– Спасибо, что посетили Гавель.

– …

– Тогда будьте осторожны на обратном пути.

Я намеренно улыбнулась ещё шире. Чтобы зло взяло.

И, похоже, сработало: граф Доррисон, не отводивший от меня взгляд, побледнел ещё сильнее.

– Ну конечно. Решил, что всё кончено, а я появляюсь в полном здравии – есть чему удивиться.

Судя по обрывкам, услышанным от Ронды, граф всю ночь устроил попойку у себя в покоях, словно что-то празднуя.

Празднование в честь рыцаря, который больше не может владеть рукой? Со стороны это выглядело бы странно, но для меня – нет.

– Да, вы, наверное, обрадовались, когда я вчера в спешке покинула банкетный зал?

Но что поделать – человеческий яд не мог убить ведьму.

Я знала, что его разум сейчас полон смятения. И он, наверное, думал: – Всё пропало.

Да, теперь ты пропал. Вот так-то.

– Э-это нелепо. Как…

– А? Что нелепо? Что именно вы имеете в виду?

Я наклонила голову, делая вид, что не понимаю. Лицо графа помрачнело.

В его взгляде, выискивавшем что-то на мне, мелькнуло замешательство.

И, видя моё совершенно невредимое состояние, он окончательно сломался.

– О, нет. Я имел в виду… Ик!

Он был так потрясён, что даже начал икать. Увидев это, другие дворяне покачали головами.

– Говорят, прошлой ночью он выпил целую бутыль вина… Сам же говорил, что получил важное задание. Как можно так напиваться во время работы? Тьфу.

– Вот потому и говорят – природу не изменишь. Ну и дворянин… пфф.

– Теперь он и мечом-то махать не сможет, что уж тут.

– Вот и зачем было лезть к герцогу Гавелю…

Под градом откровенной критики лицо графа стало багровым. Он даже задрожал, словно не в силах вынести унижение. К сожалению, за него никто не вступился.

– Наверное, все боятся попасть в немилость к Чёрной Смерти.

Я украдкой огляделась: даже те дворяне, что раньше поддерживали графа, теперь отчаянно пытались поприветствовать моего мужа.

В результате мой муж в мгновение ока был окружён толпой и раздражённо хмурился.

Хм. И ему тоже несладко.

Сегодня был хороший день: с обеих сторон люди, которых я презираю, получают по заслугам.

– Что-то не так. Этого не должно было случиться… Ведьма, ведьма наверняка схитрила! Да, иначе дела бы так не повернулись…!

Теперь он бормотал, хватая себя за голову, будто пытался вырвать волосы. Зрелище было настолько жалким, что даже некоторые из его последователей отворачивались.

Конечно, я наслаждалась этим, моё лицо пылало от удовольствия.

Но, видимо, это было слишком.

Граф Доррисон, чьё лицо то краснело, то синело, схватил меня за руку.

– Магия! Да, вы использовали какую-то магию, тёмные силы! Верно?! Иначе как вы могли… Ух, скажите!

Вспышка гнева графа вызвала беспокойство на лицах окружающих. Некоторые даже качали головами: – До добра это не доведёт…

И их опасения оправдались.

– Я же вас предупреждал – не трогайте мою жену.

– …

– Хотите потерять и другую руку?

– Ик! Г-герцог Гавель!

Едва раздался знакомый звук шмыг, перепуганный граф рванул руку назад и отпрянул. Он поспешно отступил, споткнулся и шлёпнулся на землю.

Я вдруг подумала, что не зря вышла. Иначе пропустила бы такую восхитительную сцену.

– Всё в порядке?

– Всё в порядке.

Несмотря на мой кивок, он выглядел недоверчивым, схватил меня за руку и закатал рукав.

Лишь убедившись, что кожа безупречно бела, он кивнул.

– Прости, граф. Я очень ревнив, когда дело касается моей жены. В отличие от некоторых.

Услышав его небрежный тон, граф, шатаясь, поднялся на ноги и вздрогнул.

– Кстати, Его Величество Император всегда ценил принцип единобрачия. Даже сейчас, спустя годы после кончины Её Величества Императрицы, он так и не взял ни одной наложницы.

Верный своему чувству император был счастлив, женившись на любимой женщине.

Обычно в императорской семье браки по расчёту, но так вышло, что любимая им женщина была дочерью высокопоставленного дворянина.

Благодаря этому прекрасному совпадению подданные прозвали его Императором-романтиком.

Но перед лицом несчастья все равны: несколько лет назад императрица скончалась от болезни.

В результате место хозяйки империи опустело, и знать отчаянно пыталась усадить на него своих дочерей.

Но император был непреклонен. Он решил любить только одну женщину всю жизнь, и теперь, когда её не стало, никто не мог её заменить.

– Для человеческого правителя он кажется довольно достойным.

Я хоть и ругала короля людей за организацию этой абсурдной свадьбы, но, услышав эту историю на уроке у леди **Данкин**, стала относиться к нему чуть лучше.

– Но почему же ваш сын, наследный принц, такой? Ай-ай-ай.

Мой муж раздражённо цокнул языком. Граф, уловив смысл, закатил глаза.

– Вы прямо при мне оскорбляете Его Высочество наследного принца?!

– Оскорбляете? Это просто вопрос вкуса. О, но интересно, известно ли об этом вкусе Его Величеству Императору? Может, мне самому ему сказать?

– Ух…!

Вот так-то. Если уж слаб, так будь силён духом.

К сожалению, это был горький конец для человека слабого, но полного амбиций.

– Вы все околдованы ведьмой! Герцог околдован ведьмой! Если мир узнает, стены Гавеля рухнут в одно мгновение. Непременно…!

– Да. Допустим, я сумасшедший, околдованный ведьмой. А что же заставило тебя жить такой жизнью?

Это не было насмешкой. Это был вопрос искреннего любопытства. Что делало ситуацию ещё противнее. Особенно для графа, известного своей гордостью.

– Ик! Это, это…!!

– Сэр Доррисон! Довольно! Успокойтесь!

– Прошу прощения, Ваша Светлость! Нам пора отбыть!

Наконец, его последователи, не выдержав, окружили графа. Под предлогом оказания помощи они силой затолкали его в карету, положив конец инциденту.

– Ах, как же я рада!

Я улыбнулась, чувствуя, как наконец прошла трёхдневная тяжесть. Мой муж, стоявший рядом, неодобрительно вздохнул.

– Всё-таки нужно было отрубить и другую руку.

Он пробормотал это, глядя на удаляющуюся карету. Его синие глаза заблестели, как у охотника, заметившего добычу. Казалось, он размышлял, не броситься ли в погоню.

Дворецкий рядом, похоже, тоже это заметил и забеспокоился. Так дело не пойдёт.

– Давайте зайдём. Прямо сейчас.

– …

– Я слишком долго была на улице и устала.

Решив пожертвовать собой ради всех, я быстро схватила его за руку и потащила за собой.

О, когда я об этом подумала…

– Кажется, это первый раз, когда я первая схватила его за руку.

Взяв его руку, я почувствовала что-то странное и украдкой взглянула на его реакцию.

Он тоже, казалось, был удивлён. Его синие глаза расширились, как полная луна в чистом небе.

К счастью, убийственная аура, что витала вокруг него, давно рассеялась.

– Верно. Если моя жена устала, нам нужно пойти внутрь и отдохнуть.

Нет, беру свои слова назад.

Он развернулся у самых ворот, многозначительно улыбнулся и вдруг поднял меня на руки.

– Ай, зачем? Опять!

– Лежите смирно, сударыня.

Я лишь слегка дёрнулась, но знакомые руки обхватили меня, словно кандалы.

О нет, я не могу пошевелиться.

– Раз уж я пошёл вам навстречу, отныне вы должны лежать смирно и отдыхать. И, конечно, вести себя прилично.

То есть, раз он сделал первый шаг, теперь моя очередь.

– …До каких пор?

– Пока я не скажу, что всё в порядке.

Он ответил так, словно это было очевидно.

Я думала, это продлится до вечера или, максимум, до завтрашнего утра. Но, оказалось, срок был неопределённым.

– Чёрт возьми!

В тесной карете эхом разносилось его тяжёлое дыхание.

– Как вы смеете подвергать меня, приближённого Его Высочества наследного принца, такому унижению!

– Успокойтесь, граф. А то как бы раны не открылись, – произнёс сидевший напротив человек в чёрном, снимая шляпу.

Когда покрывало спало, показалось знакомое лицо.

– С-сэр Элайджа…

Это был маркиз Элайджа, доверенное лицо наследного принца, ожидавшее за пределами владений.

Услышав его слово, разъярённый граф сразу притих.

– Не думал я, что этот яд не подействует… Аптекарь говорил, что он настолько силён, что может свалить с ног даже крупное животное…

Он даже запугивал, что противоядия не существует. Если бы она проявила хоть малейший признак боли, всё могло быть иначе, но она выглядела так хорошо, что это вызывало тревогу.

Маркиз глубоко вздохнул. Граф Доррисон, съёжившийся и наблюдавший за его реакцией, поспешно произнёс:

– Ах, кажется, мы её недооценили. Возможно, ведьмы опаснее, чем мы предполагали.

– Да. Полагаю, так и есть. Маркиз медленно кивнул. Его глаза, теперь открывшиеся, были полны зловещего блеска.

– Тогда, Ваше Высочество, насчёт упомянутого вами вознаграждения…

Доррисон, осторожно наблюдавший за тоном маркиза, начал говорить. На словах – ради наследного принца, но на самом деле цель была иной.

– В-видите ли, я повредил руку, выполняя эту миссию. Конечно, всё пошло не по плану, но это целиком вина ведьмы… Так что, надеюсь, Альберт оценит мою преданность.

– Не беспокойтесь об этом.

Маркиз ярко улыбнулся в ответ на слова графа, словно это было само собой разумеющимся.

– Когда мы вернёмся в Эделин, Его Величество, несомненно, наградит вас великой наградой.

Лицо графа мгновенно прояснилось.

– Да, всё верно.

Не этот противный герцог, а он сам – тот, кто пытался победить ведьму, – заслуживал того, чтобы его почитали как героя.

– Хе-хе. Я даже завоевал доверие кронпринца. Теперь осталось только продолжать победоносное шествие!

Именно в тот момент, когда граф погрузился в мечты, ослеплённый розовым будущим, он даже не заметил, как карета отделилась от процессии и направилась в безлюдную лесную **чащу**.

=

– Или потому, что ем тайком, но оно кажется ещё вкуснее.

Обретя новое озарение, я быстро зачерпнула большую ложку мороженого, лежавшего у меня на коленях, и отправила её в рот.

М-м-м. Вкусно, вкусно.

– Как и ожидалось, мороженое шеф-повара – самое лучшее.

Невероятное ощущение, когда эта холодная сладость скользит по горячему горлу, было не передать словами. Но это удовольствие оказалось мимолётным.

– Нужно быстрее доесть и вернуться. Если он снова узнает, что я тайком вышла, тот человек опять будет читать нотации.

Если бы не это чувство, что меня вот-вот поймают, я могла бы быть немного счастливее. Из-за нарастающей тревоги мороженое во рту начал становиться горьковатым.

Сейчас я нахожусь на кухне замка Гавель.

Если точнее – в маленькой подсобке в её углу. Если спросить, что я здесь делаю, ответ прост: я наслаждаюсь свободой.

– Уххх. Как можно запирать в комнате на целых три дня? Это преступление, преступление....

И всё это из-за моего мужа.

После того как разразился весь этот скандал с **Каркалосом**, во дворце герцога внезапно было объявлено чрезвычайное положение.

Первый и третий дома, за исключением второго, объединились и начали служить мне с самоотверженной преданностью. Конечно, подобное чувство было и раньше, но в последнее время его интенсивность возросла настолько, что стало нечем дышать.

И во главе этого стоял мой муж.

Из-за того, что стоило мне только слезть с кровати, как он уже прибегал – откуда он знал?! – дворецкий со слезами на глазах умолял меня хотя бы в рабочее время сидеть смирно.

Так я продержалась целых два дня. Но сейчас я постепенно приближалась к пределу.

– С самого начала запирать ведьму – бесполезная затеи.

Видимо, они думали, что достаточно просто охранять дверь, ведь только людей, караулящих её, было целых двенадцать.

Но, к сожалению, мой основной путь к бегству был не через дверь, а через окно. Возможно, поскольку сам Картель находится в горах и жизнь там тесно связана с природой, ведьмы в большинстве своём проворны и легки. Выйти наружу через большое окно – вообще не проблема.

Однако моя комната находилась на третьем этаже особняка, а значит, высота была приличной. Если бы они узнали, что я спрыгнула, главная горничная и дворецкий пришли бы в ужас, так что меня нельзя было обнаружить.

Если бы они узнали, они точно бы опустились передо мной на колени и зарыдали. И, глядя на них растерянная, я, по неосторожности, наверняка бы пообещала больше так не делать.

'Этого нельзя допустить'.

Быстро покачав головой, я снова зачерпнула ложку холодного мороженого и проглотила её. Именно в тот момент, когда я наслаждалась этим редким, мирным и свободным временем:

– ...Что ты здесь делаешь?

Ах, чёрт.

Я так испугалась, что чуть не уронила ложку. Благодаря быстрой реакции мне удалось её поймать, и я посмотрела на дверь.

Там стоял мой муж, выглядевший слегка уставшим – закончил утреннюю тренировку? – и склонивший голову набок.

– Как ты узнал, что я здесь?

– Очевидно же, – ответил он.

Он тяжело вздохнул, вытер рукавом пот со лба и вошёл внутрь. Он выглядел таким разгорячённым, что я осторожно протянула ему контейнер с мороженым.

– Хочешь? Оно холодное.

– ...Ты сейчас хочешь сделать меня соучастником?

– Если уж знаешь, то хотя бы сотрудничай.

Тьфу. И надо же было это точно подметить. Буркнув что-то себе под нос, я зачерпнула большую ложку мороженого и протянула ему. Он на мгновение замер, но вскоре покорно подошёл и взял.

Увидев это, я широко улыбнулась.

– Теперь, когда ты это съел, ты наш соучастник. Потом не отпирайся, – имелось в виду, что если шеф-повар что-то скажет, то позже не притворяйся, что не знал.

Меня слегка заела совесть от того, что я перекладываю ответственность всего на одну ложку, но ничего не поделать. К счастью, он кивнул, сказав – ладно.

– Кстати, как ты выбралась из комнаты?

Вот оно, пришло то, чего я ждала. Я думала, он пропустит это мимо ушей. Но, конечно же, он не упустил самую важную суть.

– И даже в пижаме.

Нет, не пропустил.

– ...И даже босиком.

Более того, разговор заходил всё дальше. Не успела я опомниться, как он пристально смотрел на мои ноги, и между его бровей легла лёгкая складка.

От его взгляда почему-то начало покалывать в ступнях, и я беспричинно заёрзала ногами, потирая их.

– Знай, что когда мы пойдём обратно, я понесу тебя на руках.

Чёрт побери.

Я выскочила впопыхах, но теперь меня начало охватывать огромное сожаление: если бы я знала, что так будет, лучше бы поискала комнатные тапочки и надела их.

Но на то была веская причина.

– Из-за кого-то я не могла найти не то что тапочки, но даже одежду, чтобы переодеться.

– Кто-то здесь, конечно, был мой муж, стоящий сейчас передо мной. Определённо, когда я засыпала, это была моя комната, но, просыпаясь утром, я, к своему удивлению, обнаруживала себя вместе с одеялом перенесённой в его комнату.

Кто-то каждую ночь тайно переносил меня. И сделать такое мог только этот человек.

– Ты мог бы сказать Лонде, чтобы она подготовила и одежду для переодевания.

– А, это я специально. Чтобы ты не могла выйти на улицу, – без промедления ответил он.

Сказав, что даже не мог представить, что я осмелюсь разгуливать в одной пижаме, он тяжело вздохнул и накинул на меня свой плащ.

– Нельзя, едва поправившись, сразу же носиться повсюду. Что, если ты снова повредишь здоровье? – спросил он, цокнув языком.

Думая, что на этот раз он снова чем-то недоволен, я искоса посмотрела на него, и он разразился ворчанием: – Смотри-ка, ты же вся холодная.

– Вот потому, что ешь холодное в такой тонкой одежде. Надо было одеться потеплее или есть потом.

– А кто в этом виноват?

На мои слова, что если бы он оставил меня спокойно в моей комнате, этого бы не случилось, он, к удивлению, больше не возражал.

– Верно. Когда думаю, что другие могли видеть тебя в таком виде, кажется, я тоже немного виноват, – проговорил он, скрипя зубами.

– Не волнуйся. Я ни с кем не встретилась по дороге сюда.

– Приятные новости наконец-то.

– Просто я проснулась утром, и внезапно очень захотелось есть, вот я и примчалась, – одновременно я постаралась максимально приукрасить причину своего появления здесь.

Если точнее, это была борьба за свободу, но я подала это как инстинкт выживания, чтобы утолить голод.

– Разве мороженым утолишь голод? Что-то не выходит. Надо вызвать шеф-повара. Попросить его приготовить что-нибудь простое...

– Нет, в этом нет необходимости.

Сейчас была самая ранняя заря. Время, когда слуги тоже должны быть в царстве снов. Но он, уже отошедший в сторону, выглядел так, будто вот-вот позовёт людей.

– Я просто немного утолю голод этим, а позже позавтракаю. Так что успокойся и иди сюда.

Похлопав по соседнему месту, я сказала это, и он, собиравшийся уже выйти с кухни, покорно подошёл ко мне. И уставился на меня.

– Что, хочешь это? – спросила я, подумав, не хочет ли он последнюю ложку, что у меня в руке.

– Кстати, в такой ситуации фраза "Я в порядке. Ты ешь побольше" – это позиция образцового мужа.

– То есть не надо есть?

– Я просто даю совет. Чтобы ты стал мужем, живущим в любви своей жены.

– Что ещё за ерунда.

На мои слова он тихо засмеялся, как будто услышал что-то забавное.

– Значит, сейчас ты говоришь, что если я уступлю это, то ты будешь меня любить?

Нет, почему это снова так повернулось? Я лишь на мгновение бросила недовольный взгляд на своего мужа, который опять начал нести чушь, и быстро протянула ему ложку, которую держала.

Ешь это и приходи в себя.

Тогда он, тихо усмехнувшись, подошёл, и прежде чем я успела сообразить, ловко взял ложку и быстро наклонился. Затем коротко прикоснулся губами к моим и отстранился.

Всё произошло так быстро, что я не успела среагировать.

– Эй, муж, ты спятил? – уставившись на него, я провела тыльной стороной руки по губам.

– Ты же сказала, что это благодарность, верно?

Тогда это точно был ты. Разбрасываться благодарностями – бесполезно.

Но как я ни думала, в нашем недавнем разговоре не было ни капли повода для его благодарности мне. Поэтому я спросила, и он, покрутив своими красивыми голубыми глазами, на мгновение задумался, а затем перевёл взгляд на пустой контейнер из-под мороженого в моей руке.

– Ты же дала мне это. Спасибо.

– А. Значит, это было весьма благодарно. Если бы я дала тебе три ложки, дело могло бы обернуться большой бедой.

Не давай мужу что попало. В голове чётко засело это предупреждение. В тот момент, когда я давала себе это обещание:

– Для будущего развития наших отношений, признаюсь в одном: про благодарность – это ложь.

– Смутно так и думала.

Так я и знала. Равнодушно бросив это, я стала выскребать пустой контейнер, попутно жестоко отбиваясь от его руки, просящей ещё немного.

– Тогда зачем ты это сделал? – опустив на стол пустой контейнер из-под мороженого, я уставилась на него. Видимо, как он и сказал, учитывая будущие отношения, нельзя было оставлять эту проблему неразрешённой.

– Зачем? Потому что захотелось.

Почему-то из-за его ответа в голове стало ещё сложнее. От каждого лукавого слова мужа жар снова начал приливать к лицу.

Хотя я только что съела целую большую порцию мороженого. Это не могло быть нормальным явлением. На мгновение мне даже показалось, что проглоченный три дня назад яд дремлет и вызывает новые проблемы.

– ......

– Что?

Едва встретившись с ним взглядом, моё лицо снова пылает.

'Неужели я влюбилась в этого мужчину?'

'Неправда. Я ведь ради него рисковала опасностью'.

Чёрт.

'Надо признать то, что есть'.

Кажется, это всё-таки был яд. Яд по имени Лукас Гавель.

И в тот момент, когда я наелась бы до отвала, я поняла бы с полной уверенностью: разорвётся не желудок, а сердце.

– Ничего. Просто не буду есть, – так я с трудом успокоила своё смятённое сердце.

– Ничего особенного…

Я бормотала это, беспомощно покачивая головой, когда он, пристально на меня смотревший, вдруг резко поднялся и оказался прямо передо мной.

Почему-то мне стало неловко под его прямым взглядом, и я отвела глаза, почувствовав тяжесть его взгляда над своей головой.

Не знаю, сколько это длилось.

– Помнишь, что я сказал однажды?

– А?

– Тогда, когда был в бреду из-за яда. Я говорил, что хочу тебе кое-что сказать.

– Ох…

– Но разговор прервался на полпути – ты внезапно потеряла сознание.

Ах, точно. Теперь я вспомнила.

– Давно хотел тебе кое-что сказать.

Тот разговор – той ночи, который прервался на полпути и в какой-то момент перешёл в сон.

– Так что же вы тогда хотели сказать?

Я кивнула, показывая, что вспомнила, и на мгновение его лицо слегка напряглось.

– Элла.

– Да?

Почему? Что же это за слова, раз он так себя ведёт?

– Просто хочешь жить со мной дальше?