Глава 288. Возвращение героя

Вжик!

Со свистом, разрывающим воздух, и раскатом грома Чжо Фань вновь появился перед Чу Цинчэн и остальными.

В тот же миг все обернулись к нему, и в их глазах вспыхнуло напряжение. Смог ли Чжо Фань вернуть украденную пилюлю Переполняющего Духа? От этого зависело, останется ли у них вера в то, что они могут продолжать сражаться.

Сердца всех трепетали, тысячи пар глаз, не мигая, смотрели на его холодную, гордую фигуру, а души ушли в пятки.

Точно так же люди, наблюдавшие за происходящим через Камень-Хранитель Государства атрибута Дерева, сидели с мрачными лицами.

Это было первое прямое столкновение между Чжо Фанем и Хуанпу Цинтянем – сильнейшими бойцами двух фракций. Если Чжо Фань проиграет, это нанесет сокрушительный удар по боевому духу их стороны, и можно будет считать, что они досрочно отправились домой.

Более того, доверие и зависимость вассальных семей от трех великих домов сильно ослабнут. Это было крайне неблагоприятно для развития их сил, особенно в преддверии грядущей войны с Вратами Императора и другими домами!

На лбах невольно проступил холодный пот. Бабушка Чу Бицзюнь, Лун Ифэй и Се Сяофэн обменялись взглядами – лица всех троих были суровы.

Глубоко вздохнув, Чжо Фань окинул взглядом всех присутствующих. На его губах появилась успокаивающая улыбка. Он помахал рукой, на которой теперь было на два пространственных кольца больше, и с коварной усмешкой произнес:

— Угадайте-ка, в каком кольце пилюля Переполняющего Духа?

Сначала все замерли, казалось, не до конца осознав смысл его слов. Но уже в следующий миг толпа взорвалась восторженными криками!

Разве слова Чжо Фаня не означали, что он успешно вернул пилюлю?

Эта новость невероятно воодушевляла.

Всего несколько дней назад, став свидетелями сокрушительной силы Хуанпу Цинтяня, они впали в отчаяние. Как им было тягаться с таким чудовищем?

Но теперь Чжо Фань вырвал у этого монстра утерянную духовную пилюлю. Это было все равно что сделать всем укол адреналина, вернув им мужество для дальнейшей борьбы!

Перед Камнем-Хранителем Государства Бабушка Чу Бицзюнь, что было для нее редкостью, сжала кулак, и на ее лице отразилось волнение. Она снова переглянулась с главами семей Лун Ифэем и Се Сяофэном, и все трое громко рассмеялись.

Дугу Чжаньтянь выдохнул и, глядя на фигуру внутри камня, слегка кивнул:

— Этот малец хоть и творит что вздумается, но в решающий момент никогда не подводит! Будь это битва двух армий, его подвиг по возвращению лекарства, поднявший боевой дух, был бы ценнее сотни побед!

Фан Цюбай с легкой улыбкой молча кивнул. Похоже, его решение скрепя сердце выбрать этого парня для сдерживания Хуанпу Цинтяня было верным. Во всем мире среди молодого поколения только он был на это способен.

Однако вскоре взгляд Фан Цюбая сверкнул. Заметив нечто странное, он указал на изображение в Камне-Хранителе Государства и тихо сказал Дугу Чжаньтяню:

— Старый маршал, посмотрите, что там?

Проследив за его пальцем, Дугу Чжаньтянь резко сузил зрачки и мысленно выругался. Этот парень и впрямь не подарок – осмелился в открытую нарушить мой запрет!

Оказалось, в толпе альянса трех семей, в укромном уголке, то и дело мелькала фигура старика Лю Ичжэня, который вместе со всеми радостно ликовал.

Нужно понимать, что Состязание Ста Школ было решающей битвой для молодых людей из разных семей в возрасте до тридцати лет, а этот старик явно превысил возрастной лимит. К тому же Дугу Чжаньтянь, как великий Маршал, перед началом объявил, что любой, кто посмеет мутить воду, будет безжалостно казнен. А этот человек, разве он не из семьи Ло?..

— Кхм… господин Фан, что вы имеете в виду? Я стар, плохо вижу, не могу разобрать! — прищурился Дугу Чжаньтянь, прикидываясь дурачком.

Фан Цюбай не сдержал смеха и беспомощно покачал головой. В конце концов, они оба были на стороне семьи Ло, так что можно было закрыть на это глаза. Но он никак не ожидал, что старый маршал Дугу, всегда известный своей строгой дисциплиной и бескомпромиссностью, станет прикрывать семью Ло!

«Плохо видит»? Да ты же мастер на стадии Божественного Просветления, как у тебя может быть плохое зрение?

Похоже, старик и впрямь души не чает в своем пятом приемном сыне, Ло Юньхае. Иначе с его прямолинейным характером, не терпящим ни соринки в глазу, он бы никогда не допустил такого откровенного мошенничества.

Впрочем, это было даже к лучшему. Все они служат Вашему Величеству и защищают семью Ло. Где можно проявить снисхождение, там не стоит цепляться к мелочам!

Поначалу Фан Цюбай опасался, что Дугу Чжаньтянь из-за своего упрямства начнет действовать по уставу, не делая ни для кого исключений, но теперь он вздохнул с облегчением.

— Ха-ха-ха… Ничего особенного, просто увидел необычного духовного зверя, хотел показать старому маршалу. Но раз у старого маршала плохое зрение, то забудем об этом!

Фан Цюбай погладил бороду с загадочной улыбкой. Дугу Чжаньтянь же покраснел, поняв, что тот над ним подшучивает, и отвернулся, решив его игнорировать.

Он поклялся себе, что идет на такое кумовство в последний раз. Больше – никогда!

Чжугэ Чанфэн, пристально глядя на фигуру Чжо Фаня, с улыбкой кивнул. Затем он бросил многозначительный взгляд на Хуанпу Тяньюаня и усмехнулся:

— Ха-ха-ха… Глава врат Хуанпу, похоже, ваш сын проиграл первый раунд!

— Победы и поражения – обычное дело для воинов. Это не имеет значения!

Хуанпу Тяньюань сохранял невозмутимость и еще не успел ответить, как стоявший рядом с ним главный управляющий, Божественный Предсказатель Лэн Учан, уже с легкой усмешкой кивнул Чжугэ Чанфэну.

Казалось, он предвидел поражение Хуанпу Цинтяня в битве за духовную пилюлю и нисколько не был обеспокоен.

Пристально посмотрев на него, Чжугэ Чанфэн сузил глаза и с улыбкой произнес:

— О? Похоже, господин Лэн все предвидел. Должно быть, вы уже все тщательно подготовили!

— Ха-ха-ха… Мелкие уловки, недостойные вашего внимания, не хочу смешить господина канцлера! Но чтобы справиться с несколькими обезьянками, этого вполне достаточно! — слегка поклонился Лэн Учан, и в его глазах блеснул огонек уверенности в победе.

Чжугэ Чанфэн понимающе кивнул. Он снова посмотрел на ликующую толпу в Камне-Хранителе Государства, со вздохом покачал головой и произнес:

— Похоже, эти ребята слишком рано радуются! Впрочем… пусть эти простаки пьянеют от сиюминутной победы, но вот ты, управляющий Чжо, о чем думаешь? Не разочаруй меня…

Чжугэ Чанфэн неотрывно смотрел на фигуру, окруженную толпой и чествуемую как героя, и в его глазах мерцал яркий свет…

Тем временем Чжо Фань достал из кольца флакон с пилюлей Переполняющего Духа, покрутил его перед всеми и громко рассмеялся:

— Смотрите внимательно, я ее вернул, видите?

— Видим!

Все дружно закивали. С лицами, полными восхищения, они взволнованно закричали.

Уголок рта Чжо Фаня изогнулся в дьявольской усмешке. Одним движением руки он убрал флакон с пилюлей обратно в кольцо. Все опешили и с удивлением посмотрели на него.

Эта духовная пилюля восьмого ранга – редчайшее сокровище, которого нет даже у семи благородных домов. Почему он даже не открыл флакон, чтобы дать им взглянуть, а сразу убрал?

Однако Чжо Фань кашлянул, и его лицо вдруг стало серьезным:

— Так, посмотрели – и хватит. Расходитесь. Немедленно отправляйтесь на поиски других пилюль и ключей от Врат Формации. Нашей целью по-прежнему остается победа в этом Состязании Ста Школ!

Э-э!

Все замерли, а затем на их лицах проступило недоумение.

— Чжо Фань, ты, мать твою, решил захапать ее себе?! — не сдержавшись, с дергающейся щекой злобно выпалил Се Тяньян.

Чжо Фань сузил глаза, ткнул пальцем в нос Се Тяньяна и с видом глубокой обиды отругал его:

— Се Тяньян, а я-то считал тебя братом по несчастью! Как ты можешь мне не доверять? Чтобы я что-то захапал? Да разве я на такое способен? Разве я такой человек?

— Да!

Все дружно кивнули в один голос, а Се Тяньян холодно добавил:

— Именно потому, что я с тобой прошел через невзгоды, я лучше знаю, что ты за человек! Хватит болтать, живо отдавай пилюлю. Оставлять у тебя духовную пилюлю восьмого ранга совсем небезопасно!

При этих словах остальные тоже со смехом подхватили шутку. Впрочем, все понимали, что это лишь игра. Чжо Фань был здесь сильнейшим. Если у него пилюля не в безопасности, то безопасного места для нее просто не существует.

Увидев это, Чжо Фань вдруг сделал суровое лицо и притворно рассердился:

— Раз так, раз вы мне настолько не доверяете, то я и впрямь заберу ее себе, вот увидите! В конце концов, эту пилюлю отбил я. Если у вас кишка не тонка, пойдите и отбейте для меня еще одну, попробуйте!

— Пф!

Все махнули руками и беспомощно скривились, а Се Тяньян еще и подлил масла в огонь:

— Вот видите? Я этого парня, мать его, как облупленного знаю. Не вышло обманом и хитростью – переходит к открытому грабежу. В общем, то, что попало к нему в руки, можете больше не ждать назад.

Услышав это, все снова громко рассмеялись. Сюэ Нинсян смеялась так, что не могла остановиться, и на ее лице появилось безмятежное выражение.

В такой гармоничной атмосфере все смеялись свободно и непринужденно, словно члены одной семьи. Это было похоже на возвращение в те дни, когда они втроем были в горном хребте Десяти Тысяч Зверей, – так же спокойно и радостно.

И все это принес с собой Чжо Фань! Он не только поднял боевой дух, но и полностью избавил всех от страха перед Хуанпу Цинтянем.

Теперь они поняли, что даже такой сильный противник, как Хуанпу Цинтянь, не был непобедим. По крайней мере, пока с ними Чжо Фань, у них есть шанс на победу!

Спустя какое-то время, после смеха и шуток, верхушка трех семей наконец вернулась к делу.

Се Тяньшан, немного подумав, серьезно посмотрел на Чжо Фаня:

— Брат Чжо, сейчас ты здесь самый сильный, и эту пилюлю Переполняющего Духа вернул тоже ты. По праву ее должен принять ты. Когда твоя сила значительно возрастет, наши шансы на победу увеличатся еще больше!

Услышав это, все кивнули.

Хотя они и сами жаждали заполучить пилюлю Переполняющего Духа, но что чье, то чье. Трофей Чжо Фаня по праву должен принадлежать ему. К тому же, когда сила Чжо Фаня резко возрастет, их шансы добыть другие пилюли тоже увеличатся. Для альянса это был наилучший исход.

Однако Чжо Фань покачал головой и вздохнул:

— Нельзя. Брат Се, ты что, и вправду думаешь, что Хуанпу Цинтянь держал эту духовную пилюлю восьмого ранга у себя почти десять дней и не принял ее лишь для того, чтобы сдержать обещание и дождаться, пока я приду за ней?

Брови Се Тяньшана дрогнули, на его лице отразилось недоумение.

Чжо Фань усмехнулся, и в его глазах промелькнул глубокий свет:

— Потому что он не смеет!

— Что? — спросили все с недоумением. Чжо Фань продолжил:

— Для усвоения этой духовной пилюли восьмого ранга требуется много времени. Если в этот период нагрянут враги, малейшее отвлечение сведет на нет все усилия, а то и приведет к тяжелым травмам. Поэтому, пока мы окончательно не выясним, кто победил, никто, заполучив пилюлю, не осмелится ее вот так просто усваивать!

При этих словах до всех наконец дошло, и они посмотрели на Чжо Фаня с еще большим восхищением.

Если бы Чжо Фань не предупредил их, они, найдя в будущем пилюлю Переполняющего Духа, возможно, не устояли бы перед искушением и приняли бы ее. И тогда враг, воспользовавшись моментом, мог бы застать их врасплох и устроить настоящую катастрофу.

Впрочем, они явно размечтались. Хуанпу Цинтяню они были нужны, чтобы сдерживать действия Чжо Фаня, так с чего бы ему их уничтожать?

Более того, узнай Хуанпу Цинтянь, что они нашли еще одну пилюлю, он бы немедленно явился, чтобы ее отобрать. У них бы просто не было шанса ее принять!

При этой мысли Чжо Фань невольно вздохнул. Все-таки лучше как можно скорее отправить их отсюда…