– Ммм…

Странное ощущение, пробивавшееся сквозь сон, заставило меня невольно поморщиться. В ответ с края кровати донёсся тихий смешок.

Но я проигнорировала его. Уснула я под утро, так что на то, чтобы открыть глаза, просто не оставалось сил.

Если спросить, почему я так поздно уснула, ответ прост.

Мой муж, герцог Лукас, сославшись на то, что больной супруге нужен покой, строго-настрого запретил мне покидать постель.

В итоге я провела полдня в полувынужденной дрёме, и, как следствие, вчера не могла сомкнуть глаз до глубокой ночи.

Я наконец отправилась в царство Морфея, лишь когда в окне уже занялся туманный рассвет, так что моральная усталость была колоссальной.

Да, именно. Поэтому всё, что я хочу сказать, – это что мне нужно поспать ещё.

– Я знаю, что ты не спишь. Проснись хоть на минутку.

Отказываюсь.

Сознание было отчасти уже здесь, но если я покорно открою глаза сейчас, то и те жалкие остатки сна, что ещё теплились во мне, тут же разлетятся.

– И так не встанешь?

Похоже, визитёру, явившемуся с утренним ветерком, мой крепкий сон был не по душе.

Судя по тому, как он то и дело тыкал меня в щёку, дёргал за прядь волос и вёл себя самым бесцеремонным образом.

– Когда надо было спать – не спала, а теперь, когда надо просыпаться, – не просыпаешься. Совсем не слушаешься.

Он снова начал нашептывать что-то прямо в ухо. От этого щекотного ощущения я, Элеонора, чуть не дрогнула, но, к счастью, выдержала.

Только тогда Лукас, видимо, решил, что я и правда сплю, и с края кровати донёсся недовольный щелчок языком.

– Тьфу, неинтересно.

Тем лучше, что неинтересно.

Почувствовав, что драгоценный утренний сон спасён, я поудобнее закуталась в одеяло. Твёрдо решив про себя: если он продолжит меня донимать, я встану и устрою ему такую взбучку!

К счастью, дальнейших помех не последовало.

Зато что-то тёплое на мгновение коснулось моего гладкого лба и тут же исчезло.

Затем он провёл рукой по моим, наверняка изрядно взъерошенным, волосам, поправил их и покорно поднялся с постели.

Вслед за этим – шаркающие шаги через комнату и глухой стук закрывающейся двери.

Лишь тогда я приоткрыла один глаз и скосила его по сторонам. К счастью, незваный гость, похоже, удалился, и в просторной комнате никого не было видно.

Хм. Мой драгоценный утренний сон был защищён.

И вот, преисполненная чувства собственного достоинства, я уже собралась с блаженной улыбкой перевернуться на другой бок, как...

со стороны изголовья раздался подозрительный шорох, и что-то лёгкое, шелестя, упало мне на лицо.

– М-м? Что это ещё…

Я уставилась на предмет полузакрытыми глазами. Бумага.

На аккуратном белом квадрате чёрными чернилами было что-то написано.

[Веди себя хорошо, пока я не вернусь.]

Что?

На всякий случай я перевернула листок, надеясь найти что-то на обороте, но там ничего не было.

Всё. На этом – всё.

– И что это за выходки?

С этим человеком я правда никак не могла привыкнуть.

– А? Его нет?

Уже близилось к полудню.

Новость, заставшая меня за очень поздним завтраком, заставила встрепенуться. Бетти, подливавшая мне в этот момент чай, вздрогнула от неожиданности.

– Куда он ушёл?

– На границу. Рано утром пришло срочное сообщение о небольшом инциденте в одной из деревень. Так что…

– Герцог Лукас поехал один?

– Нет, с рыцарями.

– О-хо! Какая прекрасная новость.

– Мадам!

Бетти, которая всё это время украдкой за мной наблюдала, вскрикнула.

Ах да, говорить – прекрасная новость, когда речь о возможном вторжении соседей, – пожалуй, не очень уместно.

Но как ни старался мой рассудок, я не могла сдержать непослушную улыбку, ползущую к уголкам губ.

– Хе-хе-хе. Это мой шанс.

– Кхм-кхм. Я примерно представляю, что у вас на уме, мадам, но это невозможно. Категорически.

– Я ведь ещё ничего не сказала?

– Мне и видеть не нужно, это и так ясно как день, – ответила она.

Дело дошло до того, что теперь она почти безошибочно угадывала мои мысли по одному только взгляду.

– Вы знаете, как моё сердце обрывается каждый раз, когда ваши прекрасные багровые глаза вспыхивают этим огоньком?! Каждую ночь я молюсь Богу, благодаря Его за то, что прожила ещё один день без происшествий!

– Ах, да, да, – пробормотала я, лишь краем уха слыша её плаксивые речи, и быстро отправила в рот остатки салата.

Затем залпом допила чай и резко поднялась со стула.

– Так, пойдёмте!

– Мадам!

На крик Бетти у меня за спиной я не обратила внимания и молча засеменила прочь.

Повторю ещё раз: теперь всё было гонкой со временем.

– Быстрее, Бетти! Мне нужно кое-что успеть сделать до возвращения этого человека!

Что означало отсутствие мужа?

Это означало идеальную возможность сделать то, что никогда раньше не делала, но всегда хотела попробовать.

– Если вы так поступите, мадам, меня потом отчитает сам господин герцог!

– Ничего, я тебя прикрою.

– Угх… Да вы же ещё совсем не окрепли после болезни!.. Что, если вам снова станет плохо?

– Бросьте, я же говорю – уже давно здорова! Сам лекарь Эйвери говорил, что такое быстрое восстановление после отравления – не иначе как чудо.

– Но…

– Всё в порядке, я же сказала – не беспокойся!

Ну и ну. Вот уж действительно – гиперопека в её самом крайнем проявлении.

Обычные люди при слове – ведьма представляли себе чудовище, но здесь всё было с точностью до наоборот. Они трепетали передо мной, словно я была хрупкой барышней, чудом выкарабкавшейся с того света.

Стоило мне лишь на минуточки выйти на улицу, как они начинали бегать за мной по пятам и суетиться, будто няньки за малышом, только-только начавшим ходить.

Разумеется, сейчас было то же самое.

– Куда это вы направляетесь?

– Мне нужно к сэру Джейду Луэну.

– К сэру Джейду? – переспросила Бетти.

Я кивнула, и она, старательно семенившая за мной, наклонила голову в задумчивости.

– Простите, мадам, но сэр Джейд в данный момент с господином за пределами замка. Я же говорила – они отправились патрулировать границу…

А, точно.

В самом деле, он же сказал – с рыцарями. Неужели прихватил с собой и Джейда?

– Тогда кто сейчас в замке? Наверняка же он не всех рыцарей с собой взял?

– Ну… один человек здесь есть…

– Тогда проводите меня к нему.

Бетти явно растерялась от моей просьбы отвести меня к кому угодно из оставшихся рыцарей.

Она испуганно вздохнула, и вскоре причина её беспокойства стала мне ясна.

– Что нужно?

– ……

– У вас ко мне какое-то дело?

О нет, только не он.

При виде этих колышущихся медово-янтарных волос я невольно тяжело вздохнула. Я неловко улыбнулась и тут же перевела взгляд на Бетти, пытаясь передать взглядом: – Мне с ним как-то… неловко.

Бетти, похоже, полностью согласилась, так как в ответ лишь безнадёжно вздохнула и скорчила гримасу.

Верно. Янтарный рыцарь, командир Эван Кросс, которого я считала недоброжелательным лишь к ведьмам, на поверку оказался одиноким рыцарем, которого недолюбливали, кажется, все.

– Кстати, я слышала, вы выпили отравленное вино каркалос вместо господина?

– Да, это так.

Что, хочет сделать комплимент? Или, может, собирается поблагодарить за спасение его сюзерена?

Я с лёгким оживлением взглянула на него. И увидела, как уголки его губ изгибаются в язвительной усмешке.

– Для человека, который якобы проглотил целый флакон с ядом, вы выглядите более чем бодро. Вы точно уверены, что яд там был? Может, вы просто солгали?

– Солгала? С какой стати?

– Ну, чтобы произвести впечатление на моего господина, герцога Лукаса.

Я просто опешила.

Волна раздражения мгновенно ударила в голову, но я сдержала её с помощью нечеловеческого усилия воли. Сейчас было важно не это.

– Что ж, сначала – спасибо за беспокойство.

– Беспокойство? Да кто же беспокоился?

– ……

Может, просто ударить его?

Меня охватило внезапное побуждение, но я с невероятным терпением подавила и его.

В конце концов, передо мной был командир Филийских Рыцарей. Хорошенько отлупив его, я ничего хорошего бы не добилась.

Так я себя и успокоила, мысленно кивнув раз пятьсот подряд.

Добрые мысли. Светлые мысли. Прекрасные мысли!

– Итак, какие дела привели вас на тренировочный двор? Вряд ли просто прогуляться.

– А, вообще-то я хотела встретиться с сэром Эваном Кроссом.

– …Со мной?

– Да-да.

Я быстро кивнула, и рыцарь, от которого до сих пор исходили колючие шипы недоброжелательности, замер. На его лице тут же отразилась тревога.

– Зачем?

– Я хочу кое о чём попросить.

Едва слово – просить слетело с моих губ, его красивые янтарные глаза заметно дрогнули.

Но лишь на мгновение.

– Я откажусь.

– Но я ещё ничего не сказала!

– Именно. Я и слушать не стану.

Ах, так дело не пойдёт.

Ещё до начала ясно ощущался запах поражения. Я поняла, что нужно действовать иначе.

– Кхм. Ладно. Я, в общем-то, и не рассчитывала, что вы сразу согласитесь.

Эван Кросс, уже было начавший разворачиваться, чтобы уйти, застыл на месте, услышав мои беспечные слова.

Затем он взглянул на меня узкой прорезью своих янтарных глаз, явно ожидая продолжения.

– Не хочешь поспорить?

– …Поспорить?

– Именно. Проигравший выполняет одно желание победителя. Любое. Обязательно. Ну как? Звучит заманчиво?

Я сказала это с хитрой улыбкой, и, как и ожидалось, уши Эвана насторожились.

Конечно. Это же золотая возможность отдать приказ ведьме – любой приказ. Такой шанс он вряд ли упустит.

Но Янтарный Рыцарь всегда выходил за рамки ожиданий. Для верности я решила подкинуть ещё одну приманку.

– Ах, конечно, я вас не принуждаю. Если боитесь – можете смело отказаться. Так что не стоит чувствовать себя обязанным.

– ……

– Бояться своих страхов – не грех. Напротив, признать свою слабость – как раз и требуется мужество…

– О чём именно этот спор?

Отлично! Клюнул!

Я лишь слегка польстила его самолюбию, а он поддался гораздо легче, чем я думала.

В душе ликуя над его глупостью, я поспешно справилась с предательски дёргающимся уголком губ и посмотрела на него.

– Кхм. Всё просто.

Да, невероятно просто.

– Как насчёт армрестлинга?

И объяснение было столь же незамысловатым. Настолько, что даже заносчивый рыцарь опешил.

– Армрестлинг? Между вами и мной?

– Вы что, меня недооцениваете?

– Если говорить откровенно – да, мадам. Именно так.

Вы когда-нибудь видели такого честного человека?

– Тогда не станешь уклоняться?

Когда я, закатав рукава, бросила этот вызов, он, смотревший на меня, фыркнул. В его янтарных глазах, уставленных на мою белую и тонкую руку, уже сверкало слово – победа.

– Хорошо. Но если я выиграю, сегодня целый день, нет – целый месяц вперёд ты будешь сидеть смирно в своей комнате и не шевелиться. Поняла?

– Ладно. Принимаю эти условия.

Когда я кивнула, Эван довольно ухмыльнулся и сделал знак куда-то. Тогда рыцари-ученики, столпившиеся поглазеть, с трудом принесли один большой стол.

– Если думали, что я поддамся, то сильно ошиблись, госпожа герцогиня.

– Не волнуйся. Мне даже во сне такое не снилось.

– Только попробуйте потом просить об отсрочке на один раунд.

– Вот ещё. Это вам лучше не пытаться потом отмазываться, говоря, что не помните, или выдумывая какие-то деревенские оправдания.

Когда я тут же парировала, он криво усмехнулся и пошевелил рукой. Я, молча наблюдавшая за ним, тут же схватила его за запястье.

В тот миг его янтарные глаза забегали. Да. Чувствуешь, что что-то не так? Но уже поздно.

– Бетти. Побудь судьёй.

– Госпожа! – в ужасе взвыла Бетти.

Но это длилось недолго. Уж коль Эван тоже согласился, она, наверное, решила, что дальнейшие уговоры бесполезны.

– Т-тогда начинаем, – нехотя взявшись судить, дрожа, крикнула Бетти.

Вскоре по тренировочному двору прозвучал крик, похожий на обратный отсчёт. Итак, цифры, начавшиеся с пяти, дошли до единицы. И затем...

БАМ!

Я изо всех сил швырнула Эвана.

– Боже мой, сэр Эван!

– Сэр!!

Рты зевак, видевших, как я в одно мгновение отбросила массивного Эвана Кросса, разинулись. Словно они стали свидетелями невероятной сцены. Ошеломлённые, они с опозданием бросились к рыцарю, улетевшему далеко в сторону.

– Вы в порядке?!

– Сэр! Вы не ранены?!

Сыпались вопросы, но от ошеломлённо сидящего рыцаря не было ни ответа. А, я переборщила?

Вот и дурак, зачем лезть к ведьме.

После случая с каркалосом, чтобы ускорить восстановление, я сконцентрировала остаточную магию в теле в одном месте. Конечно, через несколько дней она снова рассеется, но не сейчас. Что это значит? Это значит, что сейчас я неуязвима.

– Кажется, я выиграла. Так ведь, сэр Эван?

– Э-это… это невероятно!

– Что значит – невероятно. Вы же сами это испытали.

– Что-то не так! Давайте снова! Ещё раз! – вскочив на ноги, взревел Эван Кросс.

Конечно, я и глазом не моргнула.

– Ой, а разве вы сами не говорили только что? Что не станете просить об отсрочке на один раунд…

– Кхм!

– Неужели командир Филийских Рыцарей станет говорить одно, а делать другое? Вот так… на глазах у учеников-рыцарей?

О, боже мой. Я нарочно прикрыла рот рукой и прошептала с видом удивлённой, чтобы ещё больше вывести его из себя. В глазах Эвана вспыхнуло горячее пламя.

Сколько это продолжалось?

– Чёрт! – по тренировочному двору прокатилось ругательство.

– …Так чего же вы хотите?

Да. Вот так и надо. Я сладко улыбнулась и быстро ответила:

– Хочу выйти за пределы замка.

– …Что?

Едва я закончила говорить, не только Эван, но и Бетти аж перехватило дыхание. Но уже поздно.

– Ты, конечно, любезно сопроводишь меня?

– Теперь мы все умрём.

– …

– А, конечно, кроме вас, госпожа герцогиня. Потому что лорд, герцог Лукас, кажется, неожиданно снисходителен к вам.

Услышав бормотание прямо перед собой, я быстро подняла голову. Передо мной предстал Эван с лицом смертника. Сидевшая рядом с ним Бетти всхлипывала.

– Я спятил, я спятил. Заключить пари с ведьмой? Да я рехнулся!

Вот это да. Эван Кросс, всё это время глубоко вздыхавший, начал яростно рвать на себе волосы. С первого взгляда было видно, что он не в себе.

– Ааах! Если герцог Лукас узнает, он попытается меня убить!

И причиной его беспокойства был не кто иной, как наш возвышенный лорд.

– Эй, ну что ты. Говорю же, не волнуйся так? Вернёмся, пока тот человек не вернулся.

– Да это не такая простая проблема! – рыцарь, всё это время фыркавший, взревел. – Вы так говорите, потому что не знаете его истинной натуры, госпожа! Насколько же он проницательный и коварный тип…!

К вашему сведению, – тот тип и – тот парень здесь означали нашего возвышенного лорда. Видимо, поражение от ведьмы было таким шоком, что изо рта рыцаря, всё ещё находящегося в панике, лились кощунственные слова. Конечно, он и изначально был невоспитанным человеком, но, кажется, даже его достоинство как командира уже давно исчезло. Теперь он был просто раздражающим человеком, ни больше ни меньше.

– Дворецкий Аллен говорил, что герцог вернётся самое раннее – поздно сегодня вечером, самое позднее – послезавтра, так что если мы вернёмся до ужина, всё будет в порядке.

Я попыталась его утешить, сказав не волноваться, но, кажется, без особого эффекта. В такой прекрасный день он только и делал, что ворчал. Хотелось бы немедленно вернуть его в замок, но я не могла. Ведь он был ценным щитом.

Разве не так было совсем недавно? Когда я сказала, что у меня есть дела на улице и я ненадолго выйду, подскочивший дворецкий тут же преградил мне путь. Но ненадолго. Как только я показала на хнычущего Эвана, его отношение мгновенно изменилось, и он, сказав – тогда вам следует быстро вернуться, любезно расступился.

Верно. Янтарный рыцарь Эван Кросс, вопреки внешности, был отличным пропуском. Конечно, он раздражал.

– Впрочем, когда герцог отправляется в разведку, то прочёсывает территорию вплоть до границы Бирна. Если учесть расстояние туда и обратно, то даже в самом быстром случае это займёт примерно…

Как только он немного успокоился, Эван, наконец решивший перестать волноваться, прошептал, обретя былое самообладание.

– Кстати. Почему вы, сэр Эван, остались в замке? Вы же командир рыцарского ордена. Разве не должны сопровождать лорда?

– У меня сегодня выходной.

– …Даже будучи командиром ордена?

– А командиру ордена нельзя отдыхать?

– Нет, не то чтобы нельзя…

На мгновение я потеряла дар речи от его ответа, произнесённого с такой уверенностью. Конечно, людям нужно отдыхать, но в момент такой важной задачи, как разведка, может ли командир так запросто отдыхать?

– В Гавеле очень хорошая система благосостояния. Да и не обязательно мне самому – в Филийских Рыцарях полно способных парней, – с гордостью сказал Эван Кросс. Но и это ненадолго. – Но в такой драгоценный выходной из-за того, что я напоролся на ведьму, я оказался в таком положении… Зная это, лучше бы я отказался от выходного и тоже пошёл в разведку.

Он снова начал ворчать. Что уж, лучше воевать, чем вот так мило гулять с ведьмой.

– Быстрее решай те свои дела и возвращаемся.

– Хорошо.

– И когда вернёмся, дай мне реванш, – он быстро добавил.

Реванш? Я посмотрела на него взглядом, говорившим – что это ещё за слова, и он тут же поднял руку. Да. Это был вызов на повторную битву.

– Это несложно. Но за каждую попытку нужно платить взнос. Вы же слышали поговорку, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке?

– …Понял.

Немного поколебавшись, Эван кивнул. Я думала, он начнёт спорить, мол, где это видано, но реакция была действительно неожиданной.

Кажется, этим можно будет воспользоваться.

Мысль о том, что, возможно, эта прогулка станет не последней, вызвала на моих губах довольную улыбку.

– Итак, если пройти вон там, будет город. Полностью территория за пределами замка Гавель.

Услышав раздражённое объяснение Эвана, моя голова сама повернулась. И тут я увидела вдалеке большие ворота. За воротами виднелись бесчисленные здания, выстроившиеся в ряд, – это и был город, наша сегодняшняя цель. Уже накатывало ощущение суетливой оживлённости, и, подавленная этой атмосферой, я почти побежала в ту сторону. Если бы Эван, следовавший сзади, не остановил меня, я бы уже прошла через ворота.

– Перед входом в город скажу ещё раз. Ни в коем случае не снимай капюшон. Понятно? Цвет твоих волос и глаз слишком необычен, поэтому твою личность сразу раскроют.

– Хорошо.

– Также нельзя отдаляться от меня. В случае чего я не смогу тебя защитить.

– Буду осторожна.

Устремив взгляд за ворота, я быстро кивнула. Моё сердце рвалось наружу, жаждая поскорее выбраться.

Рыцарь, смотревший на меня, смирившись, тяжело вздохнул.

– Итак, зачем ты вышла в город? Ты же говорила, что у тебя есть дела.

– А, дела! Да, есть.

– Надеюсь, это важные дела. Ведь я ради них даже пожертвовал своим выходным.

На слова рыцаря я быстро кивнула. Кстати, дело было очень важное.

Продолжение во втором томе…