Глава 57. Пруд Золотого Потока

Горный хребет Десяти Тысяч Зверей. Густые, непроходимые леса скрывали небо и солнце.

В укромных зарослях травы кролик с аппетитом жевал нежные зеленые побеги. Внезапно раздался шорох. Кролик повел ушами и в страхе бросился наутек.

Через мгновение из-под земли показалась маленькая, вся в саже рука, а затем из ямы с трудом выбралась худенькая фигурка, похожая на нищего. Но едва он наполовину вылез, как раздался громкий окрик, и мальчишка кубарем вылетел наружу, словно его выбили сильным ударом.

— Живо наверх, старик тебя ждет!

Чжо Фань нахмурился и тоже выбрался следом. Как и Маленький попрошайка, он с ног до головы был покрыт грязью и походил на угольщика, только что вылезшего из шахты.

Этот извилистый туннель тянулся по меньшей мере на полкилометра. Внутри было сыро и темно, повсюду стоял гнилостный смрад. Чжо Фань никак не мог понять, как брат с сестрой из семьи Сюэ в детстве любили здесь играть?

Сюэ Нинсян поднялась с земли, потерла ушибленное место и, сердито взглянув на него, фыркнула:

— Ты просто негодяй, я показываю тебе дорогу, а ты еще и толкаешь меня!

— Верно, я и есть негодяй.

Чжо Фань не стал с ней спорить. Он огляделся по сторонам, изучая окрестности, откуда время от времени доносился рев духовных зверей. Теперь он был уверен — это горный хребет Десяти Тысяч Зверей.

Осмотрев свой перепачканный вид, он беспомощно покачал головой и повернулся к Сюэ Нинсян:

— Эй, здесь поблизости есть река, где можно умыться?

Бросив на него косой взгляд, Сюэ Нинсян пошла вперед:

— Иди за мной!

Чжо Фань усмехнулся и последовал за ней. Примерно через четверть часа до их ушей донеслось журчание воды. Чжо Фань удивленно приподнял бровь и ускорил шаг.

Вскоре перед ним предстала река, настолько чистая, что дно было видно как на ладони, и можно было разглядеть снующих там мелких рыбешек и креветок.

Чжо Фань радостно вскрикнул и, не обращая внимания на присутствие девушки, одним прыжком оказался в воде. Следом на берег полетели его одежда и штаны.

Увидев это, Сюэ Нинсян тут же отвернулась, залившись румянцем, и сердито крикнула:

— Что ты делаешь, бесстыдник?

— Глупый вопрос. Конечно, моюсь!

Чжо Фань холодно хмыкнул и, не обращая на нее внимания, продолжил мыться.

— Как закончу, выйду. А ты пока делай что хочешь! Если желаешь, можем помыться вместе, я не против!

— Извращенец, кто захочет с тобой мыться? — Сюэ Нинсян не смела обернуться и лишь дулась в сторонке, бормоча себе под нос:

— Бесстыдник!

Чжо Фань все отчетливо слышал, но не придал этому значения. Если бы культиваторы демонического пути пеклись о своей репутации, что бы осталось практикам праведного пути?

Через четверть часа Чжо Фань закончил мыться. Он вышел из реки, достал из кольца новый халат, переоделся и, подойдя к Сюэ Нинсян, похлопал ее по плечу:

— Пойдем. Где появляется этот алмазный текучий песок?

Видя, что Чжо Фань собирается уходить, Сюэ Нинсян забеспокоилась. Покраснев, она осталась стоять на месте, не зная, как начать разговор.

Чжо Фань удивленно поднял бровь:

— Что такое? Веди, мы же договорились.

— Но… но… — Сюэ Нинсян долго мялась и наконец пробормотала:

— Я… я еще не мылась!

Брови Чжо Фаня дрогнули, и он загадочно улыбнулся:

— Я же предлагал тебе помыться, а ты не захотела! Раз так, то и не надо, я не стану тебя презирать!

— Но… но…

Сюэ Нинсян смутилась еще больше. Сбегая из дома, она переоделась, чтобы ее не догнали родные. Но она все-таки была девушкой, а женщины от природы любят красоту. Как она могла позволить себе оставаться такой грязной и неопрятной?

Чжо Фань, конечно, это понимал. Он просто хотел подразнить эту девчонку — кто просил ее обманывать его с самого начала?

Словно муравей на раскаленной сковороде, Сюэ Нинсян покраснела от смущения, не зная, что сказать. Однако, заметив едва уловимую усмешку на лице Чжо Фаня, она поняла, что над ней издеваются.

В ярости она сорвала с головы шапку, швырнула ее Чжо Фаню в лицо и, не оборачиваясь, пошла к реке.

Но, сделав несколько шагов, она словно что-то вспомнила, обернулась и, настороженно глядя на Чжо Фаня, пролепетала:

— Ты… ты спрячься в лесу и не подглядывай!

Чжо Фань презрительно усмехнулся, повернулся и пошел прочь:

— Неспелые фрукты меня не интересуют!

Неспелые?

Сюэ Нинсян замерла, опустила взгляд на свою грудь и с вызовом выпятила ее вперед:

— Хм, и где это я неспелая?

Но Чжо Фань уже скрылся в лесу, и ответа не последовало.

Сюэ Нинсян надула губы, чувствуя легкое раздражение, и, повернувшись, пошла к реке.

Полчаса спустя Чжо Фань беззаботно лежал в зарослях, сжимая в зубах травинку и обдумывая дальнейший план. Вдруг кусты слегка зашевелились. Чжо Фань взглянул в ту сторону и рассмеялся.

— О, наконец-то ты помылась! Девочка, теперь мы можем идти?

— Д… да!

Раздался робкий голос, и кусты осторожно раздвинулись. Из них медленно вышла девушка в белом одеянии с миловидным лицом. Ее внешность нельзя было назвать ослепительной, но она излучала какую-то внутреннюю чистоту.

Словно белый цветок орхидеи, она дарила ощущение непорочной красоты.

Чжо Фань, увидев ее чистый и прекрасный облик, на мгновение застыл. Он и представить не мог, что за уродливой скорлупой грязного маленького попрошайки скрывается такая прелестная девушка.

Заметив, что Чжо Фань неотрывно смотрит на нее, Сюэ Нинсян слегка покраснела и тихо кашлянула. Только тогда Чжо Фань понял, что повел себя неприлично, и смущенно улыбнулся.

— Что ж, госпожа Сюэ, прошу, ведите.

При виде красавицы даже обращение изменилось. Чжо Фань невольно упрекнул себя: когда он успел стать таким бесстыдным?

Впрочем, путешествовать в компании красивой девушки было весьма приятно…

Через час Сюэ Нинсян привела Чжо Фаня на вершину небольшого холма. Тот замер в недоумении:

— По идее, у места, где появляется алмазный текучий песок, должно быть много народу. Почему здесь никого нет?

Сюэ Нинсян с улыбкой покачала головой и бросила на него взгляд:

— Старший брат Чжо, я думала, ты очень умен, почему же ты сейчас так поглупел?

На лице Чжо Фаня отразилось замешательство, он непонимающе посмотрел на нее.

— Если бы мы пошли туда напрямую, нас бы точно заметили, поэтому я и привела тебя сюда!

Сюэ Нинсян взяла Чжо Фаня за руку, подвела его к самому краю вершины и указала вдаль:

— Смотри, вот там и должен появиться алмазный текучий песок!

Проследив за ее пальцем, Чжо Фань действительно увидел плотную толпу из более чем пятидесяти человек, окружившую небольшой пруд. Вода в нем клубилась паром — похоже, это был подземный горячий источник.

В центре пруда возвышался камень, на котором, закрыв глаза, сидел старик в сером халате и медитировал. Хотя вокруг него вился горячий пар, он рассеивался, не достигая его тела.

Даже седые волосы на его голове оставались совершенно сухими.

— Какое глубокое совершенствование! Неужели это мастер сферы Небесной Тайны? — брови Чжо Фаня дрогнули, и он восхищенно воскликнул.

Внезапно старик резко открыл глаза и посмотрел в сторону Чжо Фаня. Два острых, как молнии, взгляда метнулись в их направлении.

— Плохо, быстро ложись!

Чжо Фань вздрогнул и тут же потянул Сюэ Нинсян за собой, прячась за скалой на вершине. На лбу у него выступил холодный пот.

— Какая острая интуиция! Этот старик определенно мастер стадии Небесной Глубины!

— Верно!

Сюэ Нинсян кивнула.

— Это Седьмой Старейшина Долины Преисподней, он уже больше десяти лет охраняет город Цинмин. В прошлом месяце случился прилив золотого потока, и Пруд Золотого Потока выбросил много алмазного текучего песка, с тех пор он и обосновался здесь. А те пятьдесят человек — все мастера стадии Закалки Костей!

Чжо Фань кивнул, теперь ему все стало ясно.

Перед каждым крупным выбросом алмазного текучего песка случается прилив золотого потока, когда на поверхность выходит небольшое количество этого материала. Но примерно через три месяца происходит основной выброс.

Чтобы заполучить как можно больше алмазного текучего песка и не дать другим его забрать, нужно было караулить здесь заранее. Кто знает, в какой момент он хлынет из источника?

Подумав об этом, Чжо Фань нахмурился. С его силой он не мог отнять алмазный текучий песок у такого количества мастеров, если только…

В его глазах мелькнул огонек, и он, потянув за собой Сюэ Нинсян, начал медленно спускаться с горы.

— Что, у тебя есть план? — увидев уверенный взгляд Чжо Фаня, удивленно спросила Сюэ Нинсян.

То, что Чжо Фань смог одолеть ее отца и брата, уже потрясло ее. Неужели у него есть способ справиться с экспертом сферы Небесного Просветления и целой группой мастеров стадии Закалки Костей?

Чжо Фань покачал головой и спокойно ответил:

— Силой их не одолеть, придется действовать хитростью! Пойдем, для начала я найду тебе маленького питомца!

Услышав это, Сюэ Нинсян замерла, еще больше недоумевая.

В Пруду Золотого Потока старик медленно отвел взгляд. В его глазах отразилось сомнение, и он пробормотал:

— Неужели мне показалось…

В это же время в городе Цинмин, в поместье семьи Сюэ, Сюэ Ваньлун и Сюэ Линь вернулись с понурыми лицами. В центре главного зала, на почетном месте, сидел старик, которому на вид было за восемьдесят. Увидев их возвращение, он резко вскочил на ноги.

— Ну как, Нин'эр нашлась? А с тем, кто ранил Ган'эра, разобрались?

Сюэ Ваньлун вздохнул и медленно покачал головой:

— Отец, я отпустил их. Этот парень неплох, Нин'эр можно ему доверить. А что до ранения Ган'эра, он не ведал, что творил. Если он будет хорошо относиться к Нин'эр, я не стану держать на него зла.

— Что? Этот человек… он с Нин'эр? — изумленно переспросил старик.

Сюэ Ваньлун кивнул и спокойно сказал:

— Он сам сказал, что Нин'эр — его женщина, да и она не возражала. Думаю, все так и есть.

— Ты в своем уме?!

Старик с силой ударил по столу и взревел:

— Ваньлун, неважно, кто этот парень, пусть даже мы простим ему ранение Ган'эра, но Нин'эр он забрать не может! Ты же знаешь, если она уйдет, наша семья Сюэ…

На лице Сюэ Ваньлуна отразилась скорбь, но вскоре в его глазах вспыхнула решимость.

— Отец, отпусти Нин'эр. Я возьму всю ответственность на себя!

— Какую к черту ответственность?! Ты можешь поручиться за безопасность всей семьи?

Старик громко крикнул и беспомощно покачал головой:

— Ваньлун, я знаю, ты любишь свою дочь, но неужели я не люблю свою внучку? Но семья Сюэ… эх…

Глубоко вздохнув, старик вдруг посерьезнел:

— Куда они направились?

На лице Сюэ Ваньлуна отразились смешанные чувства, но в конце концов он обреченно закрыл глаза и тихо произнес:

— В горный хребет Десяти Тысяч Зверей.

Вшух!

В тот же миг силуэт старика исчез…