Глава 354. На грани столкновения

Топ-топ-топ!

Под звук размеренных шагов медленно приближалась процессия семьи Ло.

Во главе, естественно, шли Ло Юньшан и Ло Юньхай, брат и сестра, представлявшие главу семьи. За ними следовали Командир Пан, Лэй Юйтин и другие высокопоставленные члены семьи, а замыкали шествие двое старейшин — Ли Цзинтянь и Лэй Юньтянь, шедшие с безмятежным видом.

Однако любой мог заметить не только то, что старейшин у семьи Ло было всего двое, но и то, что разница в их силе была просто невероятной. Ли Цзинтянь находился на пике стадии Божественного Просветления, что, естественно, внушало трепет.

А вот Лэй Юньтянь был всего лишь на пятом уровне стадии Небесной Глубины. Идущий рядом с Ли Цзинтянем, он выглядел так же неуместно, как муравей, прогуливающийся со слоном.

Глядя, как процессия медленно приближается, Второй принц Юйвэнь Юн презрительно усмехнулся:

— Хм, держатся на одной подпорке! Неужели так называемая Восьмая Благородная Семья рассчитывает втиснуться в ряды семей, подвластных императору, опираясь лишь на одного мастера пика стадии Божественного Просветления?

— Второй брат, нельзя так говорить, — возразил Юйвэнь Цун, который уже вернулся к ним. На его лице виднелась тень разочарования, но, глядя на процессию семьи Ло, он все же произнес с восхищением:

— В конце концов, семья Ло раньше была всего лишь семьей третьего ранга. То, что они менее чем за десять лет достигли такого положения, — уже чудо. Чего еще ты хочешь?

Наследный принц слегка кивнул, но тут же нахмурился:

— Третий младший брат прав, это действительно чудо, которое неподвластно обычному человеку. Однако… такое развитие слишком уж однобоко!

— Подумайте сами, — продолжил он, — семью Ло поддерживает лишь один мастер стадии Божественного Просветления. Если однажды между семьями, подвластными императору, вспыхнет конфликт и этого мастера удастся сдержать, разве остальные люди семьи Ло не окажутся беззащитны, как рыба на разделочной доске? В таком положении, по сравнению с другими семьями, они будут куда более уязвимы для полного уничтожения. Увы, эта семья может внушать страх обычным кланам, но вступать в ряды семей, подвластных императору, им еще слишком рано!

Услышав это, Юйвэнь Юн лишь холодно усмехнулся и промолчал. Юйвэнь Цун же, глядя на приближающуюся процессию, глубоко вздохнул и произнес:

— Кажется, об этом должны беспокоиться не мы, а тот парень, Чжо Фань!

— Чжо Фань? — переспросили в один голос Наследный принц и Второй принц. Их брови взлетели вверх, а в глазах сверкнул огонек.

Особенно заинтересовался Наследный принц:

— Я давно наслышан об этом человеке. Похоже, нынешнее положение семьи Ло — полностью его заслуга. Говорят, это удивительный человек, не уступающий ни Чжугэ Чанфэну, ни Лэн Учану!

Второй принц Юйвэнь Юн, пристально посмотрев на процессию, холодно добавил:

— Я тоже о нем слышал. С самого своего появления он перевернул всю Тяньюй вверх дном, и даже Семь Благородных Семей ничего не могли с ним поделать. Особенно прославила его битва на Состязании Ста Школ, где он в одиночку сражался против четырех драконов во главе с Хуанпу Цинтянем! Семья Ло смогла встать в один ряд с семью семьями лишь потому, что ее поддерживают два столпа: в делах — главный управляющий Чжо Фань, в военном искусстве — старейшина Ли Цзинтянь!

— Кстати, а кто из них Чжо Фань? — Юйвэнь Юн вытянул шею, внимательно разглядывая людей семьи Ло, но ни один из них не был похож на того, кого он ожидал увидеть.

Наследный принц тоже с любопытством посмотрел в ту сторону.

Лишь Юйвэнь Цун, названый брат Чжо Фаня, бросив один взгляд, с усмешкой покачал головой:

— Можете не искать, этот парень еще не пришел!

— Что? — изумленно воскликнули оба принца. — Церемония присвоения титула, такой важный момент, а он, главный управляющий, осмелился не явиться?

Юйвэнь Цун лишь пожал плечами:

— Ничего не поделаешь. Он такой человек, всегда поступает по-своему!

С этими словами он перестал обращать на них внимание и первым шагнул навстречу, обменявшись с Ло Юньшан и остальными приветствиями и вежливыми любезностями.

Принцы переглянулись. Они были еще больше озадачены, и фигура Чжо Фаня окуталась для них еще большей тайной. Вслед за этим Наследный принц тоже подошел поприветствовать людей семьи Ло.

Лишь Второй принц Юйвэнь Юн презрительно скривил губы и остался на месте.

Ему было все равно, станет ли семья Ло Восьмой Благородной Семьей, равной по статусу Императорской семье. Он понимал одно: судя по такому однобокому развитию, этот клан в будущем ждет нестабильность, и его распад — лишь вопрос времени.

А заводить дружбу с семьей, которая вот-вот развалится, он не собирался.

Тем временем молодой господин, скрывавшийся в толпе, все вытягивал шею и протискивался вперед, разглядывая процессию семьи Ло в поисках того самого человека.

— Хм, кто же из них Чжо Фань? Что-то никто не похож… Может, вон тот?

Юноша с радостным видом указал на Янь Фу.

Стоявший рядом мальчик-слуга, бросив взгляд вдаль, презрительно скривил губы:

— М-молодой господин, тот человек хоть и выглядит утонченно, но на него не похож!

— Почему это?

— Я… то есть, ваш слуга слышал от людей, вернувшихся из странствий, что главный управляющий семьи Ло, Чжо Фань, — свирепый и злобный человек с устрашающей внешностью, а не какой-то там смазливый юнец. К тому же его положение в семье Ло таково, что он один держит все в своих руках, и даже тот мастер стадии Божественного Просветления во всем его слушается. А вы посмотрите на этого парня: он ведет себя робко и подобострастно, не смея и слова вставить в присутствии двух старейшин. Разве он похож на того легендарного злодея? И взгляните, Наследный принц и Третий принц беседуют с главами и старейшинами семьи Ло, а его совершенно игнорируют. Будь он той самой легендарной личностью, разве посмел бы даже Ваше Высочество Наследный принц проявить к нему такое пренебрежение?

Молодой господин ошеломленно посмотрел на своего слугу и, помедлив, кивнул с просветленным видом:

— А ведь… в твоих рассуждениях есть смысл. Надо же, а я и не думал, что у тебя голова так хорошо работает!

— Хе-хе-хе… Молодой господин, вы мне льстите! — Мальчик-слуга смущенно улыбнулся, и на его щеках появился легкий румянец.

— Но… если это не Чжо Фань, тогда кто? Больше никто не подходит!

Видя, как его господин нахмурился и не сводит глаз с процессии, мальчик-слуга лишь беспомощно покачал головой и пожал плечами. Он тоже не знал…

— Смотрите, Врата Императора прибыли!

Внезапно раздался чей-то возглас, и все взгляды устремились вдаль. Даже Наследный принц и люди семьи Ло, прервав разговор, повернули головы.

Лучше бы они этого не делали. Увиденное заставило всех присутствующих ахнуть от изумления, а у многих от страха задрожали колени.

В этот момент к ним приближалась группа людей в одеждах из светло-золотой ткани. Во главе шел, разумеется, глава врат Императора, Хуанпу Тяньюань.

Рядом с ним был главный управляющий Врат Императора, вторая звезда мудрости Тяньюй, Божественный Предсказатель Лэн Учан!

А за ними следовала внушительная группа старейшин стадии Небесной Глубины — более пятидесяти человек, от каждого из которых исходила мощная аура.

Но и это было не самым поразительным.

Больше всего присутствующих потрясло то, что в арьергарде процессии шли почтенные старейшины стадии Божественного Просветления. Их было целых тридцать человек, и каждый, сдерживая свою ауру, метал ледяные взгляды.

Казалось, одного их взгляда было бы достаточно, чтобы сравнять это место с землей.

Зрачки Наследного принца сузились. Глядя на сверкающую золотом толпу, он с трудом сглотнул, и его лицо мгновенно стало серьезным. Он и представить не мог, что сила Врат Императора настолько ужасающа — она почти сравнялась с мощью Императорской семьи.

Второй принц и вовсе застыл с отвисшей челюстью, в которую могло бы поместиться утиное яйцо. Он даже забыл ее закрыть, лишь мысленно пробормотал: «Вот это да… Вот что значит тысячелетнее наследие! Куда уж до них семье Ло, этим выскочкам?»

Ли Цзинтянь же, поглаживая бороду, сощурился и холодно наблюдал за происходящим.

Силу Врат Императора он знал лучше всех. Из тридцати мастеров стадии Божественного Просветления пятнадцать были почтенными старейшинами низкого ранга, не достигшими третьего уровня стадии; десять — среднего ранга, от третьего до шестого уровня; и пятеро — высокого ранга, выше шестого уровня.

В этом отношении их семья Ло не уступала!

Переглянувшись с Ло Юньшан и ее братом, все трое едва заметно кивнули.

Теперь оставалось лишь надеяться, что управляющий Чжо и остальные старейшины успеют прибыть вовремя…

Тем временем Наследный принц, извинившись перед людьми семьи Ло, направился к процессии Врат Императора и издалека поприветствовал их, сложив руки:

— Глава врат Хуанпу, давно не виделись!

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, я всегда в добром здравии! — с легкой улыбкой ответил Хуанпу Тяньюань.

В этот момент Второй принц, стоявший довольно далеко, поспешно обошел семью Ло и подбежал к людям Врат Императора, с улыбкой воскликнув:

— Дядя-ван, как я рад вас видеть!

Во взгляде Хуанпу Тяньюаня мелькнуло презрение, но он все же с улыбкой кивнул:

— Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество Второй принц!

Хотя Врата Императора и Императорская семья состояли в дальнем родстве, у правящей династии была своя гордость, и они не стали бы запросто называть друг друга родственниками. А если бы и стали, то лишь для сближения между равными по положению.

Например, сам Император называл его двоюродным братом, но в конечном счете Императорская семья не могла ставить себя ниже других.

Второй же принц, едва появившись, назвал его «дядей-ваном», что было явным самоуничижением и лестью. Любой мог понять, что Второй принц намеренно пытается заручиться поддержкой Врат Императора.

Особенно показательным было то, что он обошел семью Ло, чтобы напрямую обратиться к Вратам Императора, проявив тем самым неуважение и вызвав недовольство людей семьи Ло. Это был поступок, недостойный благородного мужа.

Наследный принц, нахмурившись, посмотрел на своего второго младшего брата и с сожалением покачал головой.

Хуанпу Тяньюань и его люди тоже смотрели с презрением. Этот Второй принц был слишком заносчив, недальновиден и не способен на великие дела. Впрочем, его можно было использовать в своих интересах.

Переглянувшись с Лэн Учаном, они без слов поняли друг друга и рассмеялись.

— Великий почтенный старейшина, там ваш старый друг. Не хотите поздороваться? — с легкой усмешкой спросил Лэн Учан, кивнув в сторону семьи Ло и обращаясь к Хуанпу Фэнлэю.

Хуанпу Фэнлэй сощурился, едва заметно кивнул и, скривив губы в усмешке, направился прямо к семье Ло.

Когда сильнейший мастер Врат Императора двинулся с места, все взгляды тут же приковались к нему. Ли Цзинтянь, понимая его намерения, холодно посмотрел на него и тоже медленно шагнул вперед.

Теперь все поняли: сильнейшие воины двух семей наконец-то сойдутся лицом к лицу. Тем более что Ли Цзинтянь был предателем, покинувшим Врата Императора. Если они не восстановят свою репутацию, это станет для них величайшим унижением.

В одно мгновение все, затаив дыхание, следили за сближающимися фигурами. Всем было интересно, как эти два великих мастера разрешат свою вражду.

Даже представители остальных шести семей не сводили с них глаз.

Хотя это и казалось личным делом двоих, на самом деле это было противостояние Врат Императора и семьи Ло. Поражение любой из сторон здесь, на глазах у всех благородных семей Поднебесной, обернулось бы огромным позором и потерей авторитета.

Особенно Врата Императора — они не могли позволить себе проиграть!

Хотя на Состязании Ста Школ они и потерпели поражение, то была лишь битва молодого поколения. Если же они проиграют здесь, это будет означать крах их тысячелетнего наследия, и величие Врат Императора рассыплется в прах.

Но раз они все же решились первыми пойти на обострение, это могло означать лишь одно: они были уверены в своей победе!

Холодно взглянув на Ли Цзинтяня, Хуанпу Фэнлэй злобно усмехнулся:

— Небесный Демон, Ли Цзинтянь, некогда побежденный мной. Дай-ка старику посмотреть, насколько ты вырос за эти годы, хе-хе-хе…