Глава 42. Две девы оспаривают благосклонность

Проговорив с Лун Цзю целый день, Чжо Фань выяснил все, что хотел, после чего с почтением проводил его и решил уйти в уединение на месяц, чтобы восстановить силы.

Весь этот месяц он никого не видел, лишь в спокойствии и тишине залечивал раны. Благодаря целебным снадобьям, присланным Лун Цзю, его травмы зажили меньше чем за десять дней, но, к сожалению, раны Кровавого Младенца были куда серьезнее, и тот пришел в норму лишь спустя двадцать с лишним дней.

Вскоре месяц пролетел. Чжо Фань открыл дверь, размял кости и с наслаждением вдохнул давно забытый свежий воздух, который придал ему бодрости. Более того, за последние несколько дней и он, и его личный Кровавый Младенец прорвались на пятый уровень сферы Сбора Ци. Если подумать, то ранение оказалось не таким уж и бесполезным.

Вот только два старейшины из Долины Преисподней, оба на сфере Небесной Тайны, погибли совершенно напрасно, отдав свои могучие тела земле. Какая жалость. Если бы только у него была возможность поглотить всю их духовную силу.

Тогда бы он сейчас был не на пятом уровне сферы Сбора Ци, а, пожалуй, уже прорвался бы на стадию Закалки Костей.

— Ах, управляющий Чжо…

Внезапно раздался удивленный девичий вскрик. Увидев вышедшего из уединения Чжо Фаня, Сяо Цуй на миг замерла, а затем, радостно просияв, развернулась и убежала.

Чжо Фань опешил. Ничего не понимая, он невольно коснулся своей щеки. Неужели он как-то изменился за время уединения? Почему эта девочка, едва увидев его, тут же бросилась наутек?

Он ведь не какое-нибудь чудовище-людоед. Неужели он так страшен?

Но очень скоро он все понял.

Должно быть, когда он тогда схватил Сяо Цуй, он был слишком груб, да еще и сорвал с нее одежду, оставив в душе девушки глубокую рану. Та же история, что и с Ло Юньхаем, которого он постоянно колотил.

При этой мысли Чжо Фань невольно усмехнулся. Может, он и вправду был слишком жесток с этими двумя?

— Брат Чжо, ты оправился от ран?

В этот момент раздался другой, грубоватый голос. Чжо Фань поднял голову и увидел здоровяка Командира Пана.

— Старина Пан!

Чжо Фань громко рассмеялся и шагнул навстречу. Командира Пана он мог считать первым другом, которого обрел после перерождения. За месяц он успел по нему соскучиться.

Однако Командир Пан, собиравшийся было подойти и по-мужски обнять Чжо Фаня, вдруг изменился в лице, словно что-то вспомнив, и тут же развернулся и убежал.

Тут уж Чжо Фань окончательно растерялся.

Ну ладно служанка Сяо Цуй, но почему даже старина Пан, увидев его, без лишних слов бросается наутек?

Чжо Фань нахмурился, ничего не понимая. Сколько он ни думал, так и не смог найти ответа.

Хотя в переговорах и сражениях он всегда мог предугадать действия противника и прочитать его мысли, это было возможно лишь потому, что он твердо знал одно: за каждым действием человека стоит какая-то выгода или цель.

Но поведение старины Пана его озадачило.

Он ведь не сделал ему ничего плохого, так что бояться ему нечего. Но если он не боится, то какого черта убегает?

Чжо Фань не смог найти ответа и, мотнув головой, решил больше об этом не думать. Он, Император Демонов, был человеком великих дел, и ему не пристало беспокоиться по таким пустякам.

Однако, как только он собрался уходить, перед ним появилась Лэй Юйтин с коробом для еды в руках. За ней следовала только что убежавшая Сяо Цуй.

Девушка пряталась за спиной Лэй Юйтин, лишь изредка высовывая голову, чтобы взглянуть на Чжо Фаня.

— Что за чертовщина? — с недоумением произнес Чжо Фань, застыв на месте.

Лэй Юйтин подошла к нему мелкими, изящными шажками. Она выглядела не так, как обычно — решительной и стремительной, а скорее напоминала трепетную птичку. Глядя на Чжо Фаня, она слегка покраснела:

— Э-э… управляющий Чжо, спасибо, что спасли меня в тот день. Это… небольшой знак моей благодарности, пожалуйста, примите.

С этими словами Лэй Юйтин протянула ему короб. Чжо Фань с сомнением взял его и медленно открыл.

В тот же миг его окутал восхитительный аромат. Внутри лежали изысканные блюда, и было видно, что их готовили с большой любовью.

— Как ароматно!

Чжо Фань не удержался от похвалы и, взглянув на Лэй Юйтин, спросил:

— Где вы это купили? Разве в Городе Ветреного Склона есть такие хорошие рестораны?

— Хмф, вовсе и не куплено, — вмешалась Сяо Цуй, игриво хихикнув. — Моя госпожа каждый день по десять часов готовила это, чтобы вы могли попробовать, как только выйдете из уединения!

Каждый день?

Только теперь Чжо Фань понял, почему Сяо Цуй убежала, едва его увидев. Оказывается, она побежала сообщить Лэй Юйтин.

Поскольку Лэй Юйтин не знала, когда он выйдет, она каждый день готовила для него еду. Такое упорство его немного тронуло.

Слегка кивнув, Чжо Фань пристально посмотрел на нее и тихо сказал:

— Вы очень любезны. Я принимаю этот дар.

Лэй Юйтин поджала губы, ее щеки мгновенно залились румянцем. Она опустила голову, не смея поднять взгляд, и пробормотала:

— Управляющий Чжо только что оправился от ран, вам нужно восстанавливать силы. Возвращайтесь скорее и поешьте, остывшая еда вредна для здоровья.

— Верно говорите!

Чжо Фань кивнул и унес короб в свою комнату. Он не ел целый месяц, и с его уровнем развития сферы Сбора Ци он действительно проголодался.

Лэй Юйтин вместе с Сяо Цуй смущенно последовала за ним. Ее глаза излучали нежный свет, словно ледник, тающий под палящим солнцем.

Однако не успел Чжо Фань приступить к трапезе, как раздался стук — «тук-тук-тук», — и на пороге появилась изящная фигура Ло Юньшан. За ней стоял Командир Пан.

Чжо Фань невольно вскинул бровь и перевел взгляд на ее руки. В них тоже был короб с едой.

— Ого, не думала, что кто-то уже принес управляющему Чжо завтрак. Зря я только беспокоилась.

Увидев на столе короб, Ло Юньшан очаровательно улыбнулась, но ее взгляд был острым, как меч. Казалось, он мог пронзить насквозь любого, на кого падал.

«Что это с ней сегодня? Чего она такая сердитая?» — Чжо Фань нахмурился, недоумевая. Взглянув на Командира Пана, стоящего за спиной Ло Юньшан, он увидел, что тот лишь беспомощно развел руками, отчего Чжо Фань еще больше запутался.

Бам!

С громким стуком Ло Юньшан поставила короб прямо перед Чжо Фанем и выдавила из себя улыбку:

— Управляющий Чжо, это я приготовила специально для вас. Надеюсь, вы будете хорошо заботиться о своем здоровье.

— Но у меня уже есть одна порция. Я же не обжора, мне столько не съесть.

Чжо Фань пожал плечами и собрался отодвинуть короб Ло Юньшан, но внезапно ощутил почти осязаемую жажду убийства. Подняв глаза, он увидел, что Ло Юньшан свирепо смотрит на него.

— Э-э… я попробую и то, и другое.

Без всякой видимой причины Чжо Фань впервые в жизни отступил. Он и сам не понял, как так вышло, но почувствовал, что если не согласится, то его жизни будет угрожать опасность.

Однако, когда он открыл короб Ло Юньшан и увидел, что больше половины блюд подгорели дочерна, его аппетит мгновенно улетучился.

— Э-э… пожалуй, я все-таки поем вот это.

Чжо Фань протянул руку к коробу Лэй Юйтин. На лице девушки расцвела сияющая улыбка.

Но не успела его рука коснуться короба, как Ло Юньшан с громким стуком прижала его к столу и с обидой в голосе сказала:

— Ты только что пообещал, что попробуешь оба.

Брови Чжо Фаня дрогнули. Он посмотрел на подгоревшую еду Ло Юньшан и заколебался.

Но, видя ее искренний взгляд, он не смог отказать. Кивнув, он поставил оба короба перед собой:

— Хорошо, поем оба.

Услышав это, глаза Ло Юньшан превратились в два полумесяца, а Лэй Юйтин лишь презрительно скривила губы.

— Сначала попробуй мое, — торопливо сказала Ло Юньшан.

— Нет, мое, — тут же возразила Лэй Юйтин.

В одно мгновение взгляды двух девушек скрестились, и, казалось, между ними проскочили искры.

Чжо Фань был в недоумении. Ведь до его уединения они прекрасно ладили. Как за такое короткое время они успели стать заклятыми врагами? Он и не догадывался, что причиной всему был он сам.

— Кто первый пришел, того и угощение. Сначала я попробую блюдо девушки Лэй.

Чжо Фань махнул рукой и первым делом попробовал еду Лэй Юйтин. Девушка не сводила с него своих больших влажных глаз, ожидая его реакции.

Чжо Фань поднял большой палец вверх и похвалил:

— Отличная стряпня!

Услышав это, Лэй Юйтин расцвела, как цветок. Стоявшая рядом служанка Сяо Цуй с гордостью выпятила грудь и громко заявила:

— Моя госпожа готовит с десяти лет! Во всем Городе Ветреного Склона никто не сравнится с ее мастерством. Управляющий Чжо, вам повезло!

От этих слов Лэй Юйтин смутилась, но на ее губах играла счастливая улыбка.

Ло Юньшан, увидев это, надула губы и поспешно сказала:

— Чжо Фань, теперь попробуй мое.

Кивнув, Чжо Фань взял кусочек еды Ло Юньшан. Однако, едва положив его в рот, он тут же выплюнул.

— Даже яд вкуснее, — безжалостно заявил он и, взяв короб Лэй Юйтин, добавил:

— Пожалуй, я поем это.

Лэй Юйтин расцвела от радости, а глаза Ло Юньшан мгновенно наполнились слезами.

— Ух ты, как вкусно пахнет!

В этот момент в комнату Чжо Фаня ворвался Ло Юньхай и с восторгом воскликнул:

— Старший брат Чжо, ты вышел из уединения! А тут столько всего вкусного, поделись и со мной!

— Иди-иди, ешь то, что твоя сестра приготовила, — отмахнулся Чжо Фань, отгоняя Ло Юньхая.

Ло Юньхай скривился и обиженно сказал:

— Да разве моя сестра умеет готовить? Она даже не знает, в какой стороне дверь на кухню.

Едва эти слова были произнесены, Ло Юньшан схватила свой короб и выбежала из комнаты. Но все отчетливо видели капли, оставшиеся на полу.

— Э-э, я что-то не то сказал? — недоуменно спросил Ло Юньхай, оглядывая всех.

— Ты все сказал правильно, — Чжо Фань в три счета расправился с едой Лэй Юйтин, встал и направился к выходу. — Просто кое-кто не рассчитал свои силы. Я отправлюсь в Павильон Скрытого Дракона. Оставайтесь здесь и не выходите, на случай если люди из Долины Преисподней все еще поблизости.

Ло Юньхай и Командир Пан кивнули. Когда они снова посмотрели на Лэй Юйтин, то увидели, что ее лицо залилось румянцем. Стоявшая рядом Сяо Цуй взволнованно сказала:

— Госпожа, это так здорово! Похоже, управляющему Чжо вы нравитесь больше.

Лэй Юйтин улыбнулась, ничего не ответив, и лишь слегка кивнула.

В то же время, в императорском дворце в столице.

В роскошном кабинете рядом сидели двое. Одному было около сорока, он был одет в белый халат, расшитый золотыми нитями, лицо его было гладким, как яшма, а пара маленьких усиков над губой постоянно подрагивала, словно он всегда был чем-то доволен.

Другой был мужчиной лет пятидесяти, с мрачным лицом, одетый в черный плащ. Его большие, как медные колокола, глаза были полны подавленной злобы.

Хотя они сидели рядом, никто из них не смотрел на другого, словно они были незнакомцами.

Кхе-кхе-кхе…

Внезапно раздался старческий кашель, и перед ними появилась слегка сгорбленная фигура. Это был старик лет семидесяти, одетый в золотой халат, на котором были вышиты девять золотых драконов.

— Приветствуем Ваше Величество!

Увидев старика, оба мужчины поспешно встали и низко поклонились ему.

Старик махнул рукой, еще несколько раз кашлянул, сел напротив них и, нахмурившись, спросил:

— Павильон Скрытого Дракона и Долина Преисподней — оба из Семи Благородных Домов, опора империи. С чем же вы на этот раз пришли ко мне?

Этот старик был не кто иной, как Император нынешней Империи Тяньюй!

— Докладываю Вашему Величеству, месяц назад Павильон Скрытого Дракона убил двух старейшин нашей Долины Преисподней, нарушив соглашение Семи Благородных Семей. Прошу Ваше Величество рассудить и сурово наказать Павильон Скрытого Дракона! — поспешно воскликнул человек в черном плаще, сложив руки.

Мужчина средних лет холодно усмехнулся и презрительно скривил губы:

— Ю Ваньшань, и у тебя хватает наглости жаловаться первым? Старейшины твоей Долины Преисподней вторглись на территорию моего Павильона Скрытого Дракона. Как это расценивать? Кто на самом деле нарушает соглашение семи семей?

— Ученик моей долины, Ю Цюань, был убит в Городе Ветреного Склона. Разве я не должен был отправить старейшину для расследования? — Ю Ваньшань прищурился и злобно прорычал. — Лун Ифэй, ты просто используешь это как предлог, чтобы отомстить за события двадцатилетней давности.

— Ха-ха-ха… И что с того, что мщу? Двадцать лет назад вы обманом заманили девятого старейшину моего Павильона Скрытого Дракона в Город Опавших Листьев и лишили его божественного ока. Вы заявили, что он нарушил соглашение, вторгшись на вашу территорию, и я промолчал. Но на этот раз ваши старейшины явились на нашу землю, да еще и вчетвером! Это что, расследование?

— Довольно!

В этот момент Император резко оборвал их. В его мутных старческих глазах на миг вспыхнул острый, как клинок, блеск:

— В этом деле обе стороны неправы. Передаю мой указ: Павильон Скрытого Дракона покидает Город Ветреного Склона, отныне это больше не ваша территория. А людям из Долины Преисподней и Павильона Скрытого Дракона до конца жизни запрещается ступать в Город Ветреного Склона.

— Ваше Величество!

Оба одновременно сложили руки, но Император лишь отмахнулся рукавом и холодно приказал:

— Решено. Убирайтесь. И впредь я не хочу больше слышать ни о каких раздорах между семью семьями.

— Слушаемся!

Стиснув зубы, оба были недовольны, но ничего не могли поделать. Поклонившись, они удалились.

Когда они ушли, в глазах Императора мелькнул острый блеск, и он тихо произнес:

— Люди из Долины Преисподней отправились в Город Ветреного Склона… Похоже, они узнали о тайном указе тысячелетней давности.

— Этот императорский дворец всегда был местом интриг. Уши и глаза всех великих сил расставлены повсюду. Об этом Вашему Величеству должно быть давно известно, — внезапно раздался за спиной Императора старческий мужской голос.

Император улыбнулся и слегка кивнул:

— Похоже… пора запустить тот план. Жемчужина должна воссиять во всем своем блеске, хе-хе-хе…