Глава 73. Сосуд-печь

— Стойте!

Сюэ Динтянь уже собирался схватить Чжо Фаня и его спутника, как вдруг раздался душераздирающий крик.

Он замер и, обернувшись, увидел Сюэ Нинсян. По ее лицу текли слезы, а к шее был приставлен кинжал.

— Нин'эр, что ты делаешь? — встревоженно спросил Сюэ Динтянь.

Всхлипнув, Сюэ Нинсян со слезами на глазах произнесла:

— Дедушка, отпусти их, пожалуйста. Они мои друзья.

— Если я их отпущу, нашей семье Сюэ придет конец! — стиснув зубы, Сюэ Динтянь ожесточился, отвернулся и снова, шаг за шагом, двинулся к Чжо Фаню. В его глазах горел кровожадный огонь.

— Дедушка, если ты сделаешь еще хоть шаг, Нин'эр покончит с собой прямо у тебя на глазах! — в отчаянии воскликнула Сюэ Нинсян и сильнее прижала кинжал к шее.

В тот же миг по коже заструилась кровь.

— Нин'эр, не надо! — вскрикнул Се Тяньян, но Сюэ Динтянь, стиснув зубы, продолжал идти вперед, словно ему была безразлична жизнь внучки. Однако Чжо Фань заметил, что в глазах старика блестят слезы.

Чжо Фань прищурился и громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха… Сюэ Динтянь, ты совсем из ума выжил. Думаешь, схватив нас, спасешь семью Сюэ? На самом деле ты лишь приблизишь ее гибель.

— Что ты имеешь в виду?

Сюэ Динтянь резко остановился и впился взглядом в Чжо Фаня.

Холодно усмехнувшись, тот посмотрел на Се Тяньяна и спокойно произнес:

— Ты знаешь, кто он? Из Поместья Лорда Меча, одной из Семи Благородных Семей! Ты, глава какой-то второсортной семьи, посмел поднять руку на человека из Семи Благородных Семей. Смерти ищешь?

Сюэ Динтянь вздрогнул от ужаса. Он ошеломленно посмотрел на Се Тяньяна, смерил его взглядом с ног до головы и недоверчиво покачал головой:

— Невозможно, ты лжешь! Если бы в город Цинмин прибыл кто-то из Поместья Лорда Меча, я бы непременно узнал.

— С каких это пор ученики Семи Благородных Семей должны докладывать тебе о своих путешествиях? Протри свои слепые старые глаза и посмотри, что у этого парня за оружие и какую технику он использует! Обычная семья может таким похвастаться? Да даже среди Семи Благородных Семей не каждый ученик достигнет такого мастерства.

Сюэ Динтяня пробила дрожь. Он пошатнулся и отступил на несколько шагов, весь покрывшись холодным потом.

Ему следовало догадаться раньше. Духовное оружие 4-го ранга, боевая техника тайного ранга… Кто еще в Империи Тяньюй, кроме выходцев из Семи Благородных Семей, мог обладать таким?

Видя, что Сюэ Динтянь не на шутку напуган, Чжо Фань холодно усмехнулся и подлил масла в огонь:

— Ты схватишь нас и отдашь Долине Преисподней. Но, во-первых, еще неизвестно, осмелятся ли они нас принять. А даже если и примут, то когда Поместье Лорда Меча придет за ответом, кто, по-твоему, станет козлом отпущения?

Бум!

Эти слова окончательно добили Сюэ Динтяня. Он споткнулся и рухнул на землю. Уставившись перед собой невидящим взглядом, он чувствовал, как по лбу стекает холодный пот.

Хоть их семья Сюэ и была подчинена Долине Преисподней, они ни за что не осмелились бы ввязываться в распри между Семью Благородными Семьями. Иначе, случись что, они первыми полетели бы в топку. Долина Преисподней выставила бы их крайними и глазом бы не моргнула.

При этой мысли сердце Сюэ Динтяня наполнилось горечью.

Последние годы семью Сюэ преследовали несчастья. Какого черта их угораздило впутаться в дела Семи Благородных Семей? Он мог бы с легкостью одолеть этих двух юнцов, но они были словно две раскаленные картофелины — и взять страшно, и бросить нельзя.

— Д-два… два молодых господина… — пробормотал Сюэ Динтянь. Стиснув зубы и отбросив всякую гордость, он пал ниц перед Чжо Фанем и Се Тяньяном и трижды ударился лбом о землю. — Я был груб, не зная вашего происхождения… Про-прошу прощения!

Все присутствующие остолбенели. Лишь Чжо Фань холодно взирал на происходящее.

Се Тяньян растерялся и бросился было поднимать старика. Мало того что он дедушка Нин'эр, так еще и в таком возрасте, да к тому же эксперт сферы Небесного Просветления… Они не могли принять такой поклон.

В Поместье Лорда Меча эксперты сферы Небесного Просветления были на уровне старейшин. Как он мог встать на колени перед простым учеником?

Но не успел он подойти, как Чжо Фань остановил его жестом.

— Хочешь спасти Нин'эр — веди себя как избалованный сынок аристократа, — тихо передал он мысленным сообщением. Се Тяньян замер и решительно кивнул.

— Дедушка, встань скорее!

Сюэ Нинсян никогда не видела своего деда таким униженным и поспешила к нему, чтобы помочь подняться. Но в этот момент Чжо Фань властно крикнул:

— Кто тебе позволил вставать?

Сюэ Динтянь вздрогнул и снова распростерся на земле. Его старое лицо залилось краской.

— Вы!..

Сюэ Нинсян в ярости обернулась к ним, но Се Тяньян тут же оттащил ее в сторону. Чжо Фань медленно подошел к Сюэ Динтяню и холодно произнес:

— Ты знаешь, какое положение занимает господин Се в своем поместье? Сегодня ты, старик, ранил его. Поместье Лорда Меча так просто этого не оставит.

— Да, я не знал… Умоляю, простите, — Сюэ Динтянь низко опустил голову, по которой градом катился холодный пот.

— Хм, тогда мы забираем Нин'эр. Если захотите ее вернуть — будь то ваша семья Сюэ или Долина Преисподней — приходите в Поместье Лорда Меча и требуйте ее там.

— Подождите!

Чжо Фань уже собирался уходить, но Сюэ Динтянь внезапно схватил его за лодыжку. Стиснув зубы, старик сказал:

— Неважно, что Нин'эр провинилась перед Седьмым Старейшиной, но забирать ее нельзя. Ни в коем случае. Иначе нашей семье Сюэ действительно конец. В этом я не уступлю, даже если придется пойти против господ из Поместья Лорда Меча.

Брови Чжо Фаня дрогнули. Он пристально посмотрел на старика и увидел в его глазах лишь твердость и готовность умереть. В сердце зародилась смутная тревога.

«Неужели… Нин'эр она…»

При этой мысли зрачки Чжо Фаня сузились, во взгляде мелькнула жажда убийства. Он мгновенно выхватил у Се Тяньяна духовное оружие 4-го ранга, Меч Сияющей Звезды, и занес его над спиной старика.

— Не надо!

Сюэ Нинсян вскрикнула, вырвалась из рук Се Тяньяна и бросилась на спину деда. Смертоносный удар Меча Сияющей Звезды застыл в воздухе.

— Какого черта, ты с ума сошел!

Словно очнувшись, Се Тяньян поспешно забрал свой меч и непонимающе уставился на Чжо Фаня:

— Я думал, ты просто пугаешь старика, а ты и вправду… Он же дедушка Нин'эр!

Не удостоив его взглядом, Чжо Фань холодно спросил:

— Если бы один из них — этот старик или Нин'эр — должен был умереть, кого бы ты выбрал?

— Конечно… — Се Тяньян запнулся, оказавшись перед трудным выбором. Сюэ Нинсян растерянно переводила взгляд с деда на Чжо Фаня, ничего не понимая.

— Сюэ Динтянь, зачем тебе Нин'эр? — ледяным тоном спросил Чжо Фань.

Поджав губы, Сюэ Динтянь тяжело вздохнул:

— Эх, я знаю, что вы оба, молодые господа, неравнодушны к моей внучке. Но она уже обручена с молодым господином из Долины Преисподней. В день своего шестнадцатилетия ее должны были отправить туда для заключения брака. Из-за этого она сбегала уже много раз. Срок прошел, и если она не явится, всей нашей семье грозит гибель.

— Брака?

— Нин'эр, так ты поэтому хотела сбежать из города? — изумленно спросил Се Тяньян.

Сюэ Нинсян мрачно кивнула.

Чжо Фань всмотрелся в морщинистое лицо Сюэ Динтяня. Не похоже было, что тот лжет. Он тихо вздохнул:

— Похоже, ты и сам не в курсе. Если бы дело было только в браке, было бы не так уж плохо, но, к сожалению…

— К сожалению, что? — вскипел Се Тяньян. — Как Нин'эр может выходить за кого-то из Долины Преисподней? Пойдем, я отвезу тебя в Поместье Лорда Меча.

— Се Тяньян, этот брак — обман! — остановил его Чжо Фань и, взглянув на Сюэ Динтяня, спросил:

— Долина Преисподней, должно быть, давно устраивает такие «браки»? Ты хоть раз видел, чтобы выданная замуж девушка вернулась живой?

Сюэ Динтянь нахмурился, задумался на мгновение и покачал головой:

— Долина Преисподней — одна из Семи Благородных Семей, у них много правил. Для такой второсортной семьи, как наша, породниться с ними — уже великая честь. Как мы смеем о чем-то еще просить? Дочь уже стала их человеком, мы в это не вмешиваемся.

— Хе-хе-хе… Вы не вмешиваетесь, а им того и надо, — Чжо Фань холодно усмехнулся и со вздохом продолжил:

— А если я скажу, что все девушки, которых туда отправили, уже мертвы? Ты все равно отошлешь Нин'эр?

— Что? Этого не может быть! — потрясенно воскликнул Сюэ Динтянь и недоверчиво покачал головой. — Зачем им это делать? Мы же им так преданы!

— Именно потому, что вы преданы, они и выбрали вас, чтобы вы растили для них сосуды-печи!

При этих словах все вздрогнули.

— Какие еще сосуды-печи?

Чжо Фань усмехнулся, глубоко вздохнул и тихо пояснил:

— Среди техник демонического пути есть такие, что используют для атаки собранные души умерших и мстительных духов. Однако в мире существует баланс инь и ян, и слишком сильная энергия обиды может обернуться против самого заклинателя. Поэтому для основы такой практики нужны чистейшие души в мире. А шестнадцатилетние девственницы — лучший для этого материал.

— Хочешь сказать, они собираются использовать Нин'эр для своей практики? — в ужасе спросил Се Тяньян, с тревогой взглянув на Сюэ Нинсян.

Чжо Фань кивнул и равнодушно произнес:

— Скорее всего. Помните технику, которую применил Седьмой Старейшина? Это боевая техника тайного ранга, но он не довел ее до совершенства, и мощь ее была не так велика. Думаю, это потому, что ему не хватило сосудов-печей. Его очередь еще не дошла.

Ссс!

Все ахнули и переглянулись. Никто и представить не мог, что Долина Преисподней настолько жестока, что использует людей в качестве материала для практики.

Чжо Фаню, однако, было все равно. Последователи демонического пути всегда были эгоистичны, тут не было ничего особенно жестокого — главное, самому не напрашиваться на смерть.

Он помнил, как в Священных Землях один эксперт ранга Императора, чтобы овладеть подобной демонической техникой, истребил почти десять тысяч практиков, чем навлек на себя гнев всех Священных Земель. Даже те, кто шел путем демона, подняли знамя справедливости и поклялись его уничтожить.

Это был один из редких случаев, когда праведный и демонический пути объединились.

Так уж вышло, что Чжо Фань тоже был среди них и стал свидетелем самоубийственного поступка величайшего идиота Священных Земель. С тех пор он усвоил одно: если у тебя нет силы стать первым в мире, не стоит наживать себе врагов, способных тебя уничтожить.

Поэтому, получив Тайные Записи Девяти Земель, он совершенствовался очень скрытно. Даже сейчас, имея возможность значительно повысить свой уровень с помощью Великого Искусства Превращения Небесного Демона, он не осмеливался бездумно убивать множество людей.

Если его поймают, он станет величайшим идиотом уже в Мире Смертных!