– У меня есть хорошие и плохие новости. С чего хочешь начать?

– ......

Муж внезапно появился посреди моих занятий и с порога задал вопрос.

– О чём это ты, возникнув так внезапно?

– Сначала выбери.

– ......

Ох уж эти его причуды. Похоже, он снова затеял какую-то игру.

Пристально посмотрев на него, я быстро перевела взгляд на книгу в руках.

– Понимаю, что тебе скучно, но я сейчас занята. Поиграем чуть позже.

– А я ведь пришёл не с пустыми руками.

Что?

Я собиралась сказать, чтобы он убирался, раз мешает заниматься, но он, словно только этого и ждал, быстро протянул что-то. Увидев розовую коробку в его руке, я застыла на месте.

Неужели это та самая очаровательная коробка...!

– Выходит, вчера тебе так и не удалось её купить?

Глоток.

Кажется, он заметил, что мой взгляд прикован к коробке, и усмехнулся.

Да. Это было то самое вожделенное печенье, которое я пыталась купить, воспользовавшись его отлучкой.

– ...Я могу составить тебе компанию за чашкой чая.

– Для меня большая честь.

Муж, быстро усевшись напротив, жестом подозвал приблизившуюся служанку. Он по-прежнему не любил чай.

Мне хотелось сказать ему, чтобы убирался, раз не будет пить, но, взглянув на принесённую коробку, я решила сделать вид в этот раз.

– Как рана, всё в порядке?

– Всё хорошо. Уже зажило.

– Покажи-ка.

Он кивнул, показывая, куда смотреть. Немного подумав, я покорно показала ему лоб.

– Действительно, следа не осталось.

– Видишь? Я же говорила.

– Именно. Хотя ты всегда была обманщицей.

Он сказал, что если бы и на этот раз не зажило, он чуть не отправил бы официальный запрос в Картель, чтобы проверить, ведьма ли я на самом деле.

К счастью, рана на лбу действительно зажила бесследно за одну ночь. Мало того – не осталось даже шрама.

Он зачёсывал назад упавшие волосы, широко раздвинул мешающую чёлку, словно занавес, тщательно проверил, и его выражение смягчилось.

– Только попробуй получить ещё одну травму.

Хотя он говорил, что тогда уж точно не оставит это просто так, его голос был невероятно мягким.

Снова я почувствовала, как что-то взволновалось внутри. Словно море в зыбь. Не лёгкая рябь, а сильная волна.

– А, кстати. Ты просила сократить учебные часы, и Эмили Данкин была очень расстроена.

– Да. Ведь именно из-за кого-то ей пришлось взять на себя такую ответственность, как должность заведующей медпунктом.

Я ворчала, что из-за этого работа накопилась горами, а он тут же выхватил печенье из моих рук.

Что это ещё за выходки, подумала я.

– Говорить нужно правильно. "Благодаря кому", так ведь?

С лукавой улыбкой он поправил меня. Я изо всех сил бросила на него сердитый взгляд.

Чёрт, можно было бы и промолчать.

Но правда в том, что в самом начале, когда Эйвери сделал то предложение, мне стало интересно.

Однако после вчерашнего происшествия в деревне весь этот азарт и ожидания рухнули в одночасье, и в этом была проблема.

Не думала, что они так ненавидят ведьм.

Вспомнились люди, которые впали в истерику, крича, что на них наложили проклятие, хотя я просто помогла подняться упавшему ребёнку.

Было сомнительно, захотят ли такие люди лечиться у меня, ведьмы.

Честно говоря, я не была уверена. Поэтому хотела отказаться...

Всё в порядке, нет? Кажется, тебе подойдёт.

Он подтолкнул меня в спину. Всё в порядке, попробуй.

Когда к этому добавилось разрешение герцога, дело пошло как по маслу. Потому что Эйвери, который наконец-то смог бы уйти на пенсию, был очень активен.

Когда он сказал, что начнёт передачу дел немедленно, и я увидела, как он с утра пораньше пришёл с целой грудой книг, я в тот же миг поняла, что что-то пошло не так.

Но ситуация уже зашла слишком далеко, чтобы всё вернуть.

Из-за этого мне пришлось весь день сидеть за столом и изучать десятки записей и собранные за это время рецепты.

Поэтому, сам того не желая, я оказалась заперта в комнате, и все, казалось, были только рады.

Особенно муж.

– Итак, ты сказал, что у тебя есть хорошие и плохие новости. Что это?

Держа в руке большое печенье, я, надкусывая его с хрустом, спросила.

Хоть я и не подала виду, но его слова, брошенные вскользь, слегка задели меня.

– С чего хочешь начать?

– Тогда с хорошей.

– Только что получил известие, что граф Доррисон умер.

Что?

От неожиданной вести я на мгновение выронила печенье из рук.

Жалко.

Хотя, нет, дело не в этом.

– Доррисон? Тот граф умер? Вдруг, почему?

– Говорят, на обратном пути на него напали разбойники.

Он равнодушно сказал это, стряхнув с печенья сахар и отправив его себе в рот.

– Заблудился по дороге обратно в столицу, и вот, случилось несчастье.

– Бедный молодой человек... – пробормотал он, но в голосе не чувствовалось и капли искренности.

Я пристально посмотрела на него.

– Ты что, веришь в эту историю?

– Нет.

На мой вопрос он усмехнулся и покачал головой.

– Гавель находится в приграничной зоне, охрана там строгая. Разбойники в округе просто не могли объявиться. Кто-то определённо вмешался.

– Тогда кто же...

Кто бы мог убить этого противного графа? Ни одна кандидатура не приходила на ум, и это было досадно.

– Кстати, с тобой всё в порядке?

– Со мной-то что?

– Как что? Этот человек был в Гавеле, и на обратном пути с ним это случилось. Вдруг этот Альберт, кронпринц, тайком тебе навредит в отместку?

– Ты сейчас обо мне беспокоишься?

Нет, почему разговор опять пошёл в этом направлении?

Я же говорила вполне серьёзно.

А мой муж, в котором нельзя было найти и грана серьёзности, просто улыбался, и, похоже, это ему очень нравилось.

Чёрт, сконцентрируйся на разговоре!

– Не беспокойся. Детального расследования, наверное, не будет. Дело наверняка закроют, списав на разбойников.

– Почему?

– Потому что убийца графа – сам Альберт.

Ах.

– ...Кронпринц убил своего подчинённого?

– Кажется бредом? Но, как ни странно, в этом есть смысл. Потому что он сумасшедший.

Буквально человек, с которым нельзя говорить на языке здравого смысла. Поэтому он ещё более головная боль как противник, – с глубоким вздохом сказал он.

– Альберт – просто дурак, но маркиз Элайджа, который служит ему, очень хитёр. Он один разбирается со всеми проблемами, которые создаёт недалёкий кронпринц. И этот инцидент в Каркалосе – тоже дело рук Альберта. Что означает...

– ...Что этот маркиз, на случай непредвиденных обстоятельств, заткнул рот графу.

– Как и ожидалось от моей жены, умница.

Он быстро взял печенье и сунул его мне в рот. И даже погладил по голове.

Быть похваленной было не неприятно, но и не особенно приятно.

Эй, ты что, презираешь меня сейчас? Да?

– Минутку. В списке гостей в прошлый раз не было имени Элайджа.

Я быстро отмахнулась от его руки.

Если бы такой важный дворянин присутствовал, Аллен предупредил бы меня о нём, когда рассказывал о графе Доррисоне. Но ничего такого не было.

– Кажется, он ждал в гостинице в городе. Орден Рыцарей Филлии после обыска нашёл следы. Когда пришли, маркиз уже уехал, остался только один слуга.

– Зачем слуга?

Вряд ли его оставили из-за нехватки места в карете на обратном пути.

– Наверное, хотел убедиться, что ты действительно невредима.

При его словах в моей голове чётко всплыли события того дня.

Кровь, хлеставшая при каждом открытии рта. Комната, полная запаха крови. И бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть.

Я действительно думала, не умру ли я сейчас.

– Итак, где сейчас этот слуга?

– Что, хочешь отомстить?

– Не то чтобы от его имени, но думаю, надо бы хорошенько стукнуть разок, чтобы полегчало на душе.

Я ворчала, что после того, как я тогда настрадалась, это самое меньшее, что можно сделать, как вдруг его лицо потемнело.

– Я и сам хотел избить его до состояния, когда он ещё мог бы говорить, а затем передать в императорский суд, чтобы выяснить правду, но...

...Хотел, но?

– К сожалению, едва рыцари ворвались в комнату, он прикусил язык и покончил с собой.

Вот это да.

– Не такая уж и хорошая новость.

– Что это за реакция? Я думал, ты будешь ликовать.

– Человек же умер, почему?

– Это негодяй, который мучил тебя. Ты должна искренне радоваться, что так всё обернулось.

Конечно, из-за него я почувствовала себя так, словно сходила на пикник на туманную границу между жизнью и смертью. Но...

– Что ж, если так сказать, то в этом есть что-то приятное, но не сказать, чтобы очень.

Если бы я желала смерти всем, кто мне не нравится, то, наверное, сегодня я бы не встретила этого мужчину.

Ведь и он поначалу делал только то, что вызывало желание обложить его проклятиями.

– Итак, хорошая новость в том, что граф умер. А какая тогда плохая новость?

Не заметив как, я опустошила коробку с печеньем и, запивая чаем, спросила.

Если хорошей новостью была чья-то смерть, то даже представить страшно, насколько плохой могла быть плохая.

И, словно подтверждая это, на его лицо легла мрачная туча.

Что, что же такое случилось, подумала я.

– Со следующей недели мне, наверное, придётся съездить на пару дней в приграничную зону.

Что?

– В последнее время резко участились случаи проникновения врагов через границу.

М-м?

Я, внимательно слушая, наклонила голову набок.

– Ты сказал, плохая новость.

– Это и есть плохая новость.

Нет, разве это не хорошая новость?

Судя по тому, как перед глазами заискрилось всеми цветами радуги, а в ушах будто зазвучали фанфары, это точно была радостная весть.

В углу сознания шевельнулось лёгкое беспокойство, но оно было незначительным. Я просто проигнорировала его.

Тем временем он, пристально глядя на меня, вдруг нахмурился.

– Погоди. Ты что, слишком рада?

– Эй, да нет же.

– Дорогая, чтобы говорить, что не рада, у тебя слишком высоко поднялись уголки губ.

– Ах, боже мой. Опять это выдало меня.

Чёрт, похоже, моё приподнятое настроение было написано на лице.

Он, неодобрительно смотря на меня, вдруг протянул руку и ткнул в высоко взлетевший уголок губ, потянув его вниз.

Это была идеальная гримаса огорчения.

– Неужели ты так радуешься, что три дня не увидишь мужа?

Спросил он уставшим, раздражённым голосом.

– А я вот уже начал беспокоиться.

– Почему?

На мой вопрос о причине его беспокойства он тяжело вздохнул.

Затем, словно повалившись на стол, уставился на меня пристальным взглядом.

Сколько это длилось?

– Потому что я не смогу тебя видеть.

– ……

От его слов я невольно вздрогнула.

Его ответ будто острый шип вонзился и пронзил глубь моей груди.

Больно не было, но почему-то стало мучительно. И на душе тяжелело.

– Почему… вас беспокоит именно то, что вы не сможете меня видеть?

Я спросила, тупо глядя на него, и сразу же пожалела.

Сама не понимала, какого ответа ожидала, задав такой вопрос.

Но слово не воробей, и мне оставалось лишь молча ждать.

Тем временем он, всё так же лежа на столе и не отрывая от меня взгляда, вдруг протянул руку.

Некоторое время он водил пальцами по тыльной стороне моей ладони, которую я машинально ему подала.

– Без того, кого можно мучить, будет скучно.

– ……

Ну конечно же.

Внезапно что-то горячее, что вздымалось у меня внутри, остыло.

Словно кто-то вылил в кипящий котёл целый ушат ледяной воды. Нет, скорее возникло чувство, будто этот котёл просто сбили с огня ногой.

Я слабо, криво усмехнулась и быстро высвободила руку. Затем тихо прошипела:

– Убирайтесь.

Поскорее исчезните с моих глаз.

– Рассердилась?

– Я? Ха, да с чего бы?

– Кажется, ты сердишься.

– Должно быть, вам показалось.

Ха-ха-ха. Кому же сердиться. – С какой стати мне злиться из-за того, что ненавистный муж уезжает из дома на несколько дней? Не так ли?

Конечно, на мгновение внутри всё перепуталось, но я решила это немедленно забыть.

И вот, крича в душе – Я свободна!, я уже собиралась напевать – лулулала, как…

– Видеть, как моя жена так радуется, у меня в душе всё скручивается в узлы.

Он начал ворчать по-настоящему: разве не слишком это – не то что не беспокоиться, а даже радоваться, что муж уезжает на тяжёлую работу?

Опоздало подумав, что, может, я и вправду переборщила, я тут же хотела его утешить, но, к сожалению, было уже слишком поздно.

Он красиво, мило улыбнулся и поднял стоявшую передо мной чашку с чаем.

Я раздумывала, что же он задумал, как вдруг он одним глотком допил оставшийся, уже остывший чай. Затем скривился.

Ах, да. Он же не любит чай.

Я уже собиралась упрекнуть его: зачем пил, если противно, как вдруг заметила – его губы коснулись именно того места на краю чашки, где остался след моей помады. И вскоре я увидела его губы, на которых чётко, вызывающе проступил этот красный след.

Он выглядел словно распутник.

Неожиданно это ему довольно шло. Я тупо, ошеломлённо наблюдала за этим, как вдруг его губы плавно изогнулись и разомкнулись.

– Как насчёт того, чтобы провести время с пользой до моего отъезда, жена?

– Нет. Я бы предпочла отказаться.

Я тут же покачала головой. Какое там – время с пользой!

Я – ведьма, ты – человек.

Нам следует держаться друг от друга подальше.

Да. Именно так.