– Врачей и так не хватает, а те немногие, что хоть что-то умеют, все засели в столице. Так что в провинциях просто хоть ложись и помирай. Из-за этого найти семейного лекаря для каждого владения – всё равно что звёзды с неба достать. Поэтому там либо врачей нет вовсе, либо один врач нанимается поочерёдно двумя владениями.

– Вот я и подумал: что, если в этот раз вы, госпожа, возьмётесь за заведование лазаретом?

– Что?

– Ваши знания точно помогут Гавелю!

– Но…

– Я сам всё как следует объясню его светлости!

Эйвери выкрикнул это, возбуждённый до предела. От внезапного предложения я мгновенно протрезвела.

Он хочет, чтобы я заведовала лазаретом.

– Минуточку. Да кто же станет принимать снадобья, которые я приготовила?

– Что вы говорите! Люди в замке Гавель уже пользуются вашими лекарствами!

Конечно, по сравнению с тем, как было, когда я только приехала, стало намного лучше. Но всё ещё есть те, кто даже не смотрит мне в глаза. Захотят ли они принимать лекарства, приготовленные мной?

– … Слушайте, у меня вопрос. Как вы можете мне так доверять?

Я думала, в Гавеле много странных людей, но не ожидала, что наш врач тоже в их числе.

На мой удивлённый вопрос Эйвери подмигнул и понизил голос:

– Кхм. Это секрет, которого не знает даже наш господин…

Э? Секрет?

– На самом деле я однажды встречал ведьму.

– …Что?

– А, конечно, возможно, мне это только показалось.

Смущённо улыбнувшись, Эйвери быстро добавил:

– Было это, когда я был холостяком. Как-то ночью я встретил ослепительно красивую женщину. Она была так прекрасна, что я подумал – ведьма.

– Одним словом, она была так красива, что казалась ведьмой.

– Ха-ха. Я знаю, что она не могла быть ведьмой. Последние четыреста лет ведьмы не покидали Картель.

После войны ведьмы попрятались в Картеле, который называют Последней Землёй. Спрятавшись, они воздвигли десятки слоёв барьеров у входа, чтобы люди не могли приблизиться.

– В Эделине говорят, что в ночь полнолуния можно встретить суженого. Это была та самая ночь. Я подумал – это точно судьба.

– А, может, она ваша нынешняя супруга?

– Нет. Это была лишь мимолётная встреча.

– Тогда первая любовь?

– Да.

Выражение лица кивающего Эйвери было очень мягким и спокойным.

– Но до сих пор я не могу забыть её лицо.

– Не можете забыть?

– Первая любовь обычно такая.

Даже если эта любовь не сбылась, вспоминать о ней не всегда больно. Немного помедлив, я кивнула. Конечно, я не могла понять этого полностью, но примерно представляла, что это за чувство.

– Это прекрасно.

Любовь, хранимая лишь в сердце.

– А у вас, госпожа, нет? Первой любви.

– Вы это сейчас у замужней женщины спрашиваете?

– Хм, да, пожалуй. Это было бы большой проблемой. Судя по характеру нашего господина. Так что, если и есть, обязательно скрывайте это.

Не забыл он и о своей просьбе: ради всего святого, не бросайте нашего господина и живите с ним долго и счастливо.

– Кстати, раз уж речь зашла, пора потихоньку возвращаться.

Мне бы хотелось ещё немного посидеть в тишине, но, увы, чем длиннее хвост, тем больше шансов, что на него наступят. Если меня застукают здесь после столь долгого отсутствия, тот человек уж точно не останется в стороне.

– То, что я вам сказал, – не шутка. Так что, пожалуйста, серьёзно об этом подумайте.

– … Ладно.

В ответ на его настойчивую просьбу я в конце концов неохотно кивнула. Не то чтобы я согласилась. Просто пообещала подумать.

Врач. Врач…

– Кстати. Недавно я начала готовить базовые лечебные зелья. После этого случая с ядом хочу заняться исследованием антидотов…

Для исследований предложение Эйвери было бы как нельзя кстати. К тому же никогда не знаешь, на что ещё способны эти люди.

– Ведьма-врач, лечащая людей…

Звучало немного странно, но не так уж плохо. Именно в тот момент, когда я одна бормотала себе под нос, проходя по длинному коридору:

– О чём это ты так задумалась?

– А-а!

Знакомый голос, раздавшийся внезапно позади, заставил меня вздрогнуть. Быстро обернувшись, я увидела мужа, стоящего, склонив голову набок.

Да ещё и с весьма недовольным выражением лица.

– Кажется, я говорил не шататься где попало, а сидеть в комнате и отдыхать.

– А, ну… Я же говорю, теперь всё в порядке?

Сколько времени прошло с тех пор, как я выпила яд? Несмотря на мои утверждения, что я полностью восстановилась, он решительно покачал головой.

– Мы же договорились. Слушаться меня, пока я не скажу, что всё в порядке.

Я начала бояться, что это – всё в порядке не наступит до самой моей смерти.

Но, к великому сожалению, поскольку настоящий хозяин положения здесь – герцог, было слишком очевидно, что если я его разозлю, мой больничный только продлится.

Пришлось смириться.

– Хоть вы и не поверите, но я как раз шла обратно.

Вот прямо сейчас.

– Хорошо, верю.

Однако, вопреки своим словам, он быстрыми шагами приблизился и, как само собой разумеющееся, легко подхватил меня на руки. Я ощутила его решимость полностью исключить любую возможность моего побега.

– Больной должен отдыхать.

– Я достаточно отдохнула. Наоборот, отлежалась так, что всё тело ноет.

Пока я извивалась, заявляя, что так и сольюсь с кроватью в одно целое, он тяжело вздохнул, перевернул меня и закинул на плечо. Точно как мешок.

– А вот вы-то сами. Вы делаете то, что должны? Разве хозяину подобает быть таким бездеятельным?

– Ничего. У меня есть способный дворецкий.

– Бедный, бедный наш дворецкий (Аллен).

Когда я представила, как он сейчас сидит один в кабинете, с тоской в глазах ожидая, когда же вернётся наш господин, моё сердце сжалось от жалости.

Так или иначе. Настоящая проблема была в том, что наш господин, живущий в своё удовольствие, не проявлял ни капли раскаяния.

– Погоди, почему ты волнуешься об Аллене? Разве не обо мне должен волноваться?

– О человеке, который бездельничает средь бела дня?

– Я же признался жене в любви и получил отказ.

– …

Признание.

Не знаю, почему это слово давит такой тяжестью.

Я невольно сглотнула, но оно застряло комом в горле.

Интересно, понимал ли он, что я испытывала в тот момент – эту неловкость, которую и выплюнуть не могла?

– Опять замолчала. Просто пропусти это мимо ушей, супруга.

– Нет, честно говоря, эти слова не так-то просто пропустить… У-у-ух!

Чёрт возьми.

Хотя я пыталась возразить твёрдо и ясно, из-за позы, при которой верхняя часть тела свисала вниз, съеденный ранее завтрак и печенье от Эйвери начали бурно протестовать у меня в животе.

– Что с тобой?

– Меня сейчас вырвет…

– Ох. Так дело не пойдёт.

Да, думала я, сейчас он наконец-то поставит меня на пол, но моё тело быстро провернулось в воздухе и наклонилось вперёд.

Я заёрзала, пытаясь удержать равновесие, и в результате мои руки естественным образом обхватили его за шею.

Так называемая поза – принца с принцессой на руках.

– Если держать вот так, будет нормально?

– …

– Что? Не нравится?

Конечно, не нравится!

Вместо ответа я скривилась, и он, словно всё поняв, тихо усмехнулся, начал раскачивать меня, как ребёнка, и поднял настоящий переполох.

– Ах, правда…

Именно в тот момент, когда я изо всех сил старалась испепелить его взглядом, мне послышался тихий смешок. Украдкой повернув голову, я увидела слуг, убирающихся в замке.

Это были люди из трёх имений, которые теперь подружились. Каждый раз, проходя мимо, они почтительно кланялись, и в тот момент я ясно видела блаженные улыбки, играющие на их губах.

Почему-то стало стыдно, и я уставилась на него ещё суровее. Тогда он, до этого бесстрастно смотревший прямо перед собой, искоса взглянул на меня.

– Не смотри в эту сторону, супруга.

С чего бы это вдруг?

– Говорят, если смотреть ведьме в глаза больше пяти секунд, попадёшь под чары.

– И вы только сейчас об этом вспомнили?

После всего, что было между нами… Я не могла поверить его словам о страхе перед зрительным контактом. Поэтому я продолжала смотреть на него ещё пристальнее, пока его уши не покраснели.

В конце концов, белый флаг поднял именно он.

– Кажется, я и правда попал под чары.

С чего это вдруг заговорил о чарах?

– Я не могу дышать.

Что? Этого не может быть.

Услышав внезапную жалобу мужа на нехватку воздуха, я быстро потянулась к его груди. Всё ещё не уверенная, я прислушалась, но… вроде бы всё нормально.

– Вы в порядке?

– Не знаю. Мне стало ещё хуже.

На этот вежливый вопрос его лицо приняло серьёзное выражение, а тело напряглось.

– Вы сами виноваты – плохо себя вели. Это наказание.

Да, это точно было наказание, а не чары.

Хм. Вот надо было лучше ко мне относиться.

– Здравствуйте.

– Ах, госпожа. И вы снова здесь.

– Я пришла в поисках уединения.

Едва я открыла дверь лазарета, как сидевший там Эйвери тепло приветствовал меня.

– Можно мне ещё чаю, который я пила в прошлый раз? Мне сейчас необходимо успокоить нервы.

– Конечно. Одну минутку.

Эйвери, который, казалось, только что отдыхал, покачал головой, быстро разжёг огонь и принялся рыться на полке с травами. Я боялась потревожить его за работой, но, к счастью, он был свободен.

Я не могла забыть вкус того чая, который пила, когда меня сюда принесли после жестокой расправы графа. Душевное спокойствие было сейчас тем, в чём я отчаянно нуждалась.

– Лорд снова сегодня вас донимал?

– …

– О-хо, поссорились?

– Нет, мы не ссорились…

Уффф. От нахлынувшего раздражения я бессильно опустила голову. Эйвери тут же подал мне чашку чая, словно говоря: – Пей скорее и успокойся.

– Так что же всё-таки произошло?

Что произошло. Да, кое-что произошло.

– Ха-а-а… Едва я снова подумала об этом, как невольно вздохнула.

Это случилось всего несколько дней назад.

– Просто хочешь и дальше жить со мной?

– …

Что?

От неожиданности я замерла. Я не понимала, что этот человек говорит, и поэтому просто тупо смотрела на него.

Его рука осторожно потянулась ко мне и закрыла мой непроизвольно приоткрывшийся рот. Мне удалось проворно уклониться, когда он попытался добавить к этому поцелуй.

Эй, послушай. Сейчас явно не время для такого.

– Что ты только что сказал?

– Предлагаю жить вместе.

– То есть, жить вместе…

– Даже через год. Здесь, со мной, до самой смерти.

Боже правый. Когда-то я боялась, что из этих уст прозвучит угроза убийства. А теперь те же уста предлагают мне прожить вместе всю жизнь. Что вообще происходит?

– Почему?

– Потому что хочу жить с тобой.

Ответ, который нисколько не прояснял ситуации. То есть почему? Почему именно со мной?

Мне отчаянно хотелось задать этот следующий вопрос, но я не могла. Казалось, если я спрошу и получу ещё более неловкий ответ, то уже ничего нельзя будет исправить. Казалось, я так с ним запутаюсь, что уже не выберусь.

Поэтому я решила сделать вид, что не заметила этой темы.

– Погоди. Мы же договорились о memorandum of understanding. Вернее, ты обещал его составить.

Если вдуматься, с тех пор, как он это пообещал, прошёл уже целый месяц, а дело так и сдвинулось с мёртвой точки.

– Надо было тогда его получить.

Чёрт. Меня провели.

Но злиться было бесполезно – он был прав, недополучить memorandum было целиком моей ошибкой, и возразить мне было нечего.

– Тогда я слишком расслабилась, решив, что опасность миновала… Именно эта потеря бдительности стала причиной моего поражения.

Не знаю, сколько времени я провела, бормоча что-то про себя и обхватив голову руками в попытке справиться с запоздалым раскаянием и хаосом в мыслях.

Так дело не пойдёт.

– Я отказываюсь.

Это кажется неправильным. В моей голове только что окончательно закрепилось уравнение – Лукас Гавель = яд. Он – человек, а я – ведьма.

Конечно, если соглашение будет успешным, ведьмы смогут покинуть барьер Картеля и жить, свободно общаясь с людьми, но это произойдёт не в один день. Даже когда пройдёт обещанный год, потребуются ещё годы, чтобы просто открыть врата и наладить обмен информацией и культурой.

Поэтому отказ был единственно верным решением. Впрочем, уже сам факт, что я вообще размышляю над таким предложением, – полный абсурд.

Да. Всё именно так!

– Почему отказываешься? – спросил он, хмурясь.

И все те – очевидные причины для отказа, что я так старательно выстраивала в голове, мгновенно рассыпались в прах.

– Потому что мне нужно вернуться в Картель.

– Зачем?

– Ну… потому что это мой дом?

Потому что это мой дом. Значит, я должна вернуться, разве нет? – мои слова заставили его брови сдвинуться ещё сильнее. По всему было видно, что он не согласен.

– Не принимается.

Как я и думала.

– Маловразумительная причина.

Вот это да. Просто нет слов.

Ошеломлённая, я могла только бессмысленно смотреть на него. А он внезапно подхватил меня на руки и направился прочь с кухни.

– Постой, куда это ты?

– Куда-куда. В спальню.

А, значит, снова под арест. В голове мелькнул кошмар последних трёх дней, проведённых в заточении, и я забилась в его руках, но тщетно. Напротив, чем сильнее я сопротивлялась, тем крепче он прижимал меня к себе. Он быстро взбежал по лестнице и в мгновение ока оказался в комнате – в комнате моего мужа, которая теперь была мне знакомее, чем моя собственная.

Он усадил меня на кровать и выпрямился напротив, глядя прямо на меня.

– Из вежливости спрошу ещё раз.

– …

– Твой ответ окончательный?

Подлежащее было опущено, но смысл был ясен. Он имел в виду то нелепое предложение, которое сделал ранее.

– Да. Окончательный.

Я уверенно кивнула. Даже если бы он спросил сто раз, ответ был бы тот же.

Я успокоила взволнованное сердце, думая, что теперь-то он наконец всё понял. Да, должно быть, понял…

– Я заставлю тебя пожалеть об этом выборе.

М-м?

– У нас впереди ещё целый год.

Что?

– Давай просто подождём и увидим, госпожа.

Его надменное выражение лица сменилось беззаботной улыбкой, и он тихо прошептал мне на ухо. От этого соблазнительного голоса моё сердце начало бешено колотиться.

Ах, всё идёт не так…

– …И после этого он прилип ко мне, как банный лист, и не собирается отставать.

– …

– Я с ума сойти готова.

В последнее время его психологические атаки перешли все границы. Стоная и хватаясь за голову, я посмотрела на Эйвери умоляющим взглядом.

– Так что, прошу вас, дайте мне верный совет, доктор.

На мой намёк о том, что за долгую жизнь у него, наверное, скопилась изрядная мудрость, он снисходительно улыбнулся. И затем сказал:

– А почему бы вам просто не жить вместе долго и счастливо?

Да. Это мне не помогло.

– Я говорю абсолютно серьёзно.

Он прилипал ко мне так, будто любая разлука, даже на мгновение, грозит катастрофой. Дело дошло до того, что дворецкий (Аллен) чуть не плакал, умоляя меня выходить с герцогом в канцелярию вместе. Можно сказать, что вне работы я была практически у него в плену.

И этот момент – то есть этот краткий миг, пока мой муж вынужденно заперт в канцелярии, – был моим единственным перерывом.

– Если подумать, у нашего лорда есть некоторая… ребяческая черта, верно?

– Какая там "некоторая" – самая что ни на есть откровенная.

– Вам, госпожа, приходится несладко из-за нашего бестолкового лорда.

Ещё бы, кто бы сомневался.

– Но, пожалуйста, будьте к нему снисходительны.

– Погодите. Вы что, на его стороне? (обращение к Эйвери, мужчине)

– Зато я завариваю вам чай, – улыбнулся Эйвери, быстро доливая чай в мою опустевшую чашку. – Оставайтесь, сколько душе угодно, – добавил он в утешение.

– Вы правы. Кажется, здесь я действительно успокаиваюсь. Я сделала глоток душистого чая. Его прохладный аромат обволакивал всё тело, и раздражение, скопившееся до кончиков волос, понемногу шло на убыль.

– Может, потому, что это напоминает мою комнату в Картеле?

Моя комната в Картеле тоже была полна ароматов трав. Я с давних пор интересовалась травничеством, поэтому на подоконнике стояли все целебные растения, какие только можно было выращивать в помещении. Из-за этого было, конечно, тесновато, но комната напоминала уголок леса и давала ощущение свежести.

– Тогда, пожалуй, я должен передать это место вам, госпожа. Пусть будет вашей тайной базой.

– Что?

На мой недоумённый вопрос Эйвери лишь хитро ухмыльнулся и поставил свою чашку.

– А, вы, кажется, ещё не слышали. Я скоро покидаю это место.

Он слегка указал рукой в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела в углу комнаты сложенную поклажу.

– Внезапно?.. Это… не из-за меня?

Меня вдруг кольнула совесть от одной мысли. Ведь он в последнее время занимался в замке незаконным врачеванием.

Началось всё с косметических снадобий для служанок, но теперь он также готовил простые средства для лечения ран и восстановления сил для рыцарей. И, как я мельком слышала от Бетти, все они были настолько действенными, что в последнее время рыцари, получив ранение, шли не в лазарет, а прямиком в аптекарскую первого особняка.

Не в этом ли причина? – но Эйвери сразу же покачал головой.

– Нет, это совершенно не так. Это решение было принято ещё в прошлом году. Все в замке знают, не только лорд.

– А что вы будете делать, уехав отсюда?

– Вернусь на родину. Провести старость в покое – это была моя заветная мечта.

– Но почему бы не сделать это здесь…

– Ох, вы думаете, это возможно? Сколько тут кругом сумасшедших!

Я невольно кивнула в ответ. Действительно, все обитатели Гавеля казались слегка не в себе. Начиная с их предводителя, лорда.

– Это место следует уступить молодым. Я старше, чем кажусь. Переезды уже даются мне с трудом.

Пять лет назад из-за этого чудовищного лорда ему пришлось встречать своё восьмидесятилетие на поле боя. Именно тогда он и решил бросить всю врачебную деятельность и планирует теперь вернуться в родные края.

– Кстати, я слышала, вы в последнее время часто бываете в деревне. Неужели это…

– Ах, да. Искал преемника. "Да даже если уходишь, найди того, кто займёт твоё место" – так сказал этот чудовищный… то есть, наш прекрасный лорд.

– И вы нашли?

– Нет… В Гавеле не так много врачей. Я перерыл все деревенские лечебницы, но ни одного достойного кандидата не нашёл…

Эйвери, видимо, сходя с ума от этой проблемы, залпом осушил свою чашку.

– Но это ещё не всё. Вы же и сами, госпожа, – прекрасный специалист.

– Я?

– Уровень человеческой медицины и рядом не стоял с ведьмовским. Медицина здесь считается священным искусством, и простолюдинам не дозволено её изучать.

– А кто же тогда учится?

– В основном отпрыски знатных семей. Проблема в том, что им, и так обеспеченным на всю жизнь, нет никакой нужды браться за такой тяжкий труд.

– Вот как…

– В результате уровень медицины людей, не побоюсь сказать, не то что не развивается – он деградирует.

Эйвери тяжело вздохнул.