Глава 48. Тайный приказ тысячелетней давности

В лесу, в километре от Города Ветреного Склона, стоял уединенный дворик. Не слишком большой, но тихий и изящный. Четверо охранников у ворот были мастерами как минимум стадии Закалки Костей.

Именно сюда Чжо Фань и Ло Юньшан привели Ло Юньхая и Командира Пана в сопровождении того самого посыльного.

— Управляющий Чжо, госпожа Ло, прошу!

Человек вел себя в высшей степени учтиво. Доведя их до ворот, он согнулся в поклоне и отступил в сторону, уступая дорогу. Охранники у ворот нахмурились, их взгляды были полны недоумения и презрения.

«Мы все-таки императорская стража, – думали они. – Кто, увидев нас, не падет ниц, не станет кланяться до земли?»

«Тебе всего лишь велели пригласить глав нескольких местных семей, а ты, твою мать, согнулся так, что разогнуться не можешь. Какой позор для всех нас».

Посыльный понимал, что думают о нем товарищи, но лишь скривил губы. Ему было совершенно наплевать.

«Откуда вам, дурням, знать, насколько важны эти люди?»

«Этот управляющий Чжо – друг самого господина, а еще его заметил старший Фан Цюбай, Бог Меча с Нефритовой Флейтой. Стоит ему только слово сказать, и он тут же станет учеником Фан Цюбая. Тогда даже сам Император будет оказывать ему почтение, что уж говорить о нас?»

«А остальные трое – господа и друзья управляющего Чжо. Как говорится, не смотри на монаха, смотри на Будду. Разве мы можем быть с ними невежливы?»

Презрительно хмыкнув про себя, посыльный с заискивающей улыбкой на лице провел Чжо Фаня и его спутников внутрь.

Вскоре они подошли к саду.

Вдалеке виднелась беседка с каменным столом. Во главе стола сидел Толстяк, а за его спиной – Бог Меча с Нефритовой Флейтой, Фан Цюбай.

Рядом с Толстяком расположился глава семьи Лэй, Лэй Юньтянь, а за ним стояли Лэй Юйтин и Сяо Цуй. Далее сидел глава семьи Цай, Цай Жун, а позади него – его сын, Цай Сяотин.

У круглого стола стояло еще два стула, очевидно, предназначенные для Чжо Фаня и Ло Юньшан.

— Похоже, это встреча глав трех семей, — потирая нос, пробормотал Чжо Фань и, отступив на шаг, вытолкнул вперед мальчишку Ло Юньхая.

— Старший брат Чжо, ты…

Ло Юньхай непонимающе посмотрел на него, но Чжо Фань лишь улыбнулся:

— Скоро тебе предстоит показать себя как главу семьи. Не дай им смотреть на тебя свысока.

Ло Юньхай замер, кажется, что-то поняв. Ло Юньшан с благодарностью взглянула на Чжо Фаня.

Было очевидно, что на этой встрече Императорская семья собиралась вести переговоры с главами трех кланов. Однако после событий последних месяцев, пожалуй, весь Город Ветреного Склона знал, что на самом деле всеми делами в семье Ло заправлял Чжо Фань.

А значит, Императорская семья могла счесть Чжо Фаня истинным хозяином семьи Ло.

Своим поступком Чжо Фань давал понять, что не собирается превышать полномочия и хочет восстановить доброе имя семьи Ло. Он хотел показать всем, что хозяевами в семье Ло по-прежнему остаются те, кто носит фамилию Ло.

— Прошу вас четверых, проходите.

Увидев Третьего принца, стражник-проводник еще раз почтительно поклонился Чжо Фаню и его спутникам, согнувшись ровно на девяносто градусов, чтобы продемонстрировать свое уважение к друзьям господина.

Толстяк, заметив это, слегка опешил. С каких это пор императорская стража стала такой смиренной?

Представители семей Цай и Лэй тоже были ошеломлены.

Когда этот стражник встречал их, он вел себя властно и надменно, совершенно не считаясь с их маленькими семьями. Но почему к семье Ло он относится как к почетным гостям?

В сердцах глав обеих семей зародилось недоумение и даже некоторая зависть. Все они были семьями из Города Ветреного Склона, но разница в обращении была слишком велика.

Лишь Фан Цюбай молча улыбался. Он уже догадался, что Чжо Фань, должно быть, воспользовался чужим авторитетом и напугал посланного стражника. Но в то же время его мнение о Чжо Фане еще немного выросло.

Под любезные приглашения стражника Чжо Фань и его спутники вошли в беседку. Увидев Толстяка, Ло Юньшан изящно поклонилась:

— Простолюдинка Ло Юньшан приветствует Ваше Высочество Третьего принца.

По дороге посыльный уже сообщил Ло Юньшан о личности своего господина. Остальные, следуя ее примеру, тоже поклонились. Лишь Чжо Фань пожал плечами, не выказав никаких эмоций.

Впрочем, Толстяка это не волновало. Он махнул рукой:

— Прошу садиться.

Ло Юньшан, взяв младшего брата за руку, усадила его на один стул, а сама села на другой. Чжо Фань и Командир Пан встали за их спинами.

Толстяк пристально посмотрел на Чжо Фаня и одобрительно кивнул. «Совершив великие дела, не возгордился. Воистину верный подданный!»

Фан Цюбай тоже с улыбкой кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение.

Поступки Чжо Фаня пришлись им обоим по душе. В бою он мог защитить господина, а в мирное время – сберечь его честь. С точки зрения Императорской семьи, он был редким и ценным слугой.

Когда главы всех трех семей собрались, Толстяк глубоко вздохнул.

— Сегодня я, принц, пригласил вас троих по велению Императора, дабы раскрыть тайну тысячелетней связи между вашими семьями.

Услышав это, все невольно посмотрели на Толстяка.

— Полагаю, каждый из вас, вступая в должность главы семьи, получал наставление предков: ни при каких обстоятельствах не враждовать с двумя другими семьями. Более того, вы должны были помогать и поддерживать друг друга.

Толстяк медленно поднялся и задумчиво продолжил:

— И еще одно: ваши три семьи никогда не должны были покидать пределов Города Ветреного Склона, до тех пор, пока жемчужина не воссияет.

Цай Жун и Лэй Юньтянь переглянулись и с удивлением и тревогой посмотрели на принца. Ло Юньшан, получив подтверждающий кивок от Ло Юньхая, тоже выглядела озадаченной.

— Хе-хе-хе… На самом деле, все это – часть соглашения, заключенного тысячу лет назад между основателем Императорской семьи и главами ваших трех кланов. Оно называется Тайный приказ о жемчужине, — усмехнулся Толстяк, и его глаза вдруг сверкнули. — Семья Ло, семья Цай и семья Лэй, так же как и Семь Благородных Домов, были героями-основателями империи.

— Что?

Слова принца прозвучали как разорвавшаяся бомба. Все присутствующие из трех семей потрясенно уставились на его улыбающееся лицо. Они и представить не могли, что их предки должны были стоять наравне с Семью Благородными Семьями на вершине власти. Почему же они оказались всего лишь незначительными кланами в Городе Ветреного Склона?

В ответ на их невысказанные вопросы на лице Толстяка появилось виноватое выражение:

— Прошу прощения. Это долг нашей семьи Юйвэнь перед вами.

Вздохнув, он негромко продолжил:

— Когда Империя Тяньюй только была основана, ее устои были шаткими, а в народе царили волнения. Поэтому первый Император-основатель пожаловал семи героям-основателям земли, дал им право на самоуправление, чтобы они усмиряли распри в цзянху, и даровал им достаточную автономию, поставив их наравне с Императорской семьей. Так появились Семь Благородных Домов.

— Но кто бы мог подумать, что двадцать лет спустя мощь семи семей возрастет настолько, что борьба за выгоду приведет к войне между ними. В то время Императорская семья уже не могла их контролировать, поэтому пришлось прибегнуть к тактике «поддерживать одних, чтобы ослабить других». В конце концов, семь семей поняли, что от такой войны никому не будет пользы, и прекратили сражаться. Однако та великая война привела к огромным потерям, мощь страны ослабла, и даже возникла угроза падения империи.

— Но какое отношение это имеет к нашим трем семьям? — нахмурившись, спросил Чжо Фань.

Глубоко вздохнув, Толстяк обвел взглядом представителей трех кланов и низко поклонился:

— Дамы и господа, по правде говоря, ваши три семьи были отцами-основателями и старейшинами при дворе. Если бы вы и поныне были там, то, боюсь, стояли бы вровень с Четырьмя Опорами!

Четыре Опоры?

Услышав его слова, все присутствующие ахнули.

Четыре Опоры были столпами Империи Тяньюй, контролировавшими армию, экономику, политику, дипломатию и другие жизненно важные сферы государства. Они были единственной силой при дворе, способной противостоять Семи Благородным Семьям.

Ходили даже слухи, что истинная мощь Четырех Опор была настолько велика, что ее опасалась даже Императорская семья.

Императорская семья, Четыре Опоры и Семь Благородных Семей составляли триумвират сильнейших сил империи, но в то же время сдерживали друг друга. Если бы баланс нарушился, Империя Тяньюй немедленно бы рухнула.

Никто из них и представить не мог, что их предки были настолько велики, что могли бы стать одними из Четырех Опор империи.

Глядя на их лица, Толстяк усмехнулся и продолжил:

— Чтобы предотвратить повторение войны между семью домами, первый Император заключил с вашими предками Тайный приказ о жемчужине. Под разными предлогами Император сослал их в Город Ветреного Склона, где они стали обычными семьями. На самом деле Императорская семья в любой момент могла превратить их в такие же великие кланы, как Семь Благородных Семей. Когда семь домов снова начали бы войну, их можно было бы использовать для уравновешивания сил и уменьшения кровопролития.

— Но даже появление Восьмой Благородной Семьи не смогло бы остановить семь домов, — с сомнением произнесла Ло Юньшан.

Прежде чем Толстяк успел ответить, Чжо Фань с улыбкой сказал:

— Госпожа, появление Восьмой Благородной Семьи нужно не для того, чтобы остановить их, а чтобы сбалансировать силы. Война обычно начинается, когда одна сторона имеет подавляющее преимущество. Битвы, в которых потери сопоставимы с потерями врага, случаются редко, разве что из-за кровной мести. Поэтому, когда сталкиваются две могущественные силы, конфликт разрешить проще, ведь никто не хочет понести урон в равной степени.

Ло Юньшан кивнула, кажется, все поняв. Толстяк же одобрительно посмотрел на Чжо Фаня.

— Управляющий Чжо воистину гений. Неудивительно, что семья Ло возродилась в ваших руках.

Цай Жун, услышав это, скривил губы, в душе сожалея.

«Если бы я тогда не обидел этого Чжо Фаня, возможно, сейчас смог бы переманить его к себе. Этот парень – действительно редчайший талант».

— Третий принц, теперь мы знаем о связи между нашими семьями. Но я хочу знать одно: как вы обеспечите нам безопасный рост до уровня Восьмой Благородной Семьи? — прищурившись, Чжо Фань пристально посмотрел в глаза Толстяку и спокойно произнес.

Брови Толстяка дрогнули. Он выдохнул и восхищенно кивнул:

— Достойно управляющего Чжо, сразу перешли к сути.

— Естественно. Возвысить семью, опираясь на мощь Императорской семьи, нетрудно. Трудно сделать это незаметно! — Чжо Фань слегка улыбнулся. Ло Юньшан и остальные ничего не поняли, и он продолжил:

— Неужели Семь Благородных Семей будут спокойно смотреть, как мы шаг за шагом поднимаемся до их уровня?

Зрачки Цай Жуна и Лэй Юньтяня сузились. Они переглянулись, и на их лбах мгновенно выступил холодный пот.

Только что они радовались тому, что их предки были важными сановниками при дворе, а их семьи вот-вот, с помощью Императорской семьи, встанут на путь благородных домов. Но слова Чжо Фаня словно выдернули их из сладких грез.

Семь Благородных Семей… Как они могли позволить им стать сильнее, а тем более превзойти себя? Выход был только один: уничтожить их, пока они еще не набрали силу.

При этой мысли Цай Жун и Лэй Юньтянь с благодарностью посмотрели на Чжо Фаня. Если бы не его напоминание, они, вероятно, были бы проданы Императорской семьей, да еще и деньги за них считали бы.

Императорской семье нужен был баланс сил, а им самим – просто выжить.

В то же время Цай Жун не мог не восхититься проницательностью Чжо Фаня, которая была недоступна обычным людям…