Глава 49. Объединение трех семей

Немного помолчав, Толстяк негромко сказал:

— Этот момент был продуман еще при составлении Тайного приказа. Что для семьи самое главное? Духовные камни, пилюли? Нет, это все внешнее. Сильные мастера – вот важнейшая гарантия процветания семьи.

— В Павильоне Скрытого Дракона девять великих старейшин, и каждый из них невероятно силен. Долину Преисподней охраняют двенадцать старейшин. У каждой из Семи Благородных Семей есть свои сильнейшие воины, а приглашенные почтенные старейшины – их секретное оружие. Даже мы, Императорская семья, не смеем их трогать.

Говоря это, Толстяк сверкнул глазами, в которых словно пылал яростный огонь.

— Чтобы усыпить бдительность Семи Благородных Семей, мой прадед-император конфисковал все ваше имущество. Поэтому сейчас у вас нет ни одной достойной техники или боевого искусства. Но именно благодаря этому Семь Благородных Семей прекратили следить за вами еще пятьсот лет назад.

— Однако они и представить себе не могли, что у вас в руках до сих пор находится боевая техника тайного ранга, — с хитрой улыбкой добавил Толстяк. — С ней вы сможете взрастить собственных сильных мастеров. Даже у Семи Благородных Семей есть всего по одной-две техники тайного ранга.

При этих словах все три семьи изумленно переглянулись.

У них есть боевая техника тайного ранга? Как такое возможно? Будь это так, они бы давно процветали, и уж точно не нуждались бы в его напоминаниях.

Лишь Чжо Фань, поразмыслив, кажется, что-то понял и согласно кивнул.

Таинственно улыбнувшись, Толстяк взмахнул рукой, и перед ним появилась изумрудно-зеленая нефритовая табличка.

— Это техника низшего уровня Мира Смертных – Тайное искусство слияния. Сама по себе она бесполезна, но если практиковать ее вместе с вашими фамильными техниками духовного ранга, то все три искусства можно объединить в одно, и оно станет техникой тайного ранга.

— То есть Ладонь Возвращающегося Дракона семьи Ло, Нога, Рассекающая Ветер семьи Цай и Палец Оглушительного Грома семьи Лэй – это части одной техники, которую Императорская семья разделила и передала трем семьям, оставив способ слияния у себя, — прищурившись, спокойно произнес Чжо Фань.

Толстяк снова удивленно взглянул на него и кивнул с похвалой:

— Управляющий Чжо и впрямь проницателен. В мире не так много техник, которые можно разделить, а тех, кто владеет этим искусством, и того меньше. Не ожидал, что вы знаете и об этом. Если бы не Отец-император, даже я бы никогда не догадался.

Чжо Фань сдержанно улыбнулся и кивнул.

Возможно, в Мире Смертных искусство разделения техник было редкостью, но в Священных Землях им владел каждый клан. Это делалось для того, чтобы главные секреты не попали в чужие руки. Лишь избранным ученикам позволяли изучить технику целиком.

С этой мыслью Чжо Фань обернулся к представителям семей Цай и Лэй. На их лицах застыло изумление, смешанное с глубоким сожалением.

Они, должно быть, жалели, что не уберегли свои фамильные техники, позволив людям из Долины Преисподней их отнять. Особенно семья Цай, которая отдала свою добровольно.

Наверняка Цай Жун уже кусал локти от досады.

— Главы семей, теперь доставайте ваши фамильные техники, — сказал Толстяк, положив нефритовую табличку на стол и с улыбкой глядя на троих.

Только Ло Юньшан с готовностью достала свою технику. Узнав о проделках Ян Мина, Лэй Юйтин вернула «Ладонь Возвращающегося Дракона» семье Ло. А вот главы двух других семей лишь переглянулись с виноватым видом.

Толстяк нахмурился, впившись в них взглядом.

Тяжело вздохнув, Лэй Юньтянь первым сжал кулаки.

— Ваше высочество Третий принц, я не смог уберечь технику предков. Ее отняли люди из Долины Преисподней. Я не оправдал доверия Императорской семьи, прошу, накажите меня.

— Что? — Толстяк вскочил, хлопнув ладонью по столу, и недоверчиво уставился на него.

Тут и Цай Жун, сжав кулаки, пробормотал:

— Ваше высочество… у меня то же самое…

Толстяк задрожал и со злостью стиснул зубы.

— Как… как вы вообще управляете своими семьями? Неужели вы забыли заветы предков? Вы должны были защищать фамильные техники ценой своей жизни!

Оба вздрогнули и тут же упали на колени.

— Простите нас, ваше высочество!

Толстяк тяжело вздохнул и почесал затылок, не зная, что делать.

Цай Жун, осторожно взглянув на него, робко спросил:

— Ваше высочество, а разве Императорская семья не может даровать нам другую боевую технику тайного ранга?

— Какого хрена ты несешь?!

Услышав это, Толстяк не сдержался и разразился бранью, забрызгав ему лицо слюной. Но Цай Жуну оставалось лишь стоять на коленях и терпеть.

— Ты думаешь, боевая техника тайного ранга – это капуста на рынке, бери сколько хочешь? Даже в сокровищнице Императорской семьи их всего три-четыре, и каждая на учете. Если мы просто так возьмем одну, это тут же привлечет внимание великих семей. И как тогда вы трое собираетесь возвыситься?

— Ты что, свинья, смерти ищешь? — Толстяк с силой стукнул Цай Жуна по голове и в ярости топнул ногой.

Цай Жун съежился на полу, боясь даже дышать.

— Что же делать, что делать? Теперь весь Тайный приказ о жемчужине насмарку! — бормотал Толстяк, расхаживая по комнате и обливаясь потом.

Чжо Фань, увидев это, усмехнулся. Время пришло. В его руке сверкнул свет, и появились еще две нефритовые таблички.

— Третьему принцу не о чем беспокоиться. Я вернул техники их семей.

— Что?

Все трое вздрогнули и, не моргая, уставились на Чжо Фаня. Особенно Цай Жун, который не был свидетелем его способностей, – он никак не мог поверить, что отнятое Долиной Преисподней можно так легко вернуть.

Лэй Юньтянь с благодарностью кивнул Чжо Фаню. Если бы не он, семья Лэй не только не возродилась бы – разгневанный Третий принц, вероятно, приказал бы казнить их всех.

— Ха-ха-ха… Управляющий Чжо, вы и впрямь невероятны, не зря вас ценит девятый старейшина Павильона Скрытого Дракона! — Лицо Толстяка просияло. Он подскочил к Чжо Фаню и заключил его в медвежьи объятия. — Если бы не вы, я бы провалил поручение Отца-императора. Я ваш должник.

Чжо Фань лишь слегка улыбнулся и покачал головой.

— Я сделал это ради семьи Ло.

— Верно, ради семьи Ло и ради меня! Ха-ха-ха… — обрадовался Толстяк. Он еще раз похлопал Чжо Фаня по плечу, а затем, сложив четыре нефритовые таблички вместе, продолжил:

— Теперь, когда техники на месте, пора обсудить объединение семей. Согласно Тайному приказу о жемчужине, составленному прадедом-императором, когда приказ будет исполнен, две другие семьи должны войти в состав сильнейшей. А боевую технику тайного ранга получит ее глава. Итак, теперь вы…

— Ваше высочество! — внезапно, словно под действием стимулятора, Цай Жун вскочил на ноги и, выпятив грудь, заявил:

— Сейчас семья Ло ослабла, в ней осталось всего четыре человека. Семья Лэй тоже разгромлена. Лишь моя семья Цай по-прежнему сильна. Поэтому я, не скромничая, возглавлю объединенную семью! Отныне я буду относиться к семьям Лэй и Ло как к своим собственным и помогу Императорской семье исполнить план.

С этими словами Цай Жун протянул руку к четырем нефритовым табличкам. Но в тот же миг его запястье с силой придавила другая, грубая рука. Лэй Юньтянь, прищурившись, в упор смотрел на старика.

— Цай Жун, ты со своей силой на стадии Закалки Костей хочешь стать главой?

— Хм, и что с того? По влиянию моя семья Цай сейчас – сильнейшая, — фыркнул Цай Жун, дернув бровью.

— Это еще не факт, — холодно усмехнулся Лэй Юньтянь и посмотрел на Лэй Юйтин. Та самодовольно улыбнулась и, сделав шаг вперед, сказала:

— Глава семьи Цай, всего за месяц я собрала разбежавшихся людей с Горы Черного Ветра. Их не меньше пяти-шести сотен, и больше половины из них на стадии Сбора Ци. По силе семья Цай нам не ровня.

— Ха-ха-ха… И что с того, что вы сильны? Вы же просто сброд разбойников!

Не успела Лэй Юйтин договорить, как Цай Сяотин разразился презрительным смехом.

— Семья Лэй вышла из разбойников, как вы можете претендовать на высокое положение? Если вы станете во главе новой семьи, то будете посмешищем для всех Семи Благородных Домов. Как вы собираетесь занять место среди них?

— Кого ты назвал разбойниками? Смерти ищешь?

— А разве вы не разбойники, а, разбойничья девка?

В одно мгновение семьи Лэй и Цай, оспаривая право главенства, затеяли перепалку. Чжо Фань наблюдал за ними со стороны с холодной усмешкой.

Новая семья еще и шагу не сделала, и пока неясно, сможет ли она вообще укрепиться в Империи Тяньюй, а эти уже мечтают о том, как будут выглядеть наравне с Семью Благородными Семьями. Бесполезные ничтожества, ни один не способен на большее.

Толстяк и Фан Цюбай молча наблюдали за ссорой, и в их глазах читалось такое же презрение.

Ло Юньшан, глядя на обе семьи, покраснела от гнева. Они яростно спорили, совершенно не обращая внимания на семью Ло, словно их и не существовало.

Пусть в их семье и осталось всего четыре человека, но они все еще были одной из трех. Однако эти двое в своей борьбе совершенно не считались с их мнением. Это было слишком!

Бам!

Внезапно раздался громкий удар. Ссора тут же прекратилась. Все замерли и обернулись на звук. Оказалось, что по столу со всей силы ударил тот самый мальчишка – Ло Юньхай.

Но сейчас на его лице не было и следа обычной детской наивности – он был совершенно серьезен. В его холодном взгляде читалась твердая решимость. Даже Чжо Фань, увидев это, удивленно вскинул брови и внимательно посмотрел на него.

— О чем вы спорите?

Ло Юньхай обвел всех решительным взглядом.

— Три семьи объединяются, но право возглавить их есть лишь у одной. И это – моя семья Ло.

Слова Ло Юньхая прозвучали так веско, что все замерли. Цай Сяотин, посмотрев на него, презрительно фыркнул:

— Что ты, сопляк, понимаешь? Из всех троих твоя семья – самая слабая, ее можно вообще не считать. Какое право ты имеешь претендовать на главенство?

На губах Ло Юньхая появилась холодная, зловещая усмешка.

При виде этого выражения все замерли. Оно было им до боли знакомо, точь-в-точь как у одного человека. И все взгляды невольно обратились на Чжо Фаня, стоявшего за спиной Ло Юньшан.

Черт, этот парень нахватался дурного от Чжо Фаня!

Чжо Фань же с интересом вскинул брови.

— У нашей семьи Ло сейчас нет ни людей, ни денег, ни пилюль. Есть только мы четверо – господа и слуга, полагающиеся друг на друга, — Ло Юньхай посмотрел на всех, и его глаза сверкнули. — Но мы – сильнейшие из трех семей, потому что у нас есть управляющий Чжо, Чжо Фань!

Сказав это, Ло Юньхай повернулся к Чжо Фаню с благоговением во взгляде.

Остальные тоже посмотрели на Чжо Фаня с серьезными лицами.

И правда, единственное, чем сейчас могла похвастаться семья Ло, – это Чжо Фань. Все присутствующие были свидетелями его талантов. Даже Павильон Скрытого Дракона был уверен: пока с семьей Ло есть Чжо Фань, ее возвышение – лишь вопрос времени.

Глядя на полные надежды и тревоги лица, особенно на исполненный ожидания взгляд Ло Юньхая, Чжо Фань невольно усмехнулся и покачал головой.

Этот мальчишка так редко на него надеется. Он не мог его разочаровать!

— Хм, Чжо Фань? Один управляющий, какой-то слуга, сможет сравниться с многочисленной стражей и богатством моей семьи Цай? Малявка, объединение семей – это дело взрослых, ты, мать твою, не лезь…

Цай Сяотин продолжал насмехаться, но не успел он договорить, как раздался еще один громкий удар. Чжо Фань бросил на стол свиток из звериной шкуры. В самом центре виднелись два слова: «Союзный договор».

Под недоуменными взглядами Чжо Фань холодно обвел их глазами.

— Это союзный договор между семьей Ло и Павильоном Скрытого Дракона.

— Что?

При этих словах все были потрясены. Огромное тело Толстяка так дрогнуло, что он едва не свалился со стула. Даже Фан Цюбай, до этого стоявший позади с безразличным видом, сузил зрачки и впился взглядом в свиток, полный изумления.

Павильон Скрытого Дракона был одним из Семи Благородных Домов. Кроме как с другими шестью, когда они заключали равноправный союз с другой семьей? Даже если и заключали, то лишь в качестве вассалов. Но теперь…

Фан Цюбай пристально посмотрел на Чжо Фаня, глубоко вздохнул и невольно спросил:

— Малыш, как тебе это удалось?

— Герой видит героя издалека!

Чжо Фань с улыбкой кивнул Фан Цюбаю, а затем повернулся к двум другим семьям, и его лицо мгновенно стало холодным.

— Говорю вам, даже без этого паршивого Тайного приказа о жемчужине, с объединением или без, пока я, Чжо Фань, здесь, вхождение семьи Ло в ряды Семи Благородных Семей – лишь вопрос времени.

— Вы для семьи Ло – никакая не помощь! Наоборот, вы просто обуза, — прищурившись, с усмешкой заключил Чжо Фань.

Представители двух других семей не смогли вымолвить ни слова, потеряв дар речи.

Ло Юньшан же гордо вскинула голову, ее лицо сияло. Ло Юньхай тоже улыбался, раскрасневшись от волнения, и смотрел на Чжо Фаня с еще большим благоговением…