В тот же миг до меня наконец дошёл смысл слов, сказанных ранее мужем.

Да. Мир за стенами замка был опасным местом. По крайней мере, для меня, ведьмы. И стены гавельского замка, которые я когда-то считала тюрьмой, существовали не для того, чтобы заточить меня, а чтобы защищать.

– Госпожа! Карета подана! – выкрикнула Бетти, подбежавшая запыхавшись, с растрёпанными волосами.

За ней виднелась карета, горделиво демонстрировавшая свой массивный чёрный корпус.

– Вы в порядке? – испуганный кучер тут же распахнул дверцу.

– Я в порядке, но Бетти и сэр Эван…

– Кого это вы сейчас беспокоитесь?! Самый жалкий вид здесь сейчас именно у вас, госпожа! Садитесь же скорее!

Прежде чем я успела опомниться, Эван подхватил меня и швырнул внутрь кареты. Для знатной дамы это было крайне невежливо, но, учитывая чрезвычайную ситуацию, ничего не поделаешь.

– Сразу в замок?

– Да. Пожалуйста, поторопитесь.

Кучер кивнул на слова рыцаря. Бетти вскочила внутрь, дверца кареты с грохотом захлопнулась, и экипаж, подрагивая, тронулся с места.

И в тот миг я увидела мелькающие за окном свирепые взгляды жителей поместья.

– Как же так. Ваш первый выход… Вы даже не купили тех сладостей, которых так хотели…

Ах, точно. Я совсем забыла.

Из-за внезапно возникшей суматохи у меня не было ни единой мысли в голове, и я позабыла о самом главном – о том, что, по сути, и было целью этой вылазки.

– Ничего. Возможность ещё представится.

– Что? Погодите-ка. Я сейчас правильно расслышал? Мне послышалось, будто вы сказали, что в следующий раз снова выйдете. Нет же? Верно?

Какой ещё – нет? Я поспешно кивнула.

– Отказываться от попытки после одной неудачи – это даже хуже, чем не пытаться вовсе…

– Вытрите сначала кровь со лба и тогда говорите.

Эван рявкнул, словно спрашивая, понимаю ли я, насколько серьёзна ситуация. Чёрт, конечно, на мгновение я опешила, но рана не такая уж и серьёзная.

– Да я правда в порядке.

– Скажете это ещё раз – и наберётся с лихотой на все десять раз.

– Нет, серьёзно…

– Так вы хотите их набраться?

Перед угрозой рыцаря немедленно заткнуться я поспешно стиснула губы. Чтобы планировать дальнейшие действия, сейчас разумнее было бы отступить. Да, ладно, с этим понятно.

– Кстати, что же делать? Если господин узнает, он будет в ярости… – Бетти, глядя на мой лоб, всхлипнула.

К счастью, я уже довольно привыкла к боли, так что сейчас было не так мучительно, как поначалу. Но, судя по тому, что кровь всё ещё сочилась, рана, похоже, была серьёзнее, чем я думала.

– Не волнуйся. К счастью, у меня осталось немного приготовленного ранее целебного зелья. Нанесу его и посплю – и всё заживёт без следа. Так что не переживай сильно.

– А, правда? Это хорошо, правда.

Рыцарь и Бетти заметно облегчённо вздохнули. Особенно Эван, который испустил глубокий вздох, будто с него свалилась тяжкая ноша, и чуть не рухнул, прислонившись к окну.

Увидев это, я быстро улыбнулась. Вот видишь, не волнуйся. Всё будет хорошо.

Но на самом деле это была ложь.

Ах, не стоило всё раздавать.

Из-за людей, которые слетались как мухи на мёд, стоило мне сделать какое-нибудь зелье, запасы никогда не залеживались. Точнее, удачей было, если они вообще оставались. Но то, что я сказала не волноваться, было правдой. Как и в недавней борьбе на руках с Эваном, сейчас в моём теле скопилось значительное количество маны. К утру не останется даже шрама.

Да, казалось, эта суматоха утихла…

– Чёрт возьми.

Тихий ругатель, раздавшийся в карете, заставил мою голову непроизвольно подняться. Интересно, что случилось, – и я увидела выглядывающего в окно Эвана. Его лицо было бледным, будто он увидел призрака.

Не понимая, в чём дело, я пристально смотрела на Эвана, как вдруг усердно катившаяся карета постепенно сбавила скорость и остановилась.

Что такое? Уже приехали? Склоняя голову набок, я уже собиралась выходить.

– Супруга.

Ах, чёрт.

– Кажется, я говорил сидеть смирно.

– ……

– Надеюсь, вам понравилась тайная вылазка, куда вы отправились, ослушавшись мужа.

Знакомый, но совершенно нежеланный в данный момент голос, раздавшийся прямо рядом, пронзил мой разум, заставив вздрогнуть.

Тридцать минут назад.

– Куда она ушла?

– Это, как бы...

Хозяин дома замялся, и Лукас тут же нахмурился. Спрыгнув с лошади, он уставился на Аллена. Всегда такой расторопный дворецкий почему-то не торопился с ответом. Это было дурным знаком.

И, как и следовало ожидать...

– ...Она отправилась в город.

Почему такие предчувствия никогда не подводят? Лукас сглотнул. Пока он думал, что она одна в замке, его почему-то одолевала тревога, и он торопил рыцарей, вернувшись за короткое время. Не будет преувеличением сказать, что они почти поставили рекорд.

Но вместо супруги, которую он рисовал в своём воображении, его встретило перепуганное лицо дворецкого.

– Я же сказал сидеть смирно.

Невозможно было не разозлиться. Так что сегодня, даже если он её накажет, она должна будет смиренно принять это – и в его голове начали роиться всевозможные дьявольские мысли.

– ...Надеюсь, она не пошла одна?

С опозданием вспомнив о другом беспокойстве, он спросил. Тогда ожидавший рядом со дворецким в качестве свидетеля рыцарь-стажёр поспешно покачал головой.

– Нет. С ней пошёл сэр Эван.

– И на том спасибо.

Но это облегчение длилось недолго. Если уж на то пошло, именно Эван был одним из самых доверенных его рыцарей. В этом-то и была проблема.

– Тот парень не из тех, кто покорно последует за ней.

Да. Он был уверен. Что такой человек, как Эван Кросс, не станет покорно следовать указаниям его супруги.

– Рассказывай подробно.

– Надо бы выслушать обстоятельства дела, – поторопил он грозным тоном. На этот вопрос стажёры, не смея пикнуть, лишь уныло опустили головы и покосились на других рыцарей.

Сколько это длилось?

– ...Госпожа избила сэра Эвана.

По крайней мере, так это выглядело в их глазах. Вспомнив ту ситуацию, стажёры, позеленев от ужаса, выкрикнули: – Она лупила нашего командира! и – Проучите её, господин!.

– Вы, должно быть, что-то перепутали.

Но Лукас, разумеется, не был тем, кто поверил бы этим словам. Более того, рыцари ордена Филии, скакавшие без отдыха, были с ним солидарны.

– О чём вы? Кто кого побил?

– Разве не наоборот? Наверное, командир побил госпожу.

– Впрочем, на такого он вполне способен.

Поймав, видимо, запах интересной истории, они, ещё мгновение назад полумёртвые от усталости, теперь с блеском в глазах присоединились к разговору.

– Э-это правда! Я своими глазами всё от начала до конца отчётливо видел!

– Верно! Госпожа подняла командира вот так, а потом принялась молотить...

– Довольно.

Не впечатлённая реакция герцога заставила стажёров, чувствуя себя несправедливо обиженными, приняться лично воспроизводить сцену, но это не возымело особого эффекта.

Вот почему так важно следить за поведением в обычное время.

Юные стажёры в этот раз получили новое жизненное откровение.

– Итак. Почему Эван причинил вред госпоже?

Э-э-э... Да ведь это наоборот. Как бы они ни старались, их слова не находили отклика. Отчаявшись, стажёры уже принялись колотить себя в грудь и чуть ли не рыдать.

– Внезапно госпожа явилась на тренировочный плац и сама начала задирать сэра Эвана!

– Это правдоподобная версия.

Лукас кивнул. Он лучше всех знал, что они не в самых лучших отношениях. Увидев в кивке герцога проблеск надежды, стажёры поспешили добавить деталей.

– Да. И тогда госпожа предложила состязание в борьбе на руках, но это...

– И он согласился?

– Что? А-а, да. Командир, как гордый предводитель рыцарского ордена Филии, не отступил перед вызовом ведьмы и достойно...!

– Идиот.

Э-э? Что-то не так. Тихий ругатель, раздавшийся над их головами, заставил стажёров замереть. Они говорят, что ведьма сотворила нечто ужасное с их командиром, но почему-то внимание герцога переключилось на – командира, поддавшегося на провокацию.

– Итак, госпожа победила?

– Да. Она совершенно разгромила командира.

– Может, он поддался... Нет, нет. Что это я, с кем это я имею дело.

– Ещё бы. Он же бессердечный тип, в котором и с огнём не сыщешь намёка на рыцарство.

Джейд поддержала его, и члены ордена Филии единодушно кивнули.

– Я хочу твёрдо заявить, что верю в то, что госпожа отлупила командира.

– А выглядит-то он хлипким.

Лукас снова пробормотал себе под нос.

– Просто из-за имени – ведьма её способности переоценивают. На самом деле она настолько хрупка, что упадёт от лёгкого толчка...

При этих словах стажёры чуть не схватились за сердце.

– Ваша светлость так говорит, потому что не знает правды!

– Ослепление! Это ослепление, вот что это!

– Видали ли вы такую зловредную ведьму? Притворяется скромницей перед герцогом, играет роль...!

Решив, что надо восстановить справедливость для их бедного несправедливо обвинённого командира, стажёры продолжили свои причитания, но, разумеется, всё было отвергнуто. Их словам изначально никто не верил.

Более того.

Лучше бы то, что они говорят, было правдой.

Даже герцог надеялся и желал, чтобы эти нелепые слова оказались правдой. Внезапно ему вспомнились прошлые случаи, когда она получала травмы. Чуть не задушили насмерть, чуть не отравили и прочие разнообразные унижения. И каждый раз его настроение опускалось ниже некуда, и он был вне себя.

– Сначала надо выехать за пределы замка.

– Что? Но она скоро должна вернуться.

Услышав, что лорд сам собирается отправиться на поиски супруги, дворецкий тут же подошёл, чтобы его остановить.

– Вы только что вернулись, ещё не отдохнули – куда это собрались?

– Я лишь до городских ворот дойду.

С этими словами он легко вскочил на коня. Вспомнив недавние события, он снова почувствовал беспокойство. Непонятное предчувствие сжимало сердце.

– Только бы она снова не натворила чего...

Стоило отвести от неё взгляд хоть на мгновение, как тут же что-то случалось.

Именно поэтому сегодня он изначально планировал отправить на задание лишь рыцарей, но сообщения о подозрительной активности на границе не оставили ему выбора.

– Э-эм, не сердитесь слишком сильно. Должно быть, госпоже было очень досадно от такого заточения.

Аллен, следовавший за ним, украдкой наблюдая за его настроением, осторожно вставил слово.

Главное правило для компетентного дворецкого – даже если очень хочется что-то сказать, сдерживаться, если это может разозлить хозяина.

Он слегка отошёл от этого принципа.

– Что, у меня теперь вообще нет сторонников?

– Кхм-кхм. Дело не в том, чтобы принимать чью-то сторону...

– Отлично, просто замечательно. Продолжай в том же духе.

Если сможешь.

Под угрозой лорда дворецкий, сделавший шаг от компетентности, крепко сжал губы.

Но...

– Ах, дворецкий прав. Честно говоря, держать её взаперти, не давая пошевелиться – это, наверное, ужасно досадно. Может, лучше дать ей какое-нибудь занятие? Чтобы не успевала скучать.

– Джейд. А ты-то зачем идёшь следом?

И без того не в настроении из-за прицепившегося хвоста-дворецкого, он бросил взгляд на рыжеволосого рыцаря.

– Ты же сказал, что умираешь от усталости.

– Наверное, потому что я только что услышал потрясающую новость – у меня открылось второе дыхание, прямо энергия тигра.

– Что за потрясающая новость?

– Новость о том, что командира унизили.

Джейд усмехнулась, словно говоря: зачем спрашивать очевидное?

– Ты веришь в это? В эту нелепую чушь о том, что госпожа избила Эвана?

– Верю. Нет, хочу верить. Пожалуйста.

Сказав, что его рвение не передать словами, Джейд даже почтительно сложила руки.

Выйдя за двойные городские ворота, они остановились перед железной решёткой. На самом деле Лукас хотел ехать дальше, но была договорённость с дворецким. Пришлось смириться.

К счастью, ждать пришлось недолго.

– А, вон видна карета.

– Точно.

– Жаль. Если бы она немного опоздала, лорд наверняка бы помчался вперёд.

Джейд язвительно заметила, что ей очень хотелось бы увидеть эту картину, но, увы.

Так или иначе, Лукас, уже устремивший взгляд на чёрную карету с герцогским гербом, неспешно направился к ней.

В тот момент было видно, как кучер, встретившись с ним взглядом, застыл. Следом за ним и Эван, на мгновение высунувший голову из окна.

– Э-эм. Не знаю, может, это мне кажется, но у командира только что лицо было не очень...

– Да. Кажется, он побелел...

Аллен и Джейд, видимо, тоже это заметили, потому что зашептались голосами, полными притворного беспокойства.

Откуда-то повеяло дурным предчувствием.

– Простите за беспокойство. Я на минутку.

Подойдя к остановившейся карете, он постучал в дверь.

– Я ищу свою супругу, которая сбежала из дома...

Как только он сказал это с улыбкой, изнутри донёсся звук грохота.

Да, наверное, им сейчас очень хлопотно. Наверняка думают, почему этот человек уже вернулся.

С максимальным усилием сдерживая смех, он распахнул дверь. Что-то с лязгом упало внутри, но он проигнорировал это.

– Приятно ли вам было гулять втайне от мужа, не слушаясь его?

Как только дверь открылась, обнаружилась тройка, низко склонившая головы.

Почему-то это зрелище было смешным, и он, изо всех сил сдерживая улыбку, уже собирался начать неторопливый допрос... Погодите-ка.

– Что это такое. Подними голову. Элла.

Заподозрив неладное, он резко потребовал. Однако вместо того чтобы поднять голову, она склонила её ещё ниже.

Увидев это, Лукас нахмурился.

– Лучше бы послушалась, пока я не разозлился.

На слегка угрожающие слова её плечи заметно дёрнулись. Вскоре упрямо опущенная голова медленно поднялась.

В тот же миг его сердце сжалось.

Потому что взгляд упал на густые тёмно-красные пятна крови, прилипшие к её белым рукавам.

И это ещё не всё.

– Что это с твоим лицом.

Его взгляд остановился на её лбу. На гладкой коже виднелась красная ссадина размером примерно в две его фаланги.

Лицо Лукаса мгновенно исказилось.

– Это ещё что...

– Это только выглядит так! Рана не серьёзная. Я уже остановила кровь, так что если помазать мазью и хорошо отдохнуть, заживёт как ни в чём не бывало. Честно!

Она выпалила это явно в панике. Конечно, это не помогло.

– Эван. Что там случилось?

– Э-это...

– Лучше поторопись с рассказом. Моё терпение, оказывается, стало намного короче, чем я думал.

Он сказал это, подхватывая её на руки. Тогда Эван, уже успевший спрятаться в углу, глубоко вздохнул и заговорил.

– Жители поместья догадались о личности госпожи и... бросили в неё... предметы...

Если точно, то это были твёрдые камни, но рассказывать так подробно означало лишь усугубить ситуацию, поэтому Эван смягчил формулировку.

Небольшими, но твёрдыми предметами.

Но это не помогло.

– Послушай, Лукас...

– Заткнись. Я сейчас зол.

Предупредив ёрзающую у него на руках девушку, он увидел, как она, казалось, собиралась что-то сказать, но тут же отпрянула, испугавшись.

Он ускорил шаг, и его голубые глаза зловеще сверкнули.

– Закройте городские ворота. Мы уходим в затворничество.

– Ч-что?

– На неопределённое время запретить жителям покидать поместье. И запереть все ворота, вплоть до внешних.

– ...Понял.

Дворецкий, у которого прибавилось забот, глубоко вздохнул и кивнул.

Тем временем Элла в объятиях Лукаса смотрела на дворецкого полными тревоги глазами.

В ответ Аллен неловко улыбнулся.

– П-подождите минуточку. А можно так просто закрывать городские ворота? Если так сделать, жители поместья...

– Сейчас не время беспокоиться о жителях поместья, госпожа.

Вновь обретший компетентность дворецкий покачал головой.

– Кажется, лорд очень сильно разгневан.

И по чьей же вине.