Глава 361. Приглашение Императора

Что же это был за титул? Первый управляющий Поднебесной! При дворе он мог командовать сотней чиновников, обладая властью, способной поколебать трон, а за его пределами – распоряжаться тремя армиями и вести их в любую точку мира. Куда бы он ни прибыл, его визит был равносилен появлению самого Императора. Воистину, один человек под небесами и над десятью тысячами.

Это была вершина власти, объединявшая полномочия канцлера и верховного главнокомандующего. По сути, он становился воплощением Чжугэ Чанфэна и Дугу Чжаньтяня в одном лице, и лишь Император стоял над ним.

Но с такой властью в руках одного человека даже трон Императора мог оказаться под угрозой. Не роет ли он сам себе могилу, не отдает ли империю в чужие руки?

Веки Дугу Чжаньтяня дрогнули. Он с полным недоумением посмотрел на Императора. Чжугэ Чанфэн тоже, поглаживая бороду, бросил на правителя глубокий взгляд и нахмурился.

Что задумал этот старик? Даровать Чжо Фаню власть, которая намного превосходит даже ту, что есть у Четырех Опор?

Как канцлер империи, он прекрасно понимал, что искусство правления заключается в поддержании равновесия. Император мог спокойно сидеть на своем троне лишь потому, что он и Дугу Чжаньтянь уравновешивали друг друга.

Но сейчас вознести на такую высоту этого смутьяна, который и трех дней не может прожить, не устроив переполоха… Разве это не сделает его еще более дерзким? Неужели…

Чжугэ Чанфэн прищурился. Кажется, он что-то понял, и в душе его зародилась холодная усмешка.

«Похоже, старик и впрямь больше не может сидеть сложа руки. Хочет поскорее выпустить Царя Обезьян, чтобы тот устроил переполох в Небесном Дворце и вконец всё запутал, хе-хе-хе…»

Лицо Лэн Учана, напротив, дергалось в тике, а сердце сжималось от негодования.

Хотя он тоже примерно догадывался о замыслах Императора, смириться с этим было трудно. Он занимал пост главного управляющего во Вратах Императора, и его прозвище – Божественный Предсказатель – давно гремело по всей Тяньюй.

И вот сейчас титул первого управляющего Поднебесной достается какому-то выскочке Чжо Фаню. Это было выше его понимания.

Пусть ум и коварство Чжо Фаня внушали ему опасения, но если говорить об опыте и заслугах, то звание первого управляющего по праву должно было принадлежать ему!

Подавленный, Лэн Учан сделал несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного успокоиться, но, глядя на Чжо Фаня, не мог скрыть покрасневших от зависти глаз.

— Пожаловать пурпурно-золотой плащ!

Император слегка взмахнул рукой, и тут же придворный слуга вынес деревянный поднос, на котором лежал плащ, расшитый пурпурными и золотыми нитями.

Его развернули с легким шелестом. На плаще был вышит золотой дракон, и на его лапе, помимо четырех когтей, виднелся еще один, наполовину скрытый.

Всем было известно, что количество когтей на драконах, вышитых на одеяниях Императорской семьи, было символом статуса.

Четырехкогтевого дракона носили принцы, а пятикогтевого – лишь истинный Сын Неба, сам Император. Плащ же, дарованный Чжо Фаню, был украшен драконом с четырьмя с половиной когтями. Всего полшага отделяло его от пятикогтевого золотого дракона – символа императорской власти.

Такое двусмысленное одеяние прежде было абсолютно недопустимо. Более того, это считалось табу, которое ни один император не стерпел бы, ведь оно намекало на замыслы о захвате трона.

Но сейчас Император сам даровал такой плащ Чжо Фаню, и это в точности соответствовало его новому титулу. Положение Чжо Фаня было лишь ступенью ниже Императора, но при этом негласно выше, чем у семи благородных семей и принцев. Даже Наследный принц не мог с ним сравниться.

Зрачки Наследного принца яростно задрожали. Поразмыслив мгновение, он шагнул вперед, упал на колени и воскликнул:

— Отец-император, это противоречит всем правилам! Прошу вас, отмените свой указ!

Остальные тоже поспешили пасть ниц и в один голос взмолились:

— Ваше Величество, просим вас отменить свой указ!

— Это императорский указ. Прочь! — холодно бросил Император, окинув всех ледяным взглядом. Каждое его слово, произнесенное с расстановкой, было наполнено непререкаемым величием. Всех пробрала дрожь, и никто больше не осмелился произнести ни звука.

Император – Сын Неба. Его слово – закон. Разве мог он позволить другим влиять на свои решения?

Все понимали это и знали, что дальнейшие уговоры лишь навлекут на них гнев, поэтому молча отступили.

После этого Чжо Фань беспрепятственно надел плащ. Семь иероглифов, составлявших титул «первый управляющий Поднебесной», сияли на нем ослепительным золотом, заставляя присутствующих щуриться. У многих от этого зрелища затрепетали сердца.

Теперь, когда Чжо Фань обрел такую безграничную власть, он станет еще более заносчивым. Кто теперь сможет ему перечить? Отныне он в любой момент мог призвать на помощь войска Императорской семьи!

Представители Павильона Королей Медицины и Рощи Блаженства переглянулись с горькими усмешками.

Когда-то они не принимали Чжо Фаня и семью Ло всерьез, а теперь те превратились в несокрушимого гиганта. Знали бы они раньше, чем все обернется, то уничтожили бы их всеми силами. Зачем было доводить до такого плачевного положения?

Врата Императора, однако, сохраняли спокойствие. Они-то знали, что титул Чжо Фаня – лишь пустой звук…

Наградив Чжо Фаня, Император перешел к остальным членам высшего эшелона семьи Ло, но их пожалования были куда скромнее. Это была скорее формальность, чтобы весь мир узнал, кто входит в верхушку семьи Ло, и чтобы люди впредь смотрели в оба и не наживали себе врагов.

Но даже при этом одно открытие повергло всех в шок, особенно Павильон Королей Медицины и Павильон Дождя и Цветов. Они стояли с отвисшими челюстями, не веря своим глазам.

Вторым старейшиной семьи Ло, старейшиной Зала Эликсиров, оказался не кто иной, как бывший Ядовитая Рука, Король Медицины из Павильона Королей Медицины – Янь Сун!

Даже Император был поражен. Разве он не погиб от руки Чжо Фаня много лет назад? Как он теперь стал старейшиной семьи Ло?

Император бросил на Чжо Фаня глубокий взгляд и рассмеялся:

— Управляющий Чжо, своей уловкой с пересечением моря под чужим флагом вы водили за нос весь мир целых семь или восемь лет! Сколько еще секретов вы скрываете?

— Ха-ха-ха… Ваше Величество, не смейтесь надо мной. Перед вашим проницательным взором разве я осмелюсь что-то скрывать? Все мои тайны давно как на ладони, — с легкой усмешкой ответил Чжо Фань, кланяясь.

Император с улыбкой покачал головой, не подтверждая и не отрицая его слов.

Если бы он поверил Чжо Фаню на слово, то не был бы Императором. Голова этого юнца была полна коварных замыслов, которые даже ему было трудно разгадать.

Видя, как одно невероятное событие сменяет другое, Император почувствовал, как его опасения по поводу Чжо Фаня лишь усилились. Он понял, что эта шахматная фигура, которую, как он считал, он сам расставил на доске, уже давно вышла из-под его контроля.

«Надеюсь, эта партия будет доиграна до конца», — со вздохом подумал Император, и в его глазах мелькнул острый блеск.

Спустя еще два-три часа, когда все награды были розданы, Великая Церемония Пожалования официально завершилась. Император отпустил семьи, и те, поклонившись, покинули императорский город. В сердцах многих из них благоговение перед семьей Ло лишь возросло.

Эта новая семья, подвластная императору, хоть и была в самом начале своего пути, но, как говорится, мал воробей, да всё при нём. Нужны мастера – есть мастера, нужны алхимики – есть алхимики, и все – лучшие из лучших.

Даже их управляющий, Чжо Фань, превзошел старых и опытных управителей, вроде Божественного Предсказателя, и был удостоен титула первого управляющего Поднебесной.

Такой состав, где были и воины, и мудрецы, обещал невероятные перспективы. Многие светские семьи после этой церемонии уже начали подумывать о том, чтобы присягнуть на верность семье Ло.

Особенно их впечатлила иерархия в семье. Великим старейшиной был назначен самый слабый из них, Лэй Юньтянь, а второй старейшина, Янь Сун, стоял выше многих мастеров уровня Просветления. Это полностью отличалось от других семей, где ранг определялся силой.

Это был важный сигнал для всех: семья Ло ценит верность и человеческие отношения. Те, кто пришел первым, получат лучшее положение. В конце концов, подать руку помощи в нужде и поднести парчи на цветы – не одно и то же!

Это побуждало всех наперегонки стремиться в семью Ло, а не наблюдать со стороны, выжидая. Сила семьи Ло должна была стремительно вырасти в кратчайшие сроки.

И на такой поразительный порядок старшинства могла решиться только семья Ло.

Все потому, что их управляющим был Чжо Фань, властный и деспотичный человек. Кто осмелится оспаривать установленный им порядок? В любой другой семье такая неравная иерархия давно бы привела к бунту старейшин.

У сильных ведь тоже есть чувство собственного достоинства, не так ли?

Но в семье Ло достоинство – пустой звук! Попробуй заговорить о нем с Чжо Фанем – это все равно что добровольно напроситься на унижение…

— Чжо Фань, следуй за мной!

Чжо Фань уже собирался уходить вместе со всеми, как вдруг его окликнул старческий голос. Он обернулся и увидел, что Император неотрывно смотрит на него.

Глубоко вздохнув, Чжо Фань слегка кивнул. Казалось, он этого ожидал. Он молча последовал за правителем.

Вскоре они оказались в беседке в императорском саду. Император сел на каменную скамью и, указав на место напротив, спокойно произнес:

— Здесь мы с господином Сыма играем в го. Здесь нет ни монарха, ни подданного. Садись, не стесняйся!

Чжо Фань, вскинув бровь, беззаботно уселся, схватил с тарелки фрукт и с хрустом откусил. Он и впрямь, черт возьми, не стеснялся.

Стоявший рядом придворный слуга почувствовал, как у него дернулась щека.

«Ваше Величество сказал это из вежливости, а ты, паршивец, принял за чистую монету? Даже господин Сыма, который дружен с Его Величеством много лет, не позволяет себе такой вольности!»

Однако Императора это, казалось, ничуть не беспокоило. Он с улыбкой смотрел на Чжо Фаня, словно любящий дедушка, наблюдающий за внуком, – с добротой и умиротворением.

— Чжо Фань, я давно наслышан о тебе, но видимся мы, кажется, впервые, — сказал Император, и его борода слегка шевельнулась от улыбки.

Чжо Фань молча кивнул, не подтверждая и не отрицая.

Император усмехнулся и продолжил:

— Впервые я услышал твое имя от моего третьего сына. Он доложил, что семью Ло поддерживает толковый и деятельный управляющий, так что мне не о чем беспокоиться. Я не придал этому значения, решив просто постепенно взращивать эту новую семью. Твои способности я тоже не принимал в расчет. Управляющий захудалой семьи третьего сорта… насколько он может быть сильным и деятельным? Наверняка просто хорошо справляется с домашними делами, поддерживает порядок. В конце концов, с таким ограниченным кругозором больших успехов не достичь, верно?

Император говорил так, словно вел непринужденную беседу, и с улыбкой смотрел на Чжо Фаня.

Тот снова кивнул, не возражая.

И вправду, до личной встречи вся информация сводилась к происхождению семьи. Как говорится, положение определяет сознание. Какой кругозор, какие амбиции могут быть у семьи, которая никогда не покидала такое захолустье, как Город Ветреного Склона?

Даже он сам, окажись на их месте, вряд ли избежал бы предрассудков и поначалу смотрел бы на семью Ло и этого Чжо Фаня свысока.

Но именно потому, что многие их недооценивали и теряли бдительность, они и смогли шаг за шагом продвигаться вперед, используя любую возможность. Если бы Долина Преисподней или другие семьи с самого начала бросили на них все силы, чтобы истребить до последнего, они бы давно были мертвы. Откуда бы взялась их нынешняя мощь?

В этом нельзя винить никого, нельзя упрекать Долину Преисподней в глупости за то, что они позволили семье Ло дожить до сегодняшнего дня. Можно сказать лишь одно: он, Чжо Фань, был аномалией, исключением из правил, которое никто не мог предвидеть…