Глава 364. Крылья Призрачной Тени Лазурного Моря

Чжо Фань слегка нахмурился, и его сердце тревожно сжалось: «Что-то не так? Неужели возникла какая-то проблема?»

Бабушка поспешно замахала руками и с натянутой улыбкой сказала:

— Хе-хе-хе… Управляющий Чжо, не стоит беспокоиться. Цинчэн… она просто снова ушла в уединение, ничего страшного!

— В уединение? Состязание Ста Школ уже закончилось, сейчас самый напряженный момент в борьбе восьми семей. С какой стати она, будучи главной Госпожой Павильона, ушла в уединение? — Чжо Фань, не сводя глаз с Бабушки и остальных, сразу заметил их неестественное поведение. Сердце его дрогнуло — он понял, что что-то случилось.

Однако не успел он задать следующий вопрос, как громогласный, похожий на удар в медный гонг голос Толстяка разнесся по залу:

— Его Высочество Наследный принц и Его Высочество Третий принц прибыли!

Лун Ифэй и остальные в изумлении переглянулись, на их лицах читалось крайнее недоумение.

— Его Высочество Наследный принц всегда следовал заветам предков и редко контактировал с семьями, подвластными императору. Почему же в этот раз он открыто пошел против наставлений Его Величества и явился с визитом в семью Ло, в эту Восьмую Благородную Семью? — нахмурившись, Бабушка бросила глубокий взгляд на Чжо Фаня и его спутников, размышляя вслух. — Похоже… либо он почувствовал угрозу своему положению и вынужден искать поддержки, либо дела у вашей семьи Ло и впрямь идут настолько блестяще, что даже ему, Наследному принцу, приходится считаться с вашим мнением.

Чжо Фань потер кончик носа. Его глаза сверкали, и он пробормотал:

— Когда я впервые увидел этого Наследного принца, у меня сложилось определенное впечатление. Хотя он и учтив, и в общении со всеми держится безупречно, но с любым человеком или силой он сохраняет дистанцию. Человек с глубоко спрятанными мыслями, он не станет безрассудно ввязываться в борьбу между семьями. Типичная старая лиса, наблюдающая за битвой с другого берега. Но раз уж в этот раз он проявил инициативу, чтобы сблизиться с нами, тут определенно есть какая-то скрытая причина. Сначала встретимся, а там видно будет.

Бабушка и остальные, выслушав его, согласно кивнули. Опытность и хладнокровие Чжо Фаня вызывали у них искреннее восхищение.

— Управляющий Чжо, раз Наследный принц лично прибыл с визитом к семье Ло, вероятно, у него есть какие-то тайные дела для обсуждения. Нам здесь будет неудобно, так что мы пока удалимся, — немного подумав, сказал Се Сяофэн, глядя на Чжо Фаня.

Чжо Фань кивнул и велел Янь Фу проводить гостей в задние покои:

— Глава поместья Се очень предусмотрителен. Прошу!

Вскоре, после того как все ушли, снаружи зала раздался раскатистый смех:

— Ха-ха-ха… Младший брат, младшая сестра, как же у вас тут оживленно! У ворот такая толпа, что я, ваш старший брат, едва смог протиснуться!

Две фигуры в золотых одеждах в сопровождении нескольких слуг плавно вошли в зал. Это были Наследный принц и третий принц, Юйвэнь Цун.

Чжо Фань взглянул на Наследного принца и холодно усмехнулся про себя. А этот парень быстро находит общий язык. Император только что пожаловал семье Ло титулы князя и Принцессы, а он уже называет себя их старшим братом — совсем не стесняется.

Теперь, даже если бы они захотели выгнать его метлой, было бы уже неловко. Впрочем, в этом он был точь-в-точь как кое-кто другой.

Переведя взгляд на стоявшего рядом с ним Толстяка, Чжо Фань невольно криво усмехнулся.

Если вспомнить, разве этот Толстяк в свое время не так же силком навязался ему в названые братья? Подумать только, а ведь они и вправду родные братья, хм-хм-хм…

— Ваше Высочество Наследный принц, простите, что не встретили вас как подобает! — Ло Юньшан, взяв за руку своего младшего брата Ло Юньхая, поклонилась Наследному принцу Юйвэнь Бо. Чжо Фань же стоял позади них с совершенно безучастным видом, словно его это не касалось.

Наследный принц не обиделся и, будто не заметив такой дерзости, поспешил поднять их, улыбаясь:

— Что вы, что вы, младший брат, младшая сестра! Мы теперь одна семья, не нужно таких церемоний. Просто зовите меня старшим братом!

Ло Юньшан и ее брат опешили. Они переглянулись, видя, что Наследный принц и впрямь скромен, учтив и прост в общении. От этого на душе у них потеплело, и они почувствовали себя польщенными.

Но Чжо Фань по-прежнему холодно наблюдал за этой сценой. За две свои жизни он насмотрелся на «тигров с улыбкой на лице».

— Ах, управляющий Чжо! Сегодня вы были удостоены звания первого управляющего Поднебесной, вам поручено ведать всеми важными делами империи Тяньюй. Один человек над вами, десять тысяч — под вами. Это вечная слава! Искренне вас поздравляю. Прошу простить, что я прибыл с поздравлениями так поздно!

Затем Наследный принц подошел к Чжо Фаню и торжественно поклонился, согнувшись почти под прямым углом. Это был знак величайшего уважения, не хватало только на колени встать.

Даже Ло Юньшан и остальные, увидев это, застыли в изумлении.

Это же сам Наследный принц! Во всей Поднебесной такой великой почести от него могли удостоиться лишь Император да несколько ближайших советников из Четырех Опор. Даже главы семи подвластных семей и близко не заслуживали подобного.

А сейчас он оказал Чжо Фаню высший знак уважения Императорской семьи. Его готовность склониться перед достойным человеком вызвала у всех присутствующих и почтение, и восхищение.

Однако Чжо Фань, казалось, не поддался на эту уловку. С непроницаемым лицом он лишь коротко кивнул:

— Угу, понял. В следующий раз приходите пораньше!

Кхм!

Все присутствующие едва не поперхнулись от шока. Даже Наследный принц, который все еще стоял в поклоне и чьего лица не было видно, почувствовал, как дергается щека, а его красивое лицо слегка побагровело от гнева.

Юйвэнь Цун не выдержал и выскочил вперед, закричав:

— Эй, брат, это уже слишком! Совсем наглость потерял? Мой старший брат из лучших побуждений пришел тебя поздравить, а ты что за тон себе позволяешь? Еще и «в следующий раз приходите пораньше»! Будто мы тебе и вправду что-то должны…

— Он сам сказал, что опоздал с поздравлениями, и просил прощения. Мне что, не прощать его, а обругать последними словами? — Чжо Фань закатил глаза и ответил как ни в чем не бывало.

Кхм!

Толстяк снова чуть не подавился. Его жирное тело затряслось от ярости:

— Ты что, нарываешься? Не можешь отличить вежливые слова от правды? Ты что, веришь, что я… веришь, что я…

— Что я тебе поверю? Драться хочешь? Давай! — усмехнулся Чжо Фань и, вызывающе показав Толстяку средний палец, бросил вызов.

Веки Толстяка дрогнули. Кипя от злости, он было рванулся вперед, но в глубине души понимал, что ему ни за что не одолеть Чжо Фаня. Поэтому, делая вид, что бросается в атаку, он своей жирной рукой как бы невзначай ухватился за ладонь Наследного принца и закричал:

— Старший брат, не останавливай меня! Сегодня я должен как следует проучить этого мальчишку и отомстить за тебя!

Уголок рта Наследного принца дернулся, и он мысленно вздохнул.

«Неудивительно, что этот третий стал названым братом Чжо Фаня. Что за люди! Один только и делает, что выпендривается, ведет себя надменно и заносчиво со всеми, даже со мной, Наследным принцем, и вечно задирает нос. Другой тоже хочет выпендриваться, но силенок не хватает, а все равно лезет из кожи вон, да еще и меня в это втягивает. Эти двое — просто идеальная пара, одного поля ягоды. То, что они стали братьями, — видимо, судьба».

Хоть он и думал так, но понимал, что у Чжо Фаня действительно есть все основания для такого поведения. Его нельзя обижать, с ним можно только дружить. Поэтому он громко рассмеялся, сглаживая обстановку:

— Ха-ха-ха… Управляющий Чжо — человек с характером, без притворства, я это очень ценю. Третий, я искренне извинялся, и управляющий Чжо прав. Не стоит так заводиться.

— Хм, раз уж старший брат просит, я тебя на этот раз прощу. Но если посмеешь еще раз, хм-хм! — Толстяк взмахнул рукавами, бросил пару грозных фраз с очень независимым видом, но в душе с облегчением выдохнул.

«Матерь божья, наконец-то пронесло. Если бы я и вправду сцепился с этим чудовищем, мои восемьсот цзиней жира мигом бы вытопились в шкварки!»

Чжо Фань лишь неопределенно хмыкнул, не обращая на него внимания.

Затем все вернулись в зал и расселись в кружок. Наследный принц хлопнул в ладоши, и слуги внесли подарки: несколько десятков духовных трав восьмого ранга, а также руду для выплавки духовного оружия шестого и седьмого рангов.

Некоторые из этих минералов превосходили даже алмазный текучий песок, который Чжо Фань когда-то считал сокровищем. Особенно выделялись Крылья Призрачной Тени Лазурного Моря — пара крыльев духовного зверя седьмого уровня, Морской Сердечной Бабочки-Чаровницы!

Говорили, что эта Морская Сердечная Бабочка-Чаровница — создание крайне редкое. Она обитает в глубинах безбрежного моря, ее облик туманен, и она владеет искусством иллюзий. Путники, пересекающие море, даже мастера стадии Божественного Просветления, чей изначальный дух уже достиг высочайшего уровня, столкнувшись с этим зверем, поддадутся его чарам и в итоге погибнут, когда он поглотит их изначальный дух.

А эти крылья, снятые с такого зверя, естественно, тоже обладали чарующей силой. Они были намного сильнее его прежних Крыльев Грозовой Тучи — и не только по мощи, но и по способу атаки.

Чем выше уровень развития, тем больше внимания уделяется укреплению изначального духа. Поэтому атаки, нацеленные на изначальный дух, становятся все важнее.

Эти Крылья Призрачной Тени Лазурного Моря можно было назвать кошмаром для мастеров уровня Просветления и даже выше.

Неотрывно глядя на принесенные Наследным принцем дары, Чжо Фань почувствовал, как загораются его глаза, и мысленно восхитился. Императорская семья Тяньюй и вправду была главным богачом империи с тысячелетней историей. Если даже Наследный принц, а не сам Император, мог преподнести столь щедрый дар, их мощь нельзя было недооценивать.

Наследный принц, заметив взгляд Чжо Фаня, остался очень доволен. Он кивнул и с улыбкой сказал:

— Управляющий Чжо, я знаю, что у вас была пара грозовых крыльев, но, к сожалению, они были уничтожены в битве на Состязании Ста Школ. Сегодня я принес вам скромный подарок, надеюсь, вы его примете!

— Дары без причины не принимают. Ваше Высочество, раз вы сегодня преподнесли мне столь великий дар, скажите, какое у вас ко мне поручение? — Чжо Фань усмехнулся. Он не верил, что пироги падают с неба, и спокойно произнес.

Наследный принц медленно покачал головой, и на его губах заиграла загадочная улыбка:

— Управляющий Чжо — герой нашего времени, а семья Ло — опора империи. В будущем я лишь хочу вместе с вами укреплять и защищать наше государство, и больше ничего не желаю!

«Хм, просто просит, чтобы я и семья Ло поддержали его, а говорит так витиевато. Какая морока!» — холодно усмехнулся про себя Чжо Фань, размышляя.

Толстяк же нетерпеливо вмешался:

— Старший брат предлагает от чистого сердца, бери да и все, чего тут думать? Тебя же просто просят послужить империи Тяньюй, что в этом такого? Семья Ло — часть Тяньюй, разве это не ваш долг?

Чжо Фань пристально посмотрел на Толстяка, затем прищурился и с лукавой усмешкой кивнул, словно соглашаясь.

Сначала он думал, что Толстяк пришел вместе с Наследным принцем как его союзник, но, услышав его слова, понял, что все совсем не так.

Наследный принц хотел объединить усилия с семьей Ло, чтобы они помогли ему, а укрепление государства было уже второстепенным. Но после того, как Толстяк, прикинувшись дурачком, переиначил его слова, смысл полностью изменился: теперь получалось, что семья Ло принимает эти дары за службу империи Тяньюй.

Таким образом, Толстяк, казалось бы, помогал Наследному принцу уговорить его, но на самом деле освободил семью Ло от обязательств перед принцем. Ведь служить империи Тяньюй — это не то же самое, что служить одному лишь Наследному принцу. Разница между этими понятиями была огромна.

Получалось, что сегодняшний дар Наследного принца был преподнесен впустую!

«Так вот этот Толстяк и есть настоящий мастер интриг, все это время скрывавшийся в тени. Интересно только, понял ли стоящий рядом с ним Наследный принц истинный смысл его слов. Если нет, то он, должно быть, лопнет от злости…»