– Аллен.

Пересекая коридор, я заметила знакомую спину и радостно окликнула.

– Госпожа? Что случилось?

– Подойдите сюда на минутку.

Я поманила рукой. Дворецкий, словно почувствовав неладное, огляделся и быстро приблизился.

– Госпожа. Вы снова что-то задумали…

– Где сейчас этот человек?

– А? О, если вы о лорде, то он работает в своём кабинете.

– Уверены?

– Да. Я сам только что проверил и вышел.

Дворецкий с гордостью заявил, что из-за того, что лорд то и дело пропадает, он даже приставил к двери наблюдателя.

А когда я добавила, что единственный дворецкий, способный запереть Его Светлость герцога в кабинете, – это Аллен, он возгордился ещё больше.

Хотя сейчас важно не это.

– Хорошо. Спасибо.

Ох, какое облегчение.

Когда мой муж подчёркивал супружескую близость, я подумала: – Ах, этот человек опять будет ужасно донимать, но, к счастью, этого не случилось.

Вернее, не могло случиться. Потому что после того как заперли ворота и ограничили въезд в поместье, на нас обрушился поток всяческих прошений.

Он даже, нехарактерно для себя, сожалел: если бы знал, что работы так прибавится, просто бы проучил тех, кто так меня обидел, и на том бы дело закончилось.

Но меня это обрадовало.

– Кхм. Госпожа, вы, наверное, и без моих слов знаете, но из-за того недавнего случая лорд сильно разгневан. Поэтому пока что, пожалуйста, ведите себя смирно и оставайтесь в замке…

– Не беспокойтесь. Со мной всё будет хорошо.

Я попыталась показать твёрдую решимость, сверкнув глазами, но, похоже, без толку.

– Честно. Я как раз думала посидеть в библиотеке, почитать книжки.

Я сказала, что есть книги, которые хочется прочесть, так что планирую провести день в спокойствии. Дворецкий тяжело вздохнул с облегчением.

Но ненадолго.

– О? А это новая книга.

– А, это я вчера купила, когда выходила.

Взгляд Аллена, смотревшего на книгу в зелёном кожаном переплёте, сузился.

Я быстро повернула книгу к себе обложкой – вдруг он увидит жестокие иллюстрации, скажет не читать такое и конфискует.

Но, к счастью, этого не произошло.

– Книга о ведьмах.

– В библиотеке таких, вроде бы, нет. Говорят, лорд их все уничтожил…

– А-а. Он приказал все сжечь.

На лице Аллена, произносившего это, читалась горечь. В голове у меня пронзительно зазвенело предчувствие.

– Правда, все сожгли? Без остатка?

– Это…

Так и есть! Глядя на мямлящего, неспособного быстро ответить дворецкого, я внутренне ликовала. На всякий случай спросила – и точно!

– На самом деле, ещё немного осталось. Лорд приказал всё уничтожить, но количество… значительное… Если сжигать всё сразу, будет слишком много пепла, так что жжём по частям.

– Значит, ещё есть несожжённые.

– Д-да, есть…

Однако наш лорд считает, что книги уже все уничтожены, поэтому он попросил об этом молчать.

Я тут же кивнула.

– Поняла. Я сохраню это в секрете. Взамен… у меня небольшая просьба.

– Могу я взглянуть на эти книги?

– Э-э? На эти книги, госпожа?

– Да.

– Прошу прощения, но эти книги лично лорд объявил запрещёнными. Не думаю, что смогу их вам одолжить.

– Мне просто было любопытно.

Он довольно прозрачно намекнул на отказ, но я быстро перешла к уговорам.

– Не знаю, слышали ли вы, но меня назначили преемником мистера Эйвери, и теперь я отвечаю за лазарет.

– Слышал об этом непосредственно от него. Поздравляю, госпожа.

– Спасибо. Ах, но…

Ну что ж, начнём отсюда?

Моя сияющая улыбка сменилась угрюмой, и Аллен, до этого твердивший – вам очень идёт, замер.

Вскоре его глаза наполнились беспокойством. Как я и предполагала.

– Но, знаете, между людьми и ведьмами ведь огромная пропасть? Поэтому я волнуюсь. Доверят ли мне люди, поверят ли моему лечению…

– Вот я и подумала. Наверное, стоит начать с того, чтобы понять, как люди вообще воспринимают ведьм.

– Какой глубокий смысл!

Отлично. Он клюнул.

Видимо, моя настойчивость и убедительность подействовала. Дворецкий, то и дело говоривший – нет, теперь сложил руки и кивал.

– Тогда я покажу вам.

Аллен, который ещё минуту назад относился ко мне настороженно, сияя, улыбнулся и повернулся.

– Я сам вас провожу, так что пойдёмте.

– Отлично.

Быстро стерев улыбку с губ, я засеменила следом.

Наверное, потому что удалось одолеть Эвана и Аллена – два столпа герцогского дома. Постепенно я не просто адаптировалась к жизни здесь, а, кажется, начинала с ней сживаться.

Конечно, не знаю, хорошо это или плохо.

– …Вы сказали, что это остатки.

– Да. Это остатки.

– Но их так много?

Боже мой.

Я, уставившись на груду книг передо мной, на мгновение потеряла дар речи.

Если сказали – остатки, я думала, будет одна-единственная коробка в подсобке.

– Наверное, их около пятисот.

Вся кладовая была забита книгами.

– Разве вы не говорили, что большую часть сожгли?

– Да. Книги здесь – это, наверное, лишь около одной десятой от всего.

– Лишь одну десятую. Их было более чем достаточно, чтобы заполнить целый кабинет.

Сейчас я была внутри кладовой, расположенной в углу библиотеки.

Мне стало интересно, где хранятся книги, которые ещё не уничтожили, и, к моему удивлению, они оказались совсем недалеко.

Хотя, кстати…

– Внезапно стало любопытно. У мужа, кажется, не было особого интереса к ведьмам. Почему же у него так много связанной с ними литературы?

Зачем вообще это нужно?

– А-а. Книги о ведьмах, говорят, дорогие. Их цена в пять, а то и в двадцать раз выше обычной.

И чем они старее, тем выше их цена, буквально – сколько скажут, столько и стоит.

– Поэтому среди знати книги о ведьмах использовали не для чтения или исследований, а как показатель благосостояния.

– Значит, проще говоря, они для украшения?

– Да. Нечто вроде коллекции.

Кивнув, я медленно осмотрела кладовую.

Все книги были старыми и потрёпанными, и, судя по словам дворецкого, каждая из них, несомненно, стоила баснословных денег.

– Постойте. Но вы сожгли все эти невероятно ценные вещи?

Зачем вообще?

– Что ж, если судить только по стоимости, конечно, это расточительно. Но приказ лорда…

Аллен был искренне огорчён.

Рассказывал, что даже умолял со слезами на глазах не сжигать, но его и слушать не стали.

– Поэтому, когда приезжал маркиз Финиас, он забрал с собой две коробки. Ах, только, пожалуйста, не говорите об этом лорду. Всё-таки лучше, чтобы их взял кто-то, кому они нужны, чем просто сжечь.

– Поняла.

Я кивнула на его просьбу хранить секрет, чтобы муж не узнал и не ворчал.

Но почему-то фраза – хотя, кажется, муж уже знает подкатила к горлу, и я её проглотила.

– Кстати, зачем этот человек велел всё это сжечь? Если не хотел видеть, можно было просто сказать убрать с глаз долой.

– Достаточно, достаточно.

Выбросить что-то, что считается символом богатства, только потому, что это не нужно…

– Тогда вот что… Возвращайте прочитанные книги, пожалуйста, на место. Ах, и на всякий случай: ни в коем случае не выносите их за пределы библиотеки. Понятно?

– Поняла. Спасибо.

Когда дворецкий ушёл, я начала по-настоящему осматриваться в просторной кладовой.

Не зная, с чего начать, я взяла из ящиков самый старый на вид и самый толстый том и вышла.

– Ну, что ж, начнём?

Усмехнувшись, я отставила в сторону принесённую корзинку и устроилась в уголке.

В корзинке лежал небольшой пакетик с печеньем. Забота повара: когда учишься, нужен сахар, так что перекусите, когда проголодаетесь.

Лукас, кажется, сегодня будет занят работой без передышки, а Эйвери уехал на плановый осмотр в соседний город.

Да и миссис Данкин взяла небольшой отпуск, чтобы съездить к родным, так что её не было.

Что это значит? По крайней мере, пока муж не закончит работу и не начнёт меня искать, я свободна.

Размышляя, как плодотворно использовать это время… я решила удовлетворить своё давнее любопытство.

Быстро перелистнула первую страницу.

> Их пишут как – ведьмы, а читают как – чудовищ.

– Хм. Уже начало не нравится.

> Иные зовут их богами, но это неправда, и скорее уж потомками злобных демонов, что более правдоподобно.

Я медленно читала, вникая в каждое слово, и кивала.

Естественно, содержание тоже не нравилось.

Вдруг стало любопытно.

– Кажется, ещё до приезда сюда я довольно привыкла к тому, что меня называют чудовищем.

Но слова, которые слышала всю жизнь, после всего нескольких недель снова звучали так непривычно.

> В начале человеки и ведьмы были одним народом, но ведьмы, ослеплённые эгоистичной силой, выродились и отделились от людей. Это и есть начало ведьм. Они подчиняли добрых людей злой силе, сами называли себя богами и отнимали нашу землю…

Похоже, прежде чем рассказывать о ведьмах, книга излагала общую историю Архена. Конечно, не так, как я учила в Картеле.

> Они питались кровью и плотью бессильных людей…

– …

Я остановилась, закрыв книгу. Воздух в кладовой внезапно показался слишком тяжёлым для дыхания. Лучше продолжить позже, в более подходящем месте.

– Говорят, история принадлежит победителям.

Фальсификация была настолько чудовищной, что хотелось горько рассмеяться.

– Да они целый роман сочинили, настоящий роман. Это не реконструкция, а откровенная выдумка. Историки, наверное, с ума сходили.

Внезапно подумалось: неужели найдутся люди, которые поверят в такую нелепую ложь?

Но это было лишь на мгновение. Я вдруг вспомнила, что происходило в деревне.

– А, вот оно что.

Последние поколения, должно быть, изучало это как подлинную историю.

– Неудивительно, что они питают к ведьмам такую неприязнь.

Я быстро перевернула следующую страницу.

Последующее содержание мало чем отличалось. Если вкратце: жили они себе счастливо, пока не явился демон и не отнял всё. Тогда они сплотились и сумели изгнать ведьм со своей земли – история, которую иначе как героическим эпосом и не назовёшь.

Потеряв первоначальный интерес, я рассеянно листала страницы.

Не знаю, сколько времени прошло.

– Хм?

Вдруг взгляд остановился на одной иллюстрации.

Типичная для книг о ведьмах гравюра: женщина, привязанная к деревянному столбу.

Вокруг, разумеется, бушевало пламя, а над искажённым мукой лицом женщины извивалось нечто, похожее на демона.

Зрелище было поистине ужасающим.

Всмотревшись, я осторожно перелистнула. Далее шло описание некоего эксперимента.

> 1. Анатомия ведьмы

> 2. Методы допроса ведьмы

> 3. Эффективные способы уничтожения ведьмы

На мгновение моя рука дрогнула сама собой.

Затем пальцы, замершие в воздухе, начали мелко дрожать.

Погладив себя по груди, чтобы успокоить сердце, я осторожно перевернула следующую страницу.

Там были перечислены разнообразные методы, позволяющие выбить правду у лживых ведьм.

> Бросать заживо в кипящую воду

> Уродовать части тела

> Сдирать кожу…

Короче говоря, пытки.

Я невольно затаила дыхание, не в силах оторвать глаз от невыносимого кошмара, как вдруг…

– Что это ты так увлечённо читаешь?

В поле зрения внезапно возникла крупная рука и выхватила злополучную книгу.

Испуганно подняв голову, я увидела Лукаса.

Он же говорил, что сегодня будет занят целый день из-за накопившихся дел.

Видимо, у нашего дворецкого сдали нервы.

Хотя нет, сейчас важно не это.

– И на что же ты так смотрела, что даже не заметила, как муж вернулся, с такой сосредоточенностью…

Неторопливо пробормотав это, он опустил взгляд на книгу и тут же нахмурился.

С первого взгляда было ясно – он увидел ту самую иллюстрацию, которую я только что разглядывала.

Чёрт. И почему он появился именно сейчас?

Лучше бы он пришёл, пока я читала историческую часть. А на этой странице как раз шли записи экспериментов по убийству ведьм, посвящённые ужасной теме: – Сколько именно ударов ножом требуется, чтобы убить ведьму?

– Элла.

– ……

– Где ты это взяла? – спросил он, просматривая книгу.

Его голос был мягким и нежным, словно он успокаивал плачущего ребёнка.

От этого становилось ещё страшнее. Чёрт возьми.

– Я просто искала другую книгу и случайно наткнулась…

На всякий случай я промямлила что-то невнятное, опасаясь, что из-за меня могут быть неприятности у Аллена.

– Что ж, этих книг было как грязи. Можно было и одну-две пропустить.

Он кивнул. К счастью, мои слова, кажется, не вызвали у него подозрений.

Я уже с облегчением выдохнула, как вдруг его взгляд на миг метнулся в сторону кладовой, где хранились книги о ведьмах, а затем вернулся ко мне.

Неужели этот человек…?

А вдруг его осенит догадка, и он снова откроет дверь в кладовку? Меня охватила внезапная тревога. Нужно было срочно отвлечь его внимание.

– Верни.

– Нет. Конфисковано, супруга.

– …Там же описаны всяческие методы пыток ведьм…

– Не волнуйся. Ни один человек не позволит, чтобы с тобой так обращались.

Резко прервав меня, он швырнул книгу подальше.

Было неприятно, что чтение прервали на самом интересном месте.

Что ж, там ещё много осталось.

Похожих книг в кладовой всё ещё лежала целая гора.

Вспомнив об этом и опасаясь, что слишком быстрая сдача вызовет подозрения, я ещё несколько раз попыталась настоять на своём, и лишь затем неохотно сдалась, подняв белый флаг.

Я уже была довольна своей игрой, как вдруг…

– Пожалуй, стоит дать Аллену указание разобрать кладовую до конца дня.

– ……