Глава 362. Прокладывая путь

— Однако позже, в городе Цинмин, твое убийство Ю Гуй Ци меня по-настоящему поразило!

Император глубоко вздохнул и, подняв голову к небу, с легкой улыбкой погрузился в приятные воспоминания:

— В тот момент у меня в голове была лишь одна мысль: как третья из Трех Звезд Мудрости Тяньюй, стратег Долины Преисподней, мог погибнуть от руки никому не известного юноши? Именно с тех пор я и начал следить за тобой. Полагаю, не только я один тогда заинтересовался тобой.

Услышав это, Чжо Фань мысленно вздохнул и покачал головой.

Изначально он планировал держаться в тени, постепенно наращивая силу, чтобы не привлекать внимание сильных мира сего. Но из-за Нин'эр ему пришлось выйти на свет и принять вызов.

Это и привело к тому, что Долина Преисподней объявила на него имперскую охоту, что спутало все его планы.

Если подумать, он был не таким уж и хладнокровным, как ему казалось, – порой он действовал весьма импульсивно. Впрочем, эта импульсивность ему даже нравилась – своего рода вольность, от которой на душе становилось легко.

Словно прочитав его мысли, Император усмехнулся и, похлопав его по плечу, сказал:

— Не стоит сожалеть о том просчете. Я понимаю, что такой скрытный человек, как ты, никогда бы не стал так рано наживать себе могущественных врагов. Но золото всегда будет сиять, и песок никогда не скроет блеска алмаза. Даже если бы ты этого не хотел, подобное все равно бы рано или поздно случилось. Просто сияние твоего «золота» оказалось слишком уж ослепительным, я от него чуть не ослеп, ха-ха-ха…

Громко рассмеявшись, Император продолжил:

— После этого мое трепетное сердце едва успело успокоиться, как через несколько месяцев до меня дошли слухи о том, что ты устроил переполох в Павильоне Дождя и Цветов и убил старейшин трех великих домов. Вот это меня напугало не на шутку! Я хотел поддержать семью Ло, чтобы уравновесить силы, но из-за тебя этого цыпленка, которого я только начал растить, едва не утащил дикий волк, и все мои усилия чуть не пошли прахом. В тот момент я даже подумывал, не стоит ли от вас отказаться.

— Э-э, прошу прощения, Ваше Величество. Я был неосмотрителен и едва не свел на нет ваши труды. Мне очень стыдно, — Чжо Фань встал, слегка поклонился и сжал кулаки в приветствии.

Однако в душе он остался при своем мнении.

Слова Императора казались доверительными, но в них не было ни капли правды. Хотя он постоянно говорил о равновесии, его сегодняшние действия не имели с этим ничего общего – он явно стремился разжечь конфликт!

«Суди о человеке по его делам, а не по словам», – этому правилу Чжо Фань много лет назад научил Лэй Юйтин, и сам он следовал ему еще строже.

Поэтому он прекрасно понимал, где в словах Императора правда, а где ложь, и обмануть его было не так-то просто.

Император долго и пристально смотрел на него, в его глазах блеснул мудрый огонек, но он лишь отмахнулся и рассмеялся:

— Ха-ха-ха… Неважно, все это уже в прошлом. К тому же, именно тогда я понял, что мой сын был прав: ты действительно обладаешь выдающимися способностями! Разве бездарь смог бы наделать столько шума? Поэтому я принял смелое решение и срочно направил старого маршала Дугу на подмогу в Город Ветреного Склона. Знаешь почему?

— Ваше Величество оказали семье Ло великую милость, Чжо Фань безмерно благодарен! — поспешно поклонился Чжо Фань с почтительным видом.

Император медленно покачал головой и загадочно улыбнулся:

— Нет, я сделал это не ради семьи Ло, а чтобы спасти тебя.

— Чжо Фань трепещет от страха и не смеет принять такую честь!

— Хе-хе-хе… Тебе нечего бояться. У тебя есть для этого силы, и я очень ценю это. Более того, все последующие события доказали, что мое решение направить миллионную армию ради спасения одного человека было верным. Твои действия никогда меня не разочаровывали! — Император с силой похлопал Чжо Фаня по плечу, не скупясь на похвалу.

Чжо Фань стоял, опустив голову, и молчал.

Император слегка прищурился, не сводя с него взгляда, и наконец перешел к главному:

— Чжо Фань, я пригласил тебя, чтобы обсудить одно дело.

— Слушаю приказ Вашего Величества! — поклонился Чжо Фань.

— Как тебе… пост канцлера?

Чжо Фаня пробрала дрожь, он был потрясен и с недоумением посмотрел на Императора:

— Ваше Величество, разве в империи нет канцлера Чжугэ? Зачем…

— Хе-хе-хе… Из Трех Звезд Мудрости империи Ю Гуй Ци силен лишь в кознях и интригах, на большую сцену ему не выйти. Лэн Учан талантлив, но мелок душой и ему не хватает решительности. Канцлер Чжугэ – самый подходящий кандидат, он уже десятки лет на своем посту и отлично справляется. Вот только… он, как и я, уже стар. Неужели, когда я покину этот мир, у власти останется кучка стариков, которые будут связывать по рукам и ногам моих потомков? Боюсь, это не понравится не только мне, но и им самим.

Чжо Фань слегка приподнял бровь, уже понимая, к чему клонит Император. Тот явно прокладывал путь для нового императора, своего сына.

Стоило ему умереть, как на трон взойдет новый император, чье положение будет шатким. А Чжугэ Чанфэн – старый лис, чья власть простирается на весь двор, хитрый и коварный. Кто из трех его сыновей сможет противостоять этому старику?

Власть монарха ослабнет, а власть подданных усилится. Останется ли тогда Тяньюй во владении дома Юйвэнь?

Хе-хе-хе… Конечно же, сменит хозяина.

Но Чжо Фань – совсем другое дело. У него не было прочной опоры при дворе. Даже когда новый император взойдет на трон, его власть все равно будет сильнее, чем у Чжо Фаня. Это создаст ситуацию, когда монарх силен, а подданный слаб, что позволит новому императору легко контролировать ситуацию!

Кроме того, Чжо Фань был бы идеальным помощником в управлении государством. Ведь то, что он смог менее чем за десять лет превратить семью третьего сорта в главу восьми домов, было лучшим доказательством его недюжинных способностей.

Поэтому, выбрав его в качестве советника для нового правителя, Император продумал все до мелочей.

Пристально глядя на него, Император медленно произнес:

— Чжо Фань, я наблюдал за всем твоим путем. Твои способности не уступают способностям Чжугэ Чанфэна, а возможно, даже превосходят их. В твоем возрасте он был всего лишь неопытным книжным червем, а ты уже намного его сильнее. Я верю, что в будущем ты станешь еще более выдающимся главой Четырех Опор и канцлером, приносящим благо Тяньюй. Я даровал тебе титул первого управляющего Поднебесной именно для того, чтобы ты помог мне управлять этой страной!

Взгляд Императора был предельно искренним. Веки Чжо Фаня слегка дрогнули, он не мог понять, правда это или ложь, но чувствовал, что у Императора на душе какой-то камень, и решил сказать напрямик:

— Но, Ваше Величество, вы ведь знаете, что во мне заключена душа дракона. Если я останусь при дворе, не навредит ли это Императорской семье?

Чжо Фань выразился деликатно, но смысл был тот же, что и у Хуанпу Цинтяня в свое время.

«Я и есть тот самый избранный Небесами, будущий король. Неужели ты не боишься, что я захвачу твою империю?»

— Ха-ха-ха…

Император громко рассмеялся, его лицо было совершенно спокойным, он ничуть не возражал:

— Душа Дракона Земной Жилы – всего лишь духовное создание неба и земли. Мои предки усмирили ее лишь для того, чтобы обеспечить нашей империи Тяньюй процветание и мир, сама по себе она ничего не значит. Иначе зачем бы мы поручили Вратам Императора охранять Город Запертого Дракона? Разве мы не боялись, что они присвоят душу дракона и отнимут у нас империю? К тому же, Хуанпу Цинтянь тоже обладал душой дракона и называл себя избранным Небесами, но разве он не погиб от твоей руки?

— Хе-хе-хе… Судьба всегда в руках человека. Если потомки будут усердно трудиться и заботиться о народе, Тяньюй будет процветать. А если они окажутся недостойными, погрязнут в роскоши и разврате, как можно будет сохранить мир и спокойствие в империи? Так что разговоры о судьбе – пустая болтовня. Если бы я в это верил, то мог бы просто сидеть сложа руки и наслаждаться жизнью. Зачем бы я так утруждал себя?

Брови Чжо Фаня дернулись, он слегка кивнул. Слова Императора звучали чертовски убедительно, и ему приходилось с ними соглашаться. А вот верил ли в них сам Император, он знать не мог.

Помолчав немного, Чжо Фань сжал кулаки:

— Э-э, Ваше Величество, позвольте мне еще немного подумать.

— Хорошо, семь раз отмерь – один отрежь! Но я очень надеюсь, что ты будешь служить империи и оправдаешь данный мною титул первого управляющего Поднебесной! — кивнул Император с улыбкой, все такой же искренней.

Даже Чжо Фань не мог не подивиться про себя.

Если все, что сегодня говорил Император, было ложью, то ему следовало быть не императором, а Императором Тени.

После этого они еще немного поговорили, и Чжо Фань, поклонившись, удалился. Глядя на его исчезающую фигуру, Император наконец позволил себе загадочно улыбнуться.

Свист!

Раздался звук Разрыва Пустоты, и рядом с Императором появились две старые фигуры – это были Божественные защитники-драконы Фан Цюбай и Сыма Хуэй.

Поклонившись Императору, Сыма Хуэй первым доложил:

— Докладываю Вашему Величеству, Принцесса благополучно вернулась!

— Эх, эта Юннин, ни минуты покоя мне не дает. Если бы на этот раз не подоспел Чжо Фань, с этой девчонкой могла бы случиться беда! — Император с облегчением выдохнул. На его лице редко появлялось такое выражение, что говорило о том, как он дорожил своей дочерью.

Фан Цюбай тоже вздохнул и беспомощно покачал головой:

— Невероятно, всего несколько дней не виделись, а на этого Чжо Фаня уже смотришь другими глазами. Боюсь, его сила теперь превосходит нашу… Эх, что за монстр!

— Хм, да какой там монстр, это просто Чжугэ Чанфэн на пике стадии Божественного Просветления, силен и в ратном деле, и в государственных. Слишком опасен! — Император прищурился и сильно закашлялся.

— Кхе-кхе-кхе… Бумагу и кисть!

— Слушаюсь!

Придворный слуга тут же все приготовил.

Император твердой рукой вывел на белой бумаге несколько крупных иероглифов – имена трех своих сыновей. Глядя на знакомые знаки, он испытал смешанные чувства, но в конце концов его взгляд стал решительным, и он тихо произнес:

— Расскажите мне подробно, что происходило снаружи, особенно меня интересует реакция моих троих сыновей.

— Слушаюсь! — кивнул Фан Цюбай и в деталях пересказал все, что случилось за городом.

Император некоторое время молчал, затем взял кисть с киноварью и занес ее над именем Наследного принца, бормоча себе под нос:

— Старший спокоен, обходителен с людьми, чтит заветы предков, вполне мог бы стать хорошим правителем…

Говоря это, он рисовал круги рядом с именем сына, но, нарисовав три красных круга, вдруг нахмурился и вздохнул:

— Но зачем же быть таким послушным? Упрямство и косность приведут к тому, что тобой будут помыкать, эх…

Беспомощно покачав головой, Император в конце поставил большой крест, а затем перешел к имени второго сына и нарисовал два круга:

— Второй храбр и общителен, действует решительно и честолюбив, но слишком безрассуден. Заключив сделку с тигром, он рано или поздно станет пешкой в чужой игре, хм…

Император поставил три больших креста, его усы задрожали от гнева:

— Этот второй ни на что не годен!

Наконец, он подошел к имени третьего сына, немного помедлил, нарисовал вопросительный знак и отложил кисть.

— Ваше Величество, почему… — Фан Цюбай был озадачен.

Император медленно покачал головой и тихо сказал:

— Я знаю, что ты на стороне третьего, но за всеми тремя моими сыновьями нужно еще понаблюдать. Особенно за этим, третьим, я его тоже не совсем понимаю. Иначе все мои труды, которыми я прокладывал им путь, пойдут прахом, если на трон взойдет недостойный сын и погубит империю. Тогда я и после смерти не смогу упокоиться с миром!

Император тяжело вздохнул, в его глазах отразилась скорбь.

Сейчас он больше всего желал, чтобы хотя бы у одного из его сыновей была хоть половина хитрости Чжо Фаня. Тогда он мог бы спокойно передать ему трон…