императора…

– Скажем, что его убила ведьма. Все просто, – Альберт злорадно ухмыльнулся. – Император всегда благоволил Лукасу. Кто поверит, что он отравил собственного любимца?

Маркиз невольно кивнул. В этом был смысл.

– А в Эделине нет ни души, кто был бы на стороне ведьмы. Стоит пустить слух, что она убила герцога и глупые горожане моментально восстанут. Тогда мы под этим предлогом разорвем мирный договор и нападем на Картель! Ха-ха!

Он хлопнул ладонью по столу и рассмеялся.

– Жаль, конечно, что не увижу лицо этого выскочки в последний момент… но что поделаешь.

– …

– Зато я позабавлюсь с его женой, этой ведьмой. Супруги ведь – одно целое, не так ли?

В глазах Альберта вспыхнул жестокий, хищный блеск.

***

– О боже! Вы так прекрасны! Правда-правда!

– Бетти, умоляю, остановись. – Я не могла сдержать вздох, глядя на рыдающую прямо передо мной девушку.

Уже двадцать минут. Я начала бояться, что у нее просто закончатся слезы.

Но, несмотря на мои опасения, поток восторженных комплиментов от служанок не иссякал.

Господи, за что мне это… Я сходила с ума.

– Подготовка к приему гостей завершена без сучка и задоринки.

– Вы проделали огромную работу. – Я посмотрела на главную горничную, которая за последние дни, казалось, похудела вдвое.

Благодаря усердию дворецкого и старшей горничной все было готово идеально. Хотя по правилам организацией должна была заниматься я, как хозяйка, на сей раз способные слуги Гавель справились сами, и мне оставалось лишь наблюдать.

Так что я, по сути, просто сидела и ничего не делала…

– Что вы, мадам! Прием гостей – важнейшая обязанность хозяйки! А это первый раз, когда вы будете принимать чужих людей в этом статусе! Всё должно быть безупречно!

– Именно! Когда наша госпожа прекрасна, дух нашего лорда укрепляется!

Узнав о скором прибытии делегации, служанки ворвались в мои покои.

С самого утра они устроили мне процедуры по уходу за кожей и показ мод, кружа в восторге вокруг. Интересно, куда же подевалась моя грозная репутация ведьмы?

– Ах, да, мадам! Вот это…

Ронда, затягивавшая корсет у меня за спиной, вдруг словно что-то вспомнила и протянула мне предмет.

Квадратная папка, туго набитая бумагами. Такие я часто видела в так называемом кабинете.

– Дворецкий велел передать. Это список гостей, которые на этот раз пожалуют в Гавель.

– И такое подготовили?

– Просил ознакомиться заранее.

И простая встреча гостей требует столько подготовки? Что ж, раз уж я решила максимально сотрудничать во время своего пребывания, стоит постараться на все сто.

– Ну что, начнем наводить красоту?

– Погодите. Разве на этом не закончилось? Я же уже в платье.

– Конечно, нет! В обычные дни мы закрывали на это глаза, но в этот раз – никак! Мы должны явить миру вашу красоту!

С этими словами вошла Бетти, неся большую коробку. На мой вопрос, что внутри, она лишь загадочно рассмеялась и открыла крышку. Коробка была полна сверкающих украшений.

– Вы хотите прикрепить всё это к платью?

– Естественно.

– Но это же слишком вычурно.

– Вычурно? Сударыня, вы просто привыкли к скромным нарядам, а в высшем свете такой декор – обычное дело!

– П-правда?

О боже.

Мне вспомнился первый шок от гардероба, ломившегося от невероятного количества платьев. Все они были потрясающе роскошны.

Конечно, после того инцидента с бельем, всё это великолепие отправилось пылиться на складе. Лорд велел всё убрать и заменить на что-то попроще.

Так я и обрела нынешний комфорт. Но не в этот раз!

– Всего на три дня! Ладно?

Черт побери.

В конце концов я сдалась и кивнула. Получив разрешение, руки служанок, украшавшие платье, задвигались еще быстрее.

Покорно следуя командам вроде – Повернитесь на пол-оборота или – Выпрямите спину, я открыла документы.

– Энтони Финеас… Маркиз Финеас?

– Ах, это премьер-министр Эделин, – любезно пояснила леди Дункан, вошедшая в комнату. – Старинный друг его императорского величества. А также лидер пропрегорской фракции и известный маговед.

Имперский премьер-министр возглавляет пропрегорскую фракцию? Очень обнадеживающая информация.

– Из остальных, кого стоит запомнить… пожалуй, граф Доррисон.

Видимо, решив, что запомнить всех будет сложно, леди Дункан подошла ближе и выделила в списке лишь несколько имен. Это ключевые фигуры, их нельзя забывать.

– Граф Доррисон – из окружения кронпринца Альберта. С ним нужно быть особенно осторожной. Он способен на любую пакость.

Кивнув, я мельком взглянула на прикрепленный к листу с описанием человека, портрет. Его волосы и даже глаза были загадочного лилового оттенка, а выражение лица, даже на рисунке, казалось злобным.

– Изначально должен был приехать один маркиз Финеас, но он подозрительно настоял на увеличении делегации, – заметила леди Дункан.

– Каркалос – это же название напитка? Значит, мне тоже придется его пить?

– Нет. Пить должен только один из вас. В день свадьбы жениху и невесте вообще запрещено вино, Каркалос – единственное исключение.

– Почему?

– Ну, после церемонии вам предстоит брачная ночь, а если вы оба будете пьяны…

– О. Я спросила что-то лишнее.

Я покачала головой, давая понять, что дальнейшие объяснения не нужны. Во взгляде леди Дункан, устремившемся на меня, мелькнула нежная, почти материнская улыбка.

– А может, бросите вы эту годичную затею и просто останетесь здесь? Родите побольше прелестных малышей и наполните этот мрачный замок детским смехом.

Ох, ну и планы у вас…

– Леди Дункан. Вы, кажется, часто забываете, что я ведьма.

– Разве я одна?

Взгляд леди Дункан скользнул в сторону. Туда, где служанки перешептывались с сияющими улыбками. Ах да, они тоже.

– Что ж, может, мне стоит навлечь неурожай, чтобы меня наконец стали воспринимать как ведьму?

– Уж лучше навлеките урожай. Тогда мы будем носить вас на руках.

Она рассмеялась. Хо-хо-хо… И, знаете, теперь даже такие реплики я воспринимаю как шутку.

– Четыре против одной? Нечестно.

У меня вырвался вздох.

И в этот момент:

– Вы еще не закончили? – Послышался стук, и в дверь просунулось знакомое лицо. – Прости. Заждался.

– А, ваша светлость. Мы почти закончили.

В зеркале я увидела своего мужа, стоящего сзади в безупречном парадном мундире.

Глядя на его черную форму, я тут же вспомнила другое, позабытое было прозвище – Черный Жнец… Что ж, теперь оно кажется очень подходящим.

– Делегация прибыла.

– Понятно.

Снаружи и правда было шумно.

– Да уж. Явились вроде как с поздравлениями, а шума – хоть святых выноси… Тьфу, душно. Нельзя ли ослабить воротник?

Он тоже морщился, очевидно, стесненный мундиром, который не носил сто лет, и все время тянул воротник. Тыквенный Рыцарь, стоявший рядом, лишь многозначительно покашливал.

– Пожалуй, пора спускаться. Они и так ищут повод для скандала, если опоздаем – точно устроят представление.

– Хорошо.

Служанки кивнули, и их руки завертелись с удвоенной скоростью.

Тем временем мой муж, подойдя ближе, принялся пристально меня разглядывать.

Не в силах выдержать этот настойчивый взгляд, я с глубоким вздохом повернулась к нему лицом.

Тут он, словно задумав какую-то шалость, вдруг замер на месте, а на губах его играла озорная ухмылка. Его голубые, обычно похожие на полумесяцы, глаза вдруг расширились, став круглыми, как полная луна. Это выглядело почти как чудо.

– Что? Что-то не так? – спросила я, заподозрив неладное.

– Нет.

Он мгновенно вернул обычное выражение лица, отрицательно мотнул головой и ответил:

– Просто… как и ожидал, тебе очень идет.

– …

– Красиво.

Больше всего меня смутило именно это слово – красиво.

– …Не дразни меня.

– Я не дразню.

Он тут же начал все отрицать. Но ухмылка, не сходившая с его лица, лишала слова всякой убедительности.

– Хотя в повседневном все же лучше.

– О, с этим я согласна.

– Но лучшим все-таки был тот комплект белья, что ты показала на второй день. – Он прошептал это мне на ухо и мгновенно отпрянул. Видимо, ожидал, что я сейчас замахнусь. И не ошибся.

Моя рука, взметнувшаяся было вверх, беспомощно замерла в воздухе.

– Я когда-нибудь тебя обязательно прибью. Честное слово.

– Первый кризис сразу после женитьбы. Думаешь, справишься?

– А разве не нужно просто сидеть смирно и не обращать внимания на то, что говорят?

– Именно.

Что ж, это я могу. Проблема была лишь в том, что празднества растянутся на три дня. Первый – встреча, второй – торжество, третий – проводы.

– Три дня мучений…

Самым утомительным был, конечно, туалет. Только сегодня мне предстояло переодеться восемь раз – сумасшедший график. Служанки так яростно спорили, предлагая платья на свой вкус, что мне пришлось их останавливать: – Я надену их все, только успокойтесь! Теперь, оглядываясь назад, понимаю – это была их хитрая уловка. Они твердо решили нарядить меня во все те роскошные наряды, которые я обычно игнорирую.

От одной мысли об их энтузиазме меня охватила тяжелая усталость.

– Служанки тебя достали?

– Ужасно.

– Тогда я должен кое-что сказать.

Он цыкнул и пробормотал что-то себе под нос. Звучало это как предвестник мести, и я поспешно замотала головой.

– Даже не начинай.

– Почему?

– Потому что они это делают для меня.

Конечно, их личное удовольствие тоже играло роль, но я верила, что их главная цель – не довести меня.

Я верила в это.

– Все обитатели замка Гавель – хорошие люди.

Конечно, в Особняке Два все еще были те, кто бежал при моем виде. Но с жителями Первого и Третьего особняков я быстро нашла общий язык. И постепенно замечала, как и другие, преодолевая страх, пытаются стать ближе.

– Если верховье чисто, то и низовье будет чистым.

– Тебе не стыдно самому такое говорить?

– Но это правда.

Его наглая откровенность повергла меня в молчание. Он же в ответ лишь ухмыльнулся.