Как любить ведьму

Шоколадный дьявол

Роман

– Я слышала от Аллена, что в городе есть кондитерская, которой больше ста лет?

– ...

– Вы не подскажете, как туда пройти?

Услышав мои слова, Эван Кросс, который довольно ответственно шёл впереди, замер, а затем медленно повернул голову и уставился на меня с искажённым от ужаса лицом.

– Неужели вы вышли только ради этого?

– А ради чего же ещё?

Услышав мой ответ, подразумевавший, что это же очевидно, рыцарь на мгновение растерянно усмехнулся, а затем схватился за свои волосы. Вслед за этим раздался невнятный стон.

– Уххх. Мой драгоценный, кровный выходной...

– Всё в порядке, всё в порядке.

Поторопив его, похлопав по спине, я продолжила идти. К счастью, до цели было недалеко.

Говорили, это самая известная кондитерская в Гавеле, и неудивительно, что очередь выстроилась не только вокруг магазина, но и вдоль главной улицы перед ним.

– Что будем делать? Говорят, чтобы попасть внутрь, нужно ждать около часа...

Бетти, которая сходила за номерком, угрюмо пробормотала. Дескать, и сладости хочется поскорее купить, и вернуться, как же досадно.

– Ну что ж, будем ждать. Что ещё остаётся? Разве это такая уж жертва – ради вкусных сладостей?

Рыцарь, украдкой поглядывавший на меня и чувствовавший мою твёрдую решимость ни за что не отступать, глубоко вздохнул.

– Нет, такие вещи нужно поручать слугам. Не стоит леди самой выходить по таким делам.

– Подумай, как это значимо – самой купить и съесть вкусные сладости.

– Придавать такое значение всего лишь сладостям...

Ах, хватит! Я повернулась, дав понять, что не хочу больше слушать ворчание.

– Мадам. Я постою в очереди, а вы пока можете погулять и посмотреть другие места, – Бетти, которая на глаз прикидывала количество людей впереди, осторожно предложила.

– Правда? Можно?

– Раз уж мы вышли, жалко быть привязанной только к одному месту.

Бетти сказала это довольно по-взрослому, словно говоря, что хоть ей и хочется вернуться прямо сейчас, но ничего не поделаешь.

– Спасибо, Бетти!

Я быстро обняла Бетти.

– Я как раз хотела сходить ещё в одно место, как удачно!

– Погоди. "Сходить в одно место" – куда на этот раз?

Эван спросил с беспокойством на лице. Он украдкой выразил надежду, что, пожалуйста, ради всего святого, это будет не связано с едой. Поздравляю. Следующая цель – не ресторан.

– Хочу в книжный магазин.

– В книжный магазин?

– Да.

Я быстро кивнула. Хотя это магазин, продающий то, чего я так жаждала, лицо рыцаря исказилось примерно так же, как и раньше, когда я сказала, что вышла купить сладости. Словно это было неожиданностью.

– Вы и книги читаете?

– Вот именно. Ведьма, которую считали неграмотной, и вдруг читает книги. Очень интересно, не так ли?

– ... Я не имел в виду ничего плохого.

Он быстро отступил на шаг. Я подумала, не собирается ли он снова начать приставать, раз спрашивает, читаю ли я книги.

– Просто есть книга, которую я хочу прочитать.

– Её нет в библиотеке? Не знаю, в курсе ли вы, но в библиотеке Гавеля довольно обширная коллекция.

– Я как раз искала, но той книги, которую я ищу, там не оказалось.

Неужели он думает, я не искала? Каждый раз, когда выдавалась свободная минута, я заходила в библиотеку и искала, но не смогла найти.

– Книги, которой нет даже в Гавеле... Тогда, пожалуй, нет особого смысла идти в обычный книжный магазин.

– Почему?

– Библиотека замка Гавель хранит вторую по величине коллекцию книг в Империи после императорского дворца. Если вы не нашли её там, значит, книга, которую вы хотите, либо старинная, либо запрещённая.

Довольно проницательное замечание. Я кивнула, и Эван, на мгновение задумавшись, повернулся.

– Я сопровожу вас.

– Спасибо. Бетти, я скоро вернусь!

– Хорошо. Будьте осторожны, мадам.

Попрощавшись так с Бетти, я последовала за его молчаливой фигурой.

Вскоре мы прибыли в маленький, обветшалый книжный магазин, затерявшийся в узком переулке.

– Он довольно старый, да?

– Это магазин, специализирующийся на старинных книгах. Не смотрите, что он такой, здесь много постоянных клиентов.

Он добавил объяснение, уверенно заходя внутрь, словно был здесь не в первый раз.

Быстро последовав за ним, я осмотрелась внутри. Сотни книг были сложены башней до самого потолка, и выглядело это довольно шатко. Однако мне очень понравился удивительно свежий запах пыли в сочетании с характерным ароматом старой бумаги.

– Итак, какую книгу вы ищете? Я помогу вам найти.

– Вообще-то, я уже нашла.

– Что?

Он уже закатал рукава, готовый помочь, стоит только сказать, но я быстро покачала головой. Спасибо за желание помочь, но я уже нашла. Если точнее, книга, которую я искала, сразу бросилась в глаза, едва я вошла в магазин.

– Вот она.

Когда я вытащила её и показала, лицо рыцаря, естественно взглянувшего на обложку, застыло.

– ... Вы правда хотите это прочитать?

– Да.

На мой вопрос – – а для чего ещё её покупать, как не для чтения? – он даже начал стонать.

Сколько это продолжалось?

– ... Герцогу, наверное, не очень понравится, если он узнает.

– Я знаю.

Я знала, что тому мужчине это вряд ли понравится.

– Вот я и хочу купить её тайком, разве нет?

Я усмехнулась, и лицо Эвана мгновенно потемнело. Делая вид, что не замечаю этого, я быстро взяла книгу и направилась к кассе. Тут же сзади послышались торопливые шаги.

– Мадам. Погодите минутку. Вы правда её купите?

– Я же сказала, да.

– Но наш герцог вряд ли одобрит, что леди читает такие книги.

– Просто не надо ему говорить.

– Вы хотите, чтобы я промолчал?

– Разве не всё просто – не заговаривать об этом первым, пока вас самих не спросят?

Я усмехнулась, сказав, что это же просто, и Эван рассмеялся. Вскоре он кивнул.

– Теперь я понимаю, почему Лукас так выходит из себя, когда дело касается вас.

– Почему?

– А почему бы и нет? Вы ведь специально выбираете то, что ему не нравится.

Точно. Хотя в его словах чувствовалась лёгкая насмешка, я решила воспользоваться правом хранить молчание, так как это была часть правды, которую я не могла отрицать.

Вместо этого я протянула руку. Взгляд Эвана, уставившегося на мою ладонь, стал колючим.

– Что это?

– Одолжи немного денег. Ты же знаешь, у меня сейчас с собой ничего нет.

– ... Вы сейчас у меня просите?

– Просите. Звучит немного унизительно, но да. Я прошу.

– Если так уж неловко, считай это платой за вызов. Мы же договорились снова сразиться, когда вернёмся в замок?

Говорила же? В этом мире нет ничего бесплатного. Я усмехнулась, и он снова глубоко вздохнул, достал одну золотую монету и протянул её.

– Только попробуйте потом отказаться от своих слов.

– Конечно нет.

Я быстро кивнула. Одновременно подумав, что какое-то время можно пользоваться этим, я, сияя улыбкой, быстро взяла злополучную книгу и направилась к кассе. Доносилось непрерывное ворчание, но я стойко его игнорировала.

Так, прижимая книгу к груди, я лёгкой походкой вышла из книжного магазина.

– Читать нужно тайком от герцога. Понятно?

– Говорю же, поняла.

– Не храните на видном месте. Нужно спрятать поглубже, в шкаф или что-то подобное.

Я рассеянно кивнула на продолжающиеся советы. Мне вдруг стало интересно, что спрятано в шкафу у самого Эвана, но это любопытство я тут же аккуратно свернула и отложила в сторону.

– Кстати, как человеку в положении герцогини не иметь при себе ни гроша...

– Верно. Я об этом не подумала.

Я склонила голову в знак извинений за недостаточную подготовленность в этом вопросе.

– Может, мне стоит найти работу? Кстати, недавно доктор Эйвери предложил присмотреть за лазаретом. Если я буду этим заниматься, смогу немного подзаработать на карманные расходы?

– Ч-что?

Я говорила вполне серьёзно. Но почему-то в ответ последовала реакция, полная большого удивления.

– Похоже, срок моего пребывания здесь будет дольше, чем я думала. Для этого нужно иметь хоть немного денег, разве нет?

На мой, казалось бы, очевидный вопрос, рыцарь почему-то не смог ничего сказать.

Сколько это длилось?

– Насколько мне известно, для вас, мадам, кажется, был выделен отдельный бюджет?

– Что?

– Разве дворецкий Аллен вам не говорил?

– Не слышала о таком... Ах.

Пока я рассеянно бормотала, в моей голове вдруг всплыло одно воспоминание. Ситуация перед тем, как я покинула замок. Когда я сказала, что скоро вернусь и не стоит волноваться, Аллен протянул мне маленький мешочек. – Возьмите с собой. Судя по звенящему звуку, который я услышала, это, вероятно, была та самая вещь, которую обычно называют кошельком.

– Почему вы не взяли его с собой?

– Было лень...

– ...

Мне было лень таскать что-то в руках, поэтому я просто оставила его в своей комнате.

– Звучит как оправдание, но в Картеле нет денег.

– Нет денег?!

На удивлённый вопрос Эвана я кивнула. В Картеле не было денег. Вернее, изначально не было нужды в самой концепции денег.

– Мы сами себя обеспечивали, поэтому не было необходимости. Ах, конечно, в Картеле есть уникальные драгоценные камни, а также металлы вроде золота и серебра.

Особенно драгоценные камни в Картеле по ценности могли равняться булыжникам на дороге. Потому что под землёй Картеля находилась шахта, где были залежи огромного количества драгоценных камней. Но если бы я всё это выложила, это только разожгло бы человеческую жадность, поэтому я опустила точные детали.

– Если драгоценные камни не используют как валюту, значит, их используют только для украшений?

Ах, такое можно рассказать.

– В основном их используют для создания магических предметов.

– Магических предметов?

– Должны были слышать о таких?

Когда ведьмы покинули эти земли, количество магической энергии в мире заметно уменьшилось. Но кое-что не исчезло, как магия, а осталось навсегда – это магические предметы. Если точнее, это были вещи, оставшиеся на землях, где изначально жили ведьмы, и все они перешли в руки людей, победивших в войне, как своего рода военные трофеи.

Но магические предметы можно было использовать, только если была магическая энергия, поэтому даже попав в руки людей, они не могли раскрыть свою истинную ценность. Согласно книгам с описаниями людей, все магические предметы засыпаны пылью в некой комнате, называемой Сокровищницей Императорского дворца.

– Магические предметы – в основном оружие?

– Можно и такое сделать, но в основном их используют для создания одежды или доспехов. Мы изначально не особо любим охоту.

Такой честный человек, сразу подумал об оружии – это было просто.

Но ненадолго мелькнула мысль, что если мы действительно сблизимся позже, мне придётся сделать ему что-нибудь.

Конечно, только если станем очень-очень близки.

– И для передвижения тоже используется.

– Драгоценности?

На его удивлённый вопрос я усмехнулась.

Слишком уж очевидно было, что он сейчас представлял, как я разъезжаю верхом на огромном драгоценном камне.

Хотя это довольно забавная мысль, к сожалению, всё не так.

– Кажется, вы и мой муж постоянно забываете, что я ведьма? Конечно, сейчас я не могу использовать магию, но в Картеле я очень даже летала.

Пусть сейчас я и прикована к земле, но всего несколько месяцев назад у меня были крылья.

Ах, конечно, не крылья с перьями, как у птиц, а сила, позволяющая летать.

– Должно быть... вам очень неудобно?

– Ну, я уже как-то привыкла.

Иногда жалко, что нельзя использовать магию, но что поделаешь.

– К тому же, обещание – это обещание.

Я слышала, что люди – раса, которая несерьёзно относится к обещаниям, но ведьмы – нет. Для ведьмы обещание невероятно важно.

– В этом смысле, может, пойдём побыстрее? Бетти, наверное, ждёт.

Я точно обещала вернуться быстро, но задержалась дольше, чем думала.

Основная причина в том, что старинный книжный магазин был далеко от лавки, а дополнительная – в неожиданно затянувшейся болтовне.

– Если будем так идти, пропустим свою очередь.

– Тогда она сама купит, наверное.

– Нет! Это же лимитированное печенье, которое можно купить только по одной штуке в одни руки!

Когда я сказала, что нужно купить как минимум три коробки, янтарные зрачки Эвана задрожали.

– Неужели и мне тоже надо заходить?

– Конечно.

На мой уверенный ответ лицо Эвана омрачилось.

Задумавшись, почему он такой, я поняла – большинство стоящих в очереди у лавки были женщины в платьях.

Представив среди них такого статного рыцаря, как Эван, я подумала, что зрелище будет замечательное.

– Бетти!

– Ах, госпожа. Вы как раз вовремя.

Я собиралась поблагодарить её за то, что подождала, и поспешила к Бетти, как вдруг...

– Госпожа!!

Послышался внезапный крик Эвана.

Испуганно подняв голову, я увидела Бетти, которая почему-то смотрела на меня с удивлённым лицом...

'Что такое? Почему все так себя ведут?'

Пока я была погружена в эти мысли, что-то на большой скорости устремилось прямо на меня.

В этой слишком внезапной ситуации я не успела увернуться и так и шлёпнулась на землю.

– Ух...!

Непроизвольно вырвался стон от нахлынувшей боли. Кряхтя, я попыталась подняться и почувствовала, как что-то в моих объятиях зашевелилось.

Посмотрев, что это, я увидела маленького ребёнка, крепко обнявшего меня.

– Госпожа! Вы в порядке?!

– Ах. Да. Я в порядке, но...

Рыцарь, быстро подбежавший ко мне, тут же помог подняться. Он даже тщательно проверил, не поранилась ли я, и я на секунду подумала – что это с ним, он обо мне беспокоится?

– Сколько раз я вам говорил! Если с госпожой что-то случится, герцог убьёт меня!!

Так я и знала. Он беспокоился не обо мне, а о своей шее.

– Не волнуйтесь. Я просто от неожиданности упала. Кажется, ребёнок испугался больше меня. Проверьте, не поранился ли он.

Пока я говорила, чтобы он вместо заботы о своей шее позаботился о ребёнке, взгляд рыцаря упал на дитя в моих объятиях.

К счастью, похоже, оно не пострадало – ребёнок, который всё ёрзал, вдруг поднял головку, и его зелёные глазки округлились от изумления.

Хм? Я подумала, чего это он так удивился, и в этот момент...

– Вы в порядке? Простите, пожалуйста. Мой ребёнок бежал, не глядя...

– Нет-нет. Я тоже спешила и не смотрела по сторонам.

– Простите...

Женщина, предположительно мать ребёнка, прибежала издалека и низко поклонилась, извиняясь.

Я тоже покачала головой, говоря, что тоже виновата, раз бежала, не глядя под ноги, и тут...

– Мама! У этой тёти красные глаза!

Молчавший до сих пор ребёнок вдруг выкрикнул это.

Тогда окружающие, собравшиеся вокруг, вздрогнули от неожиданности. У всех на лицах было замешательство.

– Что ты говоришь, глупый?

– Нет! Я видел! У той тёти очень красивые красные глаза! А волосы белые, как снег!

После этой беззаботной детской реплики атмосфера мгновенно стала ледяной.

Некоторые уже, кажется, поняли, что к чему, и на их лицах появился ужас. И в тот миг, когда один из них уже открыл рот, чтобы закричать...

– Госпожа!!

Эван быстро подбежал и заслонил меня собой. Но было уже поздно.

– А-а-ах! Ве, ведьма!!

– Появилась ведьма!!

От страшных криков, разнёсшихся по центру деревни, люди, бывшие поодаль, мгновенно сбежались в кучу.

Ситуация сложилась так, что мы оказались в окружении.

Некоторые из них держали в руках железные предметы вроде кирок или кос.

– Что ведьма делает в деревне!

– Ведьма! Ведьма тронула моего ребёнка! Кто-нибудь, помогите! Моё дитя... моё дитя!

– Может быть, она наложила проклятие. Немедленно отведите его к врачу, мадам!

– Боже... что такого сделал этот ребёнок!

Родители ребёнка, с которым я столкнулась, всхлипывая, попросили помощи у окружающих.

Тогда люди вокруг смотрели на них с сочувствием, и лишь ребёнок, казалось, не понимал, что происходит, лишь склонив голову набок.

И в этот момент...

– Все, отойдите!

Эван, скрежеща зубами, заслонил меня и крикнул им.

– Я не позволю подойти ближе!

– Сэр Эван! Почему вы, рыцарь Гавеля, защищаете какую-то ведьму!

– Верно. Вы должны защищать нас!

Узнавшие его жители владений почти вцепились в него, отчаянно взывая.

Хотя я сама ничего не сделала. Они даже всхлипывали, как будто понесли от меня огромный ущерб.

– Эта дама – хозяйка Гавеля! Даже если её сущность – злая ведьма, она сочеталась браком с нашим господином, поэтому мы не можем обращаться с ней как попало!

Мне было неприятно, что он вставил про – сущность, но подумала, что даже великий Эван заступается за меня. Это уже что-то.

Поэтому я молча наблюдала за ситуацией.

– Ведьма – герцогиня! Как Его Светлость мог так поступить с нами!

– Верно! Пустите нас к Его Светлости. Он выслушает нас!

– Нужно немедленно убить эту ведьму! Иначе на землю Гавеля падёт проклятие!

– Нужно немедленно сжечь её на костре!

– Правильно!

Взгляд жителей, до этого бывший полным ужаса, теперь холодно засверкал.

Я не понимала.

Что же так разозлило их?

'Я же ничего не сделала'.

Но здесь нельзя было взывать к справедливости. Ведь для этого должен быть тот, кто выслушает, а здесь не было никого, кто бы меня выслушал.

Похоже, они изначально заткнули уши.

– Сэр Эван. Пока дело не зашло дальше, лучше вернуться в замок...

Хотя цель и не была достигнута, в таком состоянии под угрозой могли оказаться даже Эван и Бетти, бывшие со мной.

Поэтому я протянула руку, чтобы остановить их, сказав, что пора возвращаться, и в этот момент...

– Исчезни, злая ведьма!!

Послышался откуда-то громкий крик, и вдруг в меня полетел большой камень.

– Госпожа!!

Чёрт возьми.

Рядом послышался голос Бетти, но, странно, в голове не было никаких мыслей.

Я видела, как кто-то сильно схватил меня за плечи и стал трясти, но и это было так же.

На мгновение в ушах раздался странный писк, а затем произошло странное явление – я перестала что-либо слышать.

Не знаю, сколько это длилось. Помутнённое сознание постепенно прояснилось, и окружающий шум, которого раньше не было слышно, нахлынул разом, став отчётливым.

– Придите в себя!!

Опомнившись с опозданием, я пристально посмотрела на стоящего передо мной Эвана.

Он выглядел бледным, будто непривычно испугался.

– Бе, Бетти. Сэр Эван...

– Вы в сознании?!

На прямой вопрос я медленно кивнула. И в этот момент я почувствовала, как что-то липкое стекает по лбу.

Я инстинктивно вытерла это. Посмотрев, что это, я увидела кровь.

На белоснежный тыл моей руки обильно выступила алая кровь.

– Ах...

Боль пришла следом.

– Госпожа! Боже мой, кровь! Нужно остановить кровь. Не двигайтесь, госпожа.

Растерявшаяся Бетти достала из-за пазухи платок и стала крепко прижимать его ко моему лбу.

От боли, будто плоть горит в огне, я непроизвольно сморщила лоб.

– Как состояние? Всё в порядке?

– Ах. Не получается. Рана слишком большая и рваная... Кажется, нужно зашивать... Сейчас здесь это невозможно...

Бетти, смотревшая на свои залитые кровью руки, начала дрожать. То же самое было и с Эваном.

Мне стало жалко смотреть на них двоих с явными признаками растерянности, и я быстро сказала:

– Эй, я в порядке, так что...

– Какой в порядке может быть разговор!

Конечно, это не подействовало.

– Если господин узнает, что госпожа ранена, мы все умрём!

Даже в такой ситуации он беспокоился о своей жизни – он и вправду был противным янтарным рыцарем.

Я чуть было не растрогалась, когда он, казалось, встал на мою сторону. Но всё это испарилось.

– Если вы вернётесь в замок, вас ждёт серьёзная взбучка. Знайте, не от господина, а от меня!

От крика Эвана я невольно скривилась.

Я и так не на шутку переживала, как бы муж не узнал об этом. А он вместо помощи грозится вместе отчитать меня.

Видимо, он правда зол.

– Хы... хы-хы. Госпожа...

– Бетти. Я правда в порядке. Уже совсем не больно.

Я, смотревшая на Эвана, быстро утешила Бетти. Попыталась сказать, что всё хорошо, так что хватит плакать, но, конечно, без толку.

Нет, более того, она, крепко сжимая окровавленный платок, роняла крупные слёзы-жемчужины.

Растеряны были не только Бетти и Эван.

Когда я внезапно упала, истекая кровью, окружившие меня жители поместья тоже выглядели растерянными и смущёнными. Что это? Неужели, когда дело дошло до такого, они испугались?

– Всем лучше отойти, пока я вежливо прошу! Немедленно расчистите дорогу!

Эван сказал это грозно, обнажая меч. Толпа, преграждавшая путь, заколебалась и начала оглядываться по сторонам.

– Г-господин рыцарь, как вы можете нам…

– Вы думаете, наш лорд Лукас останется спокоен, узнав о сегодняшнем происшествии?

– Ух…!

Услышав отговорку про лорда, лица жителей помертвели. Некоторые даже смертельно побледнели – похоже, моего мужа, известного как Чёрный Жнец, боятся не только вражеские солдаты.

Люди, нерешительно топтавшиеся на месте, начали отступать шаг за шагом, и вскоре в толпе образовался узкий проход.

– Бетти, вызови карету. Возле заставы должен ждать кучер. Я останусь охранять госпожу.

– А, поняла.

Бетти быстро поднялась с места и, пробиваясь сквозь толпу быстрыми шагами, скрылась из виду.

Я смотрела ей вслед, и вдруг мой взгляд встретился с людьми, которые уставились на меня. Глядя на эти разноцветные, сверкающие глаза, мне вспомнилась одна знакомая сцена. А именно – недавний визит посольства с брачными поздравлениями.

Они тоже иногда, встречаясь со мной, смотрели взглядом, полным страха или презрения… Сейчас было точь-в-точь так же.

В тот миг я поняла.

Ах, так вот каково естественное, изначальное отношение людей к ведьме.

Не думай, что все люди такие же, как те, что в замке.