Глава 359. Великая Церемония Пожалования

— Эх, кто бы мог подумать, что этот малец столько всего скрывал в семье Ло. Только сейчас все выложил. Вот уж действительно, темная лошадка!

В Императорском городе, на вершине высокой башни, стоял канцлер империи Чжугэ Чанфэн. Глядя вдаль за пределы города, он с чувством произнес эти слова. Рядом с ним находились Двое Старцев Инь-Ян.

Беловолосый старец нахмурился, в его глазах отразилась глубокая озабоченность:

— Как этому парню удается так стремительно наращивать силу? Просто немыслимо. Это заставляет меня вспомнить одного человека…

— Вы говорите о…

Черноволосый старец невольно вздрогнул. В его взгляде промелькнул тот же глубокий страх, и даже голос, казалось, задрожал:

— О Непобедимом Сорванце, об этом чудовище Гу Саньтуне?

Беловолосый старец медленно кивнул и тяжело вздохнул:

— Верно. Кроме него, я еще не видел никого, кто на сфере Небесной Тайны мог бы с такой легкостью одной рукой отразить удар мастера на пике стадии Божественного Просветления. На такое была способна лишь его чудовищная сила, но теперь…

— Хе-хе-хе… Чжо Фань куда страшнее, чем тот Гу Саньтун!

Однако, не дав им договорить, Чжугэ Чанфэн громко рассмеялся. Поглаживая бороду, он неторопливо продолжил:

— Гу Саньтун, в конце концов, всего лишь вояка. Его можно одолеть любой простейшей уловкой. Разве не из-за одной лживой фразы Святого Человека он оказался заперт в Императорском городе на триста лет? Он все еще ребенок!

Сказав это, Чжугэ Чанфэн вдруг сузил глаза и пристально посмотрел на беловласую фигуру за городскими стенами. Веки его едва заметно дрогнули.

— А вот этот Чжо Фань — настоящий хитрец, коварный и вероломный. Обмануть или использовать его труднее, чем дотянуться до небес! Если он обретет силу Гу Саньтуна, в Тяньюй вряд ли найдется кто-то, кто сможет ему противостоять!

Двое Старцев Инь-Ян опешили и непонимающе переглянулись.

Беловолосый старец, немного подумав, нахмурился:

— Господин канцлер, разве вы только что не говорили, что все это — замысел Императора, который хочет спровоцировать конфликт между Вратами Императора и семьей Ло? Эти двое чуть не схлестнулись, а Чжо Фань вел себя крайне вызывающе, убив двух почтенных старейшин Врат Императора. Разве он не попался в ловушку? По-моему, если бы не выдержка Лэн Учана, эти две семьи вполне могли бы начать войну прямо на месте!

— Хе-хе-хе… Вы видите лишь поверхность, но совершенно не замечаете противоборства умов трех сторон!

Чжугэ Чанфэн с усмешкой покачал головой:

— Хотя сцену и подготовил Император, он уже не в силах контролировать, как будет разыгран этот спектакль. И Чжо Фань, и Лэн Учан — люди непревзойденного ума. Неужели вы думаете, они не понимают всех этих хитросплетений? Поэтому ни одна из сторон не хочет начинать войну, чтобы Император не собрал все сливки!

— Однако в этом вопросе Чжо Фань уже нащупал предел терпения Лэн Учана. Но из-за своих неординарных действий во время Состязания Ста Школ, Чжо Фань стал для Лэн Учана совершенно непредсказуем. Именно поэтому тот и оказался в проигрышном положении, и Чжо Фань вертел им как хотел. На самом деле, прояви Лэн Учан хоть немного больше жесткости, Чжо Фань тоже не стал бы идти напролом. Но если судить по результату, то в этой трехсторонней борьбе Императорская семья, прощупав силу семьи Ло, выиграла пол-очка. Семья Ло, унизив Врата Императора и по-настоящему завоевав авторитет семьи, подвластной императору, тоже выиграла пол-очка. И только Врата Императора, не сумев подавить новую семью и вдобавок потеряв лицо, проиграли вчистую, ха-ха-ха…

Услышав это, Двое Старцев Инь-Ян почувствовали, как у них по спинам пробежал холодок. Они переглянулись с выражением полного изумления на лицах.

Они и представить себе не могли, что за обычным столкновением двух семей скрывается столько политических интриг и борьбы за власть. Воистину, постичь это было непросто!

Поставь они себя на место участников, они, простые воины, втянутые в подобную игру, были бы раздавлены, даже не успев разобраться в правилах. Борьба за власть оказалась слишком сложной.

Только теперь они поняли, почему Чжугэ Чанфэн сказал, что Чжо Фань страшнее Гу Саньтуна.

Ведь если бы у Гу Саньтуна в свое время была хотя бы половина ума Чжо Фаня, он бы не стал в одиночку противостоять целой империи и в итоге не был бы обманом заточен в темницу.

А нынешний Чжо Фань был воплощением Лэн Учана и Гу Саньтуна в одном лице. Как такого не бояться?

— Господин канцлер, от столь опасного человека следует избавиться как можно скорее, чтобы он не помешал вашим великим планам! — глубоко нахмурившись, черноволосый старец торопливо сложил руки в знак почтения. — Пока этот юнец еще не достиг заоблачных высот в своей силе и мы вдвоем еще можем с ним справиться, прошу вас, господин канцлер, отправьте нас устранить его и избавить вас от этой угрозы!

Чжугэ Чанфэн медленно поднял руку и с легкой улыбкой покачал головой:

— Не торопитесь. Сейчас он нам не враг, а скорее даже помощник! Если мы избавимся от него сейчас, кое-кто будет на седьмом небе от счастья. А выполнять за других грязную работу, да еще и себе во вред — это не в стиле Чжугэ Чанфэна!

Двое Старцев Инь-Ян озадаченно переглянулись, так ничего и не поняв.

Но Чжугэ Чанфэн ничего не объяснил. Лишь с усмешкой качая головой, он пробормотал себе под нос:

— Замыслы старика я, кажется, начинаю понемногу понимать… Восемь благородных семей, тысячелетний тайный указ… Так вот оно что, все было предрешено с самого начала, ха-ха-ха…

Громко рассмеявшись, Чжугэ Чанфэн начал спускаться с башни.

— Идемте, Великая Церемония Пожалования вот-вот начнется…

Старцы переглянулись, кивнули и последовали за ним.

Тем временем Фан Цюбай и Сыма Хуэй, увидев, что большой битвы между семьями не случилось, а Врата Императора, потеряв двух почтенных старейшин, позорно отступили, почувствовали разочарование. Мысленно обозвав их ничтожествами, они оба полетели в сторону Императорского города.

Чжо Фань же, воссоединившись с несколькими старейшинами и Ло Юньшан, направился к Девяти Вратам Императорского города.

Глядя на его гордую беловласую фигуру, которая с начала и до конца так и не удостоила ее даже взглядом, принцесса Юннин сердито надула губы.

— Пф, возомнил о себе! Всего лишь какой-то паршивый управляющий из светской семьи!

— Юннин, он не обычный управляющий, — подошел к ней Наследный принц и сделал выговор. — В его руках семья Ло стала поистине ровней Вратам Императора. Ты ведь знаешь, какой статус у Врат Императора, даже мы должны относиться к ним с почтением. Поэтому впредь, видя людей из семьи Ло, не смей проявлять неуважение!

Юннин недовольно отвернулась. К ней подошел Второй принц. Бросив глубокий взгляд на представителей семьи Ло, он кивнул:

— Эту семью Ло и впрямь нельзя недооценивать. Особенно их главного управляющего Чжо Фаня. С ним действительно стоит наладить хорошие отношения!

— Второй младший брат, не забывай о запрете Императорской семьи!

— А тебе какое дело?

Наследный принц попытался его предостеречь, но Второй принц не обратил на его слова ни малейшего внимания.

— Принцесса, принцесса, вы в порядке? — внезапно раздался громкий крик. Мальчик-слуга, который был с ней до этого, наконец-то протиснулся сквозь толпу и, подбежав, обеспокоенно спросил.

Принцесса с улыбкой покачала головой, а Наследный принц хлопнул себя по лбу и вздохнул:

— Чуть не забыл. Юннин, как ты вообще сбежала?

— Э-э… Через собачью лазейку! — щеки Юннин и мальчика-слуги вспыхнули, и они оба опустили головы.

У Наследного принца перехватило дыхание. Его лицо побагровело от гнева.

— Юннин, ты самовольно покинула Императорский город, это уже проступок! Но сбежать через собачью лазейку — это совершенно недопустимо и усугубляет твою вину!

— А меня в этом винить? — вздернула подбородок Юннин, полная обиды. — Во всем Императорском городе только собачья лазейка и не охранялась. Иначе с моей-то силой на пятом уровне сферы Закалки Костей я бы давно через стену перелезла!

Наследный принц разозлился еще больше, но не успел он продолжить отчитывать ее, как подоспевший Юйвэнь Цун попытался сгладить обстановку:

— Хе-хе-хе… Старший брат, успокойся, сестренка просто немного пошалить захотела. Ничего страшного. Скоро откроют Девять Врат, она пойдет с нами, и мы вернем ее обратно. Делов-то, правда?

— Третий брат, ты самый лучший! Хоть ты и похож на свинью, но мозгов у тебя побольше, чем у свиньи! — хихикнула Юннин.

Лицо Юйвэнь Цуна вытянулось. Он холодно произнес:

— Старший брат, я считаю, ее нужно отвести к Отцу-императору. Пусть посадит ее под замок на год-другой, а заодно прикажет заделать все собачьи лазейки в Императорском городе. Посмотрим, как она тогда выберется!

— А-а, не надо! Третий брат, я была неправа, прости меня, пожалуйста! Только не говори Отцу-императору! Ты самый красивый, красивее… красивее, чем тот Чжо Фань!

При этих словах все рассмеялись и с умилением посмотрели на свою сестру, лишь беспомощно качая головами.

Они были родными братьями и сестрой, как они могли быть настолько жестокими и не оставить ей пути к отступлению?

Спустя четверть часа раздался пронзительный возглас, и все городские ворота с грохотом пришли в движение, открывая взору таинственные пейзажи Императорского города.

— Открыть!

Восемь благородных семей проследовали внутрь через восемь разных врат. Наследный принц с братьями и Юннин вошли через центральные.

Представители других знатных семей последовали за ними, пристраиваясь в хвост процессий. Однако на этот раз за Вратами Императора шло гораздо меньше людей, даже меньше, чем за Долиной Преисподней или Павильоном Скрытого Дракона.

Напротив, за семьей Ло, новичком среди благородных домов, выстроилась такая длинная очередь, что у ворот образовалась давка. Это показывало, насколько сильно недавнее столкновение двух семей подняло престиж семьи Ло.

Теперь все знали, что семья Ло превзошла Врата Императора и стала новым лидером сотен семей Тяньюй. И пусть у них было всего около десяти старейшин, но каждый из них был элитой из элит, мастером из мастеров, без единого слабака.

Это, казалось, отражало и принципы набора в семью Ло: «Мы принимаем только лучших!»

Затем восемь процессий двинулись по широкому коридору. По обеим сторонам стояли воины в сверкающих доспехах — было видно, что это закаленные в боях ветераны. Внутри и снаружи Императорского города были установлены многочисленные защитные формации, пока еще не активированные.

Навскидку их было больше тысячи!

Чжо Фань моргнул и мысленно кивнул. Когда дело касалось тысячелетнего наследия, ни одна из знатных семей не могла сравниться с Императорской семьей!

Пройдя через восемь мостов из золотой воды, что заняло около получаса, все наконец добрались до величественного дворца. Там, справа от трона, уже стоял один из Четырех Опор империи, Маршал Дугу Чжаньтянь. В руке он держал Саблю Лазурного Дракона, Рассекающую Луну, и выглядел внушительно и грозно.

Слева от трона находился глава Четырех Опор, канцлер Чжугэ Чанфэн.

Увидев, что все наконец собрались, они оба повернули головы в сторону семьи Ло, в особенности в сторону Чжо Фаня. Дугу Чжаньтянь глубоко вздохнул, его взгляд был спокоен и безмятежен. Чжугэ Чанфэн же, поглаживая бороду, с улыбкой кивнул.

Вскоре раздался еще один пронзительный крик, и в поле зрения собравшихся появилась пожилая фигура в желтых одеждах.

— Ваше Величество прибыл!

Великая Церемония Пожалования статуса восьмой благородной семьи вот-вот должна была начаться…