Глава 377. Жаркие дебаты в тронном зале

В величественном тронном зале Император, исполненный достоинства и строгости, восседал на Драконьем троне. Его холодный, проницательный взгляд скользил по собравшимся внизу.

Чжо Фань, Хуанпу Тяньюань и другие главы восьми благородных домов выстроились слева; Чжугэ Чанфэн, Дугу Чжаньтянь и прочие высшие сановники империи со всеми гражданскими и военными чинами — справа. Посередине на полу лежало тело — без сомнения, это был Великий Жрец Юнь Сюаньцзи.

Рядом с ним на коленях стояла хрупкая, рыдающая девушка — его внучка, Святая Юнь Шуан.

Глядя на это скорбное зрелище, главы восьми домов лишь качали головами, а придворные чиновники перешептывались и сокрушенно вздыхали. Император, окинув всех взглядом, властно и гневно произнес:

— Хм! Посметь поднять руку на Великого Жреца Тяньюй — это верх беззакония, вызов всей империи! Здесь, в тронном зале, собрались самые влиятельные и знатные люди государства, чьи возможности безграничны. Великий Жрец мертв. Что вы думаете по этому поводу?

Не успел Император закончить, как вперед шагнул Дугу Чжаньтянь, поклонился и доложил, бросая ледяные взгляды в сторону тех, кто стоял слева:

— Ваше Величество, по мнению вашего старого слуги, Великий Жрец, хоть и вел уединенный образ жизни, а Дворец Жертвоприношений почти не охранялся, все же был мастером на пике стадии Небесной Глубины. Причинить ему вред мог лишь человек незаурядный, обладающий огромной силой. Более того, тот, кто сумел бесшумно похитить его, подвергнуть пыткам, а затем вернуть тело, очевидно, принадлежит к одному из сильнейших домов империи!

Лэн Учан взглянул на него и холодно усмехнулся:

— Старый маршал Дугу говорит так туманно, но очевидно намекает на то, что к этому причастны мы, восемь домов. Однако не забыли ли вы, что среди сильнейших сил Тяньюй, помимо нас, есть еще и вы, Четыре Опоры? Особенно те, что занимают первые два места…

— Что ты сказал? — взревел Дугу Чжаньтянь, сверкнув глазами. — Лэн Учан, ты смеешь подозревать меня? Хм, я всегда был честен и прямодушен, поступал правильно и держался с достоинством! Великий Жрец когда-то оказал мне великую милость, как я мог совершить столь скотский, бесчеловечный поступок?

Лэн Учан с усмешкой покачал головой и, легко обмахиваясь веером, невозмутимо произнес:

— Старый маршал, не гневайтесь, я не имел намерения обвинять именно вас. Я лишь хотел, чтобы вы расширили круг поисков и не ограничивались только нами, иначе настоящий убийца ускользнет и останется безнаказанным!

— Хм, как бы то ни было, я не имею к смерти Великого Жреца никакого отношения, — гневно фыркнул Дугу Чжаньтянь и гордо вскинул голову. — Ручаюсь честью всей Армии Дугу. А кто убийца — тот сам знает. Я непременно вытащу его на свет!

Лэн Учан лишь покачал головой и рассмеялся с нескрываемым презрением.

Этот старик был мастером сражений на поле боя, но в дворцовых интригах и хитросплетениях заговоров соображал туго. Неужели он думает, что человек, осмелившийся убить Великого Жреца, оставит хоть какие-то следы?

Однако это происшествие стало поводом собрать вместе столько могущественных сил, что появилась возможность разрушить нынешний патовый расклад. Казалось, за всем этим стоит чья-то невидимая рука, и это вызывало смутную тревогу.

Подумав об этом, Лэн Учан нахмурился и посмотрел на Чжо Фаня, стоявшего неподалеку.

Тот, однако, сохранял невозмутимое выражение лица, словно все происходящее его ничуть не заботило и у него уже был готовый план.

Император молча наблюдал за реакцией присутствующих, а затем ровным голосом произнес:

— Убийство Великого Жреца — действительно дело рук непростого человека, но это не повод подозревать всех присутствующих здесь аристократов. Итак… Святая, я спрашиваю тебя, кого Великий Жрец видел последним?

— Э-э… — Юнь Шуан на мгновение замерла, немного подумала, затем взглянула на Чжо Фаня. Увидев его едва заметный кивок, она честно ответила:

— Ваше Величество, это был главный управляющий семьи Ло, Чжо Фань!

Все присутствующие ахнули и разом уставились на Чжо Фаня с изумлением и подозрением.

Первый управляющий Поднебесной, совсем недавно получивший свой титул от Вашего Величества, так быстро оказался замешан в смерти жреца? К тому же, если верить словам Дугу Чжаньтяня, жрец погиб от руки мастера высокого уровня, а Чжо Фань на такое вполне способен!

Неужели… этот смутьян и впрямь устроил в столице такой переполох?

Все слышали о Чжо Фане: куда бы он ни пришел, везде начинались беспорядки. Дьявол, который не боится ни неба, ни земли, и убивает любого, кто встанет на его пути.

Может, он поссорился с Великим Жрецом и в порыве гнева убил его?

Придя к этой мысли, многие в душе почти уверились в его виновности. Вот только этот дьявол мог убить кого угодно, но убить Великого Жреца — значит пойти против всей империи. Он сам ищет себе смерти.

На мгновение взгляды, обращенные к Чжо Фаню, наполнились скорбным сочувствием…

Император устремил свой взор на Чжо Фаня и холодно спросил:

— Чжо Фань, это был ты?

— Что — «я»? — Чжо Фань с усмешкой вскинул бровь, ничуть не смутившись. — Если Ваше Величество спрашивает, кто был последним, кого видели с Великим Жрецом, то… да, скорее всего, это был я. Но если вы о том, кого Великий Жрец видел последним или кто его убил, то это точно не я!

— Пустая болтовня. Чем докажешь? — произнес Император, и его веко дрогнуло.

— Это же очевидно, — с дьявольской усмешкой пожал плечами Чжо Фань. — Свидетелей у меня полно. Мы с Великим Жрецом сразу нашли общий язык, и перед уходом он лично провожал меня. Он даже попросил госпожу Шан'эр пожить у меня некоторое время. Так что Дворец Жертвоприношений я покидал вместе с ней, и она все время была рядом — вот мой первый свидетель. А потом был Второй принц. Он нас связал и стал расспрашивать госпожу Шан'эр, есть ли у него император…

— Довольно, довольно! — поспешно взмахнул рукой Император, не дав Чжо Фаню договорить. Он стиснул зубы, кипя от злости. — Я верю, что ты к этому не причастен!

Чжо Фань явно использовал инцидент со Вторым принцем, чтобы заткнуть ему, Императору, рот и заставить отстать, иначе проблем у него самого станет только больше.

Только подумать, его родной сын просит Святую разглядеть в нем задатки императора, то есть в открытую помышляет о захвате трона! Что за позор? К тому же, зная коварство Чжо Фаня, тот мог втянуть в это дело и его сына, и тогда Императорская семья окончательно увязнет в этой мутной воде, потеряв не только инициативу, но и всякую возможность оправдаться.

Сейчас Императору хотелось лишь одного — хорошенько высечь своего второго отпрыска. Ну надо же было подкинуть отцу такую проблему в самый неподходящий момент!

Он долго испепелял Чжо Фаня взглядом, а затем холодно улыбнулся и кивнул:

— Управляющий Чжо умен и отважен, честен и прямодушен. Он не стал бы заниматься такими грязными делами.

Чжо Фань с безмятежной улыбкой кивнул в ответ. Чжугэ Чанфэн и Лэн Учан, видя это, втайне усмехнулись.

На самом деле, они оба давно знали о поступке Второго принца, просто не могли говорить об этом вслух. Но Чжо Фань, как непосредственный участник событий, не имел таких ограничений и, ухватившись за слабость Императора, перехватил инициативу.

Теперь Императору будет очень трудно втянуть в это дело семью Ло…

— Однако, Чжо Фань, когда ты пришел, во Дворце Жертвоприношений был кто-то еще? — раз уж с семьей Ло пока ничего не выйдет, можно взяться за Врата Императора. Император прищурился, и в его глазах блеснул огонек.

Чжо Фань понимающе кивнул. Он знал, что это не скрыть.

— Конечно. Глава Врат Императора Хуанпу Тяньюань и господин Лэн были там в гостях. Кажется, они о чем-то громко спорили!

Хуанпу Тяньюань и Лэн Учан переглянулись, и их лица мгновенно помрачнели. Их совесть была чиста, но они опасались, что Чжо Фань и Император сговорятся и используют это против них. Глаза Императора, наоборот, загорелись. Он мысленно кивнул: наконец-то этот малец сказал что-то дельное.

Однако не успел он грозно обратиться к Хуанпу Тяньюаню, как Чжо Фань неторопливо добавил:

— Впрочем, они поспорили и уже собирались уходить. Я столкнулся с ними у самых ворот, и тогда мы повздорили еще и с ними…

— Это уже неважно! — отмахнулся Император с холодной усмешкой.

Но тут Чжугэ Чанфэн, хитро улыбнувшись, шагнул вперед и, подняв руку, произнес:

— Нет, Ваше Величество, это очень важно. Подозрения с Врат Императора тоже можно снять!

— Это еще почему… — Император вздрогнул, его бровь дернулась.

— Подумайте сами, Ваше Величество, — с беззаботной улыбкой сказал Чжугэ Чанфэн. — В тот момент глава врат Хуанпу и господин Лэн были в ярости и не знали, что снаружи кто-то есть. Это был идеальный момент для нападения на Великого Жреца. Если уж они не воспользовались такой возможностью, значит, они и не помышляли о его убийстве. Следовательно, их можно исключить из числа подозреваемых!

— Звучит разумно! — кивнул Чжо Фань с самым невинным видом, будто его это совсем не касалось.

Чжугэ Чанфэн бросил на него глубокий взгляд и усмехнулся.

Император же был так зол, что его брови заходили ходуном, а лицо побагровело.

После этого он продолжил допрос, но так и не смог найти ни единой зацепки. В итоге ему пришлось прекратить разбирательство, приказав всем оставаться в своих резиденциях и не покидать город, после чего распустил собрание.

Когда все вышли из дворца, Чжо Фань неспешно шел впереди. Лэн Учан отделился от Хуанпу Тяньюаня, догнал его и, подойдя, слегка поклонился:

— Управляющий Чжо, хоть мы и враги, но я благодарен за вашу помощь.

Чжо Фань понял, о чем он, и с усмешкой ответил:

— Сейчас мы враги, которым приходится сосуществовать. То, что я сделал, было не ради вас!

— Я это понимаю, но все равно признателен за вашу поддержку!

— Ха-ха-ха… С каких это пор вы двое так сблизились?

Не успел Лэн Учан снова поклониться, как рядом с ними раздался раскатистый смех. Обернувшись, они увидели Чжугэ Чанфэна.

— О, канцлер Чжугэ. Вас я тоже должен поблагодарить за помощь.

— Что вы, это заслуга управляющего Чжо, он так хорошо все подстроил! — медленно покачал головой Чжугэ Чанфэн. — Когда управляющий Чжо начал рассказывать о событиях во Дворце Жертвоприношений, я сразу понял, что он намеренно помогает вам, Вратам Императора, выпутаться. Это, в свою очередь, помогло и семье Ло. Иначе коварный план Его Величества мог бы сработать.

— Верно, — холодно процедил Чжо Фань, прищурившись. — Император использовал смерть Великого Жреца как предлог, чтобы собрать все знатные дома и расправиться с семьей Ло и Вратами Императора. В идеале — с обеими сразу. Хоть наши семьи и сильны, но если бы нас обвинили в убийстве Великого Жреца, Император мог бы натравить на нас все силы двора. Застигнутые врасплох, мы были бы обречены на полное уничтожение.

— А даже если бы моя семья Ло и выкрутилась, — продолжил он, — но вину Врат Императора доказали, Император все равно мог бы поручить нам расправиться с ними, чтобы мы ослабили друг друга в кровавой бойне. Вот тогда дарованный мне титул первого управляющего Поднебесной и пригодился бы. В конце концов, нельзя же носить такой титул и не служить трону, верно?

— Ха-ха-ха… Управляющий Чжо, вы поистине проницательны! Видите всю расстановку сил в Поднебесной как на ладони. Восхищен, восхищен… — Чжугэ Чанфэн искренне поклонился.

Лэн Учан тоже со вздохом кивнул:

— Если бы мы трое с нашим умом объединились, то стали бы непобедимы. Император ничего не смог бы нам сделать. Какая жалость…

— Не о чем жалеть, — усмехнулся Чжо Фань, вскинув бровь. — В литературе нет первого, в боевых искусствах нет второго. Если в мире не останется соперников, разве не станет скучно?

Услышав это, Чжугэ Чанфэн и Лэн Учан громко рассмеялись и согласно закивали, словно встретили родственную душу.

Хотя их троих связывали противоречивые интересы и они оставались врагами, в их сердцах росло взаимное уважение. Особенно после того, как они так слаженно и безупречно действовали в тронном зале, — это принесло им огромное удовлетворение.

Много ли в Поднебесной найдется людей, способных на такое идеальное взаимопонимание?

— Кстати, как вы думаете… кто же на самом деле убил Великого Жреца? — внезапно спросил Чжугэ Чанфэн, поглаживая бороду.

Чжо Фань и Лэн Учан обменялись многозначительными улыбками.

— Стоит ли спрашивать? — протянул Чжо Фань, и его глаза сверкнули. — С того момента, как Император спросил меня, кто еще был во Дворце Жертвоприношений, все стало предельно ясно. Эта столица, в конце концов, — владения Императорской семьи…

Чжугэ Чанфэн и Лэн Учан понимающе кивнули. Для них все тоже было ясно как день…