Глава 365. Дворец Великого Жреца

После этого все еще немного поболтали в приятной обстановке, и Наследный принц, учтиво поклонившись, с довольным видом удалился. Чжо Фань с радостью проводил его до самых дверей, и на губах его играла загадочная улыбка.

Похоже, Наследный принц так и не понял, что Толстяк его продал, и все еще пребывал в самом радужном настроении.

Впрочем, получив такой щедрый дар, Чжо Фань все же чувствовал себя немного неловко.

Но винить его было не в чем. Это Толстяк утащил своего старшего брата в сточную канаву, а он тут ни при чем. Что до обещания служить Тяньюй, то с этим нет проблем – в конце концов, еще неизвестно, чьей эта империя будет в будущем, хе-хе…

Холодно усмехнувшись про себя, Чжо Фань проводил взглядом удаляющиеся силуэты и, удовлетворенный, вернулся в дом.

Два принца не отошли и на сотню метров, как Наследный принц сжал кулаки в знак уважения и с улыбкой обратился к Толстяку:

— Третий младший брат, большое спасибо, что составил мне компанию. Иначе, зная гордый нрав управляющего Чжо, мне, даже в моем статусе, было бы трудно найти с ним общий язык!

— Что ты, старший брат, мы же родные братья! Если что-то понадобится, я, само собой, помогу! — Толстяк хлопнул себя по мясистой груди, изображая преданность.

Но тут же его маленькие глазки забегали, и он пробормотал:

— Однако, старший брат, разве ты не был всегда против того, чтобы мы сближались с этими семьями, подвластными императору? Почему на этот раз…

Тяжело вздохнув, Наследный принц с беспомощностью покачал головой:

— Думаешь, я хочу идти против воли Отца-императора и заводить связи с этими семьями? Просто… Эх, Отец-император стареет, и в последние годы он все хуже и хуже справляется с государственными делами. А семья Ло и Врата Императора находятся в состоянии непримиримой вражды, что может легко привести к смуте в Тяньюй и очень беспокоит Отца-императора. Как сын, я должен избавить его от тревог. Поэтому я и решил наладить отношения с недавно возвысившейся семьей Ло, чтобы в решающий момент сгладить конфликт и вернуть Тяньюй мир и процветание!

— О, старший брат, ты не щадя сил трудишься на благо страны, народа и Отца-императора! Младший брат искренне восхищен! — Юйвэнь Цун почтительно сжал кулаки и с серьезным видом произнес:

— Старший брат, если в будущем тебе что-нибудь понадобится, я, не страшась смерти, исполню любое твое поручение. Это будет и мой скромный вклад в общее дело, в помощь тебе, Тяньюй и Отцу-императору!

Одобрительно кивнув, Наследный принц похлопал его по плечу и взволнованно сказал:

— Третий младший брат, мне очень приятно слышать такие слова. Если бы у второго была хотя бы половина твоего усердия, я думаю, мы, три брата, смогли бы по-настоящему стать едины, и тогда наша сила сокрушила бы даже металл. Но, увы…

— Не печалься, старший брат. Второй брат рано или поздно поймет твои благие намерения! — Толстяк крепко сжал руку Наследного принца, в его взгляде читалась решимость.

Наследный принц горько усмехнулся и слегка кивнул:

— Будем надеяться…

— Ладно, третий младший брат, мне нужно вернуться в столицу, помочь Отцу-императору с документами. Давай здесь и расстанемся! — Наследный принц взглянул на небо и сжал кулаки в прощальном жесте.

Толстяк тут же ответил тем же и кивнул:

— Хорошо, старший брат, не буду тебя задерживать. Прощай!

Сказав это, он со своим отрядом направился в другую сторону.

Глядя, как под палящим солнцем колышется его тучная фигура, Наследный принц нежно улыбался. Но как только похожий на гору силуэт окончательно скрылся из виду, его лицо постепенно похолодело, а в глазах появилось неприкрытое отвращение.

— Ну и болтун этот мертвый толстяк!

Слегка прищурившись, Наследный принц достал белоснежный платок, яростно вытер жир с руки, которую пожимал Толстяк, а затем, брезгливо отшвырнув платок, выбросил его.

После этого он со всеми своими людьми направился к темному переулку. Когда они вошли в его глубокую тень, их уже ждали три фигуры.

— Канцлер Чжугэ, мое почтение! — Наследный принц учтиво поклонился человеку, стоявшему в центре.

Это были канцлер Чжугэ Чанфэн и два его телохранителя, Двое Старцев Инь-Ян.

Усы Чжугэ Чанфэна слегка дрогнули, и он усмехнулся:

— Ваше Высочество Наследный принц, судя по вашему довольному виду, все прошло гладко.

— Вполне, — холодно хмыкнул Наследный принц, его лицо помрачнело. — Однако этот Чжо Фань вел себя слишком высокомерно. Во мне кипит гнев, которому некуда выйти!

Чжугэ Чанфэн усмехнулся и неопределенно покачал головой:

— Ваше Высочество, потерпите немного. Этот Чжо Фань добился успеха в юном возрасте и с самого своего появления не знал поражений. Даже Лэн Учан был им обведен вокруг пальца и опозорен. Так что его высокомерие вполне объяснимо. Талантливые люди все такие!

— Но… неужели такой надменный человек сможет в будущем занять ваше место и стать канцлером? — недоверчиво спросил Наследный принц, его брови слегка дрогнули.

Чжугэ Чанфэн с уверенностью кивнул:

— Первый управляющий Поднебесной – вы ведь сами слышали указ императора. А кто такой управляющий Поднебесной, как не канцлер? Ваше Величество готовит для вас почву, ищет для будущего нового императора способного помощника! Этот Чжо Фань, хоть и поступает непредсказуемо, в отличие от меня, в одном мы схожи – он более чем достоин должности канцлера!

— Я понимаю, что вы имеете в виду, канцлер Чжугэ!

Глубоко вздохнув, Наследный принц кивнул, но его лицо оставалось мрачным:

— Однако характер этого Чжо Фаня мне просто невыносим. При одной мысли, что, унаследовав трон, мне придется ежедневно с ним работать, я прихожу в ярость!

Чжугэ Чанфэн насмешливо взглянул на него и усмехнулся:

— Об этом, Ваше Высочество Наследный принц, можете пока не беспокоиться. Возможно… у вас и не будет такой возможности.

Тело Наследного принца резко напряглось. Он уставился на канцлера и потрясенно спросил:

— Что вы хотите этим сказать?

— Ничего особенного, всего лишь мои догадки о намерениях Вашего Величества, хе-хе-хе…

Легко усмехнувшись, Чжугэ Чанфэн продолжил, и в его глазах блеснул острый ум:

— Обычно, передавая трон, император оставляет новому правителю возможность оказывать милости другим. Особенно это касается важных сановников – их могут сначала понизить в должности, а затем повысить, чтобы укрепить авторитет нового императора и завоевать расположение подданных. Но на этот раз Ваше Величество не оставил права назначать сановников, а заранее определил кандидатуру канцлера. Знаете почему?

Зрачки Наследного принца сузились. Он с недоумением и тревогой покачал головой.

Во взгляде Чжугэ Чанфэна промелькнуло презрение, и он продолжил:

— Это стратегия, при которой сначала выбирают помощника, а затем – правителя. Такое возможно лишь в одном случае: Ваше Величество еще не решил, кто из вас, трех братьев, унаследует трон. Иными словами, для него, пока есть такой способный помощник, как Чжо Фань, неважно, кто из вас взойдет на престол. Ваше Высочество Наследный принц, хоть вы и носите свой титул, в борьбе за трон у вас нет никакого преимущества, хе-хе-хе…

— Как… как такое возможно… — Наследный принц невольно задрожал, отступил на пару шагов, и на лбу у него выступил холодный пот.

— Теперь вы понимаете, почему я советовал вам сблизиться с Чжо Фанем? Раз выбор правителя зависит от помощника, и все три брата примерно равны, то трон займет тот, кто сможет найти общий язык с этим будущим столпом государства, кто будет с ним в самых тесных отношениях. Сейчас мнение будущего канцлера определяет, кто из вас станет будущим императором!

Усы Чжугэ Чанфэна шевельнулись. Глядя на пораженное лицо Наследного принца, он усмехнулся:

— Конечно, если Ваше Высочество Наследный принц не может поладить с Чжо Фанем, то просто откажитесь от трона. Быть беззаботным князем тоже неплохо…

— Нет!

Не дав ему договорить, Наследный принц поспешно замахал руками и воскликнул:

— Канцлер Чжугэ, благодарю за совет! Я понял, что вы имели в виду, и теперь знаю, как мне поступать!

С этими словами он, совершенно подавленный, ушел вместе со своими людьми. Холодный пот пропитал его спину так, что намок даже золотой халат.

Проводив взглядом его шатающуюся фигуру, Чжугэ Чанфэн удовлетворенно кивнул.

В этот момент к нему подошел черноволосый старец и с недоумением спросил:

— Господин канцлер, вы действительно намерены помочь этому Наследному принцу занять трон?

— Помочь ему? Хе-хе-хе… У меня нет ни времени, ни желания таскать каштаны из огня для других!

В глазах Чжугэ Чанфэна сверкнул холодный огонь, и он усмехнулся:

— Старик так возвысил семью Ло лишь для того, чтобы нарушить равновесие треножника, а самому сидеть на горе и наблюдать за битвой тигров, чтобы в итоге получить выгоду. Но разве я позволю ему это? Теперь, когда я втянул в эту смуту и Императорскую семью, он больше не сможет оставаться в стороне. Хе-хе-хе… Он хочет все запутать? Что ж, я помогу ему запутать все еще сильнее. А кто в итоге окажется тем самым рыбаком, еще посмотрим!

Услышав это, двое старцев переглянулись и вместе поклонились:

— Мудрость господина канцлера безгранична!

Тем временем, проводив двух принцев, Чжо Фань вернулся в гостиную, откуда тут же вышли прятавшиеся там Лун Ифэй и остальные.

Посмотрев на ворота, за которыми скрылись принцы, Лун Ифэй с сожалением произнес:

— Не ожидал, что даже такой учтивый человек, как Наследный принц, начал создавать союзы. Похоже, обстановка в столице становится напряженной!

Остальные, услышав это, согласно закивали.

Все они были тертыми калачами с многолетним опытом и прекрасно понимали, что ветер дует в недобрую сторону.

Чжо Фань тоже все осознавал, но не торопился. Семья Ло сейчас на подъеме и держит инициативу в своих руках. Пока они будут действовать по принципу «отвечать на любые изменения неизменностью», кто сможет им что-то сделать?

— Управляющий Чжо, доставили приглашения! — внезапно подбежал Командир Пан и громко доложил.

Чжо Фань искоса взглянул на него, взял два приглашения и, подняв глаза, увидел, что первое было из резиденции Второго принца. Он усмехнулся:

— Только проводил Наследного принца, а тут уже Второй принц!

— Этот Второй принц очень амбициозен, он всегда тайно якшался с разными знатными семьями, но раньше на него никто не обращал внимания. Однако сейчас, похоже, он сблизился с Долиной Преисподней, видимо, собирает силы для борьбы за трон.

Бабушка нахмурилась и посоветовала Чжо Фаню:

— Управляющий Чжо, в дела Императорской семьи лучше не вмешиваться, чтобы не навлечь на себя беду!

— Хм, беды я не боюсь, но что этот второй о себе возомнил, чтобы я к нему являлся? Даже Наследный принц пришел ко мне с визитом лично!

Презрительно скривив губы, Чжо Фань тут же разорвал приглашение в клочья.

Присутствующие при виде этого невольно покрылись холодным потом. Этот управляющий Чжо был поистине крут и своеволен – принять решение по такой причине!

А они-то столько размышляли о выгодах и потерях, думали, как бы вежливо отказать, не обидев Императорскую семью. Но Чжо Фань был настолько прямолинеен и властен, что оставалось только восхищаться!

— М-м?

Затем Чжо Фань взглянул на второе приглашение и увидел на нем всего четыре иероглифа: «Дворец Великого Жреца».

Третья из Четырех Опор, Полубог Юнь Сюаньцзи!

Зрачки Чжо Фаня невольно сузились. Он долго молча смотрел на приглашение.

Надо же, он еще не успел нанести визит этой таинственной семье, тысячелетиями незыблемо стоявшей в Тяньюй, а они уже сами его нашли…