Глава 269. Самая соблазнительная награда

Главы Семи Семей одновременно повернули головы и посмотрели в ту сторону, но на их лицах было лишь спокойствие, словно они давно этого ожидали. От этого остальные семьи пришли в еще большее смятение. Неужели сегодняшний шаг семьи Ло был одобрен Семью Благородными Семьями?

Но как Семь Семей могли позволить кому-то встать с ними в один ряд? Хоть в семье Ло и был такой чудовищный гений, как Взмывающий в Небеса Демонический Дракон Чжо Фань, но по своей глубине и мощи она и близко не могла сравниться с Семью Семьями!

Хуанпу Тяньюань, глава Врат Императора, презрительно усмехнулся. Как же узки взгляды этих семей. Неужели они до сих пор не поняли, что с того самого момента, как Чжо Фань убил высокопоставленных членов Семи Семей, он уже нацелился на их положение?

Поэтому, что бы сегодня ни выкинула семья Ло, они ничуть не удивятся.

— О, так быстро решил заявить о себе? Хе-хе-хе… Ты все-таки решил пойти у него на поводу! — внезапно раздался старческий смешок.

Все опешили и, повернув головы, невольно сузили зрачки.

Прибывшими были трое старцев. Возглавлял их Чжугэ Чанфэн, глава Четырех Опор, чья слава гремела по всей империи Тяньюй. По бокам от него стояли Двое Старцев Инь-Ян. Исходящая от них скрытая, но могучая аура заставляла всех, даже на большом расстоянии, ощущать ужасающее давление, будто их вот-вот затянет внутрь и поглотит!

«Этот старик, как он здесь оказался?»

Дугу Чжаньтянь глубоко нахмурился и, поглаживая бороду, посмотрел на них с серьезностью. Хуанпу Тяньюань и остальные, глядя на приближающегося величайшего мудреца империи Тяньюй, тоже почувствовали смутное беспокойство!

Хотя в прошлый раз этот старик и помог им, спасая Ю Ваньшаня и других из рук Императора, до сих пор никто не знал, о чем он думал тогда и о чем думает сейчас.

Его мысли были подобны густому туману – их невозможно было разгадать! Тот, кто был другом вчера, сегодня мог стать врагом. Неизвестность – вот что пугало больше всего!

Лэн Учан пристально смотрел на сгорбленную фигуру, его глаза ярко блестели, но вскоре он лишь беспомощно покачал головой и тяжело вздохнул, а в глубине его взгляда промелькнула растерянность!

За всю свою жизнь Божественный Предсказатель не мог разгадать лишь двоих, и одним из них был этот Чжугэ Чанфэн!

Под пристальными взглядами всех присутствующих Чжугэ Чанфэн с загадочной улыбкой на губах подошел прямо к Чжо Фаню и спокойно произнес:

— Ты хорошо подумал? Уже сейчас хочешь оказаться втянутым в этот водоворот?

Все, не в силах сдержать изумления, сузили зрачки. Неужели эта семья Ло связана еще и с главой Четырех Опор, Чжугэ Чанфэном?

Кажется, только сейчас они поняли, почему семья Ло осмелилась так дерзко встать в один ряд с Семью Семьями!

Черт возьми, за их спиной стоят два столпа империи! Молодой господин семьи Ло – пятый названый сын великого Маршала Тяньюй, бога войны Дугу Чжаньтяня, а теперь еще и сам премьер-министр Чжугэ Чанфэн лично прибыл его поддержать. С такими связями даже Семь Благородных Семей не посмеют их легко тронуть!

Оказывается… у семьи Ло была такая мощная поддержка!

На мгновение у всех задергались щеки, а в сердцах стало холодно. Почему им не подвернулась такая удача? Или, может, у семьи Ло есть какой-то особый секрет, как ухватиться за сильных мира сего, да так, что они одним махом оседлали сразу два столпа империи?

Хуанпу Тяньюань и его люди тоже были потрясены. Они и представить не могли, что Чжугэ Чанфэн пришел ради Чжо Фаня! Если Чжо Фань заручился поддержкой даже такого гиганта, как Чжугэ Чанфэн, то они действительно ничего не смогут сделать семье Ло!

Лицо Хуанпу Тяньюаня постепенно помрачнело, а кулаки крепко сжались.

Словно угадав его мысли, Лэн Учан махнул рукой и спокойно сказал:

— Глава врат, не торопитесь. Этот Чжугэ Чанфэн не похож на Дугу Чжаньтяня. Он прагматик, ценящий лишь выгоду. Даже если он и вправду намерен сблизиться с семьей Ло, то лишь потому, что разглядел талант Чжо Фаня. Стоит избавиться от Чжо Фаня, и все само собой разрешится!

— Иными словами, на этом Состязании Ста Школ мы должны во что бы то ни стало устранить этого парня! — прищурился Хуанпу Тяньюань, и в его глазах вспыхнуло неприкрытое убийственное намерение.

Лэн Учан слегка кивнул и перевел взгляд на того, кто был единственной надеждой на устранение Чжо Фаня в этот раз, – на Потрясающего Небеса Императорского Дракона, Хуанпу Цинтяня!

Однако Хуанпу Цинтянь, казалось, совершенно не слушал их разговор. В его глазах уже вовсю пылал боевой дух. Он словно жаждал немедленно начать битву.

«Что ж… и на том хорошо!»

Лэн Учан едва заметно улыбнулся, его глаза сверкнули. Казалось, все уже было под его контролем!

Тем временем Чжо Фань, повернувшись к Чжугэ Чанфэну, спокойно улыбнулся:

— А почему премьер-министр решил, что для семьи Ло еще не настало время смело ринуться вперед?

Чжугэ Чанфэн удивленно вскинул бровь и, пристально посмотрев на Чжо Фаня, слегка кивнул и усмехнулся:

— Старик верит твоему суждению. Главное, чтобы тебя не вынудили пойти по этому пути. Я ведь все еще с нетерпением жду того дня, когда амбиции, о которых говорил управляющий Чжо, воплотятся в жизнь!

Чжо Фань с улыбкой кивнул. Чжугэ Чанфэн громко рассмеялся и вместе с Двумя Старцами Инь-Ян поднялся на высокую платформу. Подойдя к Дугу Чжаньтяню, он сказал:

— Старый Маршал, надеюсь, вы не сердитесь, что я явился без приглашения!

— Что вы, ваше превосходительство – премьер-министр империи. Состязание Ста Школ – столь грандиозное событие, что вам надлежит его проинспектировать! — Дугу Чжаньтянь тряхнул бородой и холодно усмехнулся.

Чжугэ Чанфэн медленно махнул рукой, обвел взглядом толпу и громко рассмеялся:

— Старый Маршал, не говорите так официально. Я всего лишь одинокий старик, которому стало скучно. Просто пришел посмотреть на веселье, не обращайте на меня внимания.

«Ага, как же, поверили!»

Все присутствующие мысленно фыркнули. Чжугэ Чанфэн всегда был донельзя проницателен. Разве мог он явиться сюда без всякой причины? Наверняка у него какой-то коварный план!

Впрочем, что бы ни задумал этот старик, у Дугу Чжаньтяня не было времени с ним разбираться. На этот раз он получил приказ обеспечить гладкое проведение Состязания Ста Школ.

Вспомнив наставления Императора перед отъездом, он подумал, что еще никогда не видел его с таким серьезным лицом. Это означало, что важность нынешнего состязания была необычайной!

Прочистив горло, Дугу Чжаньтянь громко провозгласил:

— По великой милости Императора, в нынешнем Состязании Ста Школ участвуют ученики из всех семей в возрасте до тридцати лет. Те, кто старше, не смейте мутить воду. Если кто-то будет пойман, я, старик, лично обезглавлю его без пощады! Что касается конкретных правил, то их огласит один из пяти Божественных защитников-драконов Императорской семьи, Бог Меча с Нефритовой Флейтой, господин Фан Цюбай!

Вшух!

Едва его слова стихли, как в небе над головами собравшихся мгновенно появился старец в белых одеждах. В руке он держал нефритовую флейту изумрудного цвета. Его облик был полон бессмертного изящества – это, без сомнения, был Фан Цюбай.

Шух-шух-шух…

Он небрежно взмахнул рукой вниз, и, под свист рассекаемого воздуха, пять нефритовых камней высотой в два человеческих роста мгновенно рухнули на край телепортационного массива. Издалека они походили на пять гигантских врат, стоящих там.

— Духовное оружие телепортации восьмого ранга, Пять Элементов, Усмиряющих Государство, Камней!

Глядя на пять огромных камней – красный, желтый, зеленый, синий и коричневый, – Чжугэ Чанфэн и главы Семи Семей невольно вскрикнули от изумления.

Фан Цюбай слегка кивнул и спокойно произнес:

— Верно, это и есть передаваемое из поколения в поколение духовное оружие телепортации восьмого ранга Императорской семьи, Пять Элементов, Усмиряющих Государство, Камней!

С этими словами Фан Цюбай сложил ручную печать и ударил ею по пяти камням. В тот же миг они вспыхнули ярким светом, и каждый из них отразил прекрасный пейзаж: горы и чистые воды, бегающие звери и летающие птицы, повсюду духовные звери.

Через мгновение мимо прошел духовный зверь третьего уровня и с любопытством взглянул на них. Еще через мгновение прошагал зверь четвертого уровня, яростно зарычал на толпу и принялся колотить по поверхности камня, но, словно запертый внутри, никак не мог выбраться!

Все с изумлением наблюдали за этим, когда голос Фан Цюбая раздался снова:

— Сейчас я объявлю правила нынешнего Состязания Ста Школ. Думаю, вы уже заметили, что это своего рода два односторонних телепортационных массива! Через некоторое время все соберутся на массиве Звёздной Туманности, и я перенесу вас к месту проведения финальной битвы. Однако, чтобы вернуться, вам придется пройти через эти пять Камней-Хранителей Государства: Металл, Дерево, Воду, Огонь и Землю!

Все замерли в недоумении.

Фан Цюбай продолжил:

— Эти пять Камней-Хранителей Государства также являются односторонним телепортационным массивом, только они переносят из места битвы обратно сюда! Но чтобы активировать тамошнюю формацию, вам, во-первых, нужно найти Врата Формации, соответствующие этим пяти камням. А во-вторых, найти ключи для их активации! У каждых врат есть два ключа, инь и ян, и вы должны собрать оба, чтобы вернуться. Порядок вашего возвращения и определит итоговые места!

— Звучит просто, — с легкой усмешкой произнес Хуанпу Цинтянь, сохраняя невозмутимый вид. Остальные тоже слегка кивнули, решив, что это не так уж и сложно, как они себе представляли. Всего-то найти ключи и врата, ничего трудного.

Вероятно, самая жестокая борьба развернется между самими семьями!

Но Фан Цюбай, вскинув бровь, неожиданно злорадно улыбнулся:

— Просто? Пожалуй, когда вы узнаете, где находится место проведения битвы, вы так думать перестанете!

У всех екнуло сердце, и они уставились на него.

— Гора Короля Зверей! — с насмешкой произнес Фан Цюбай.

С-с-с!

Все разом ахнули, их лица исказились от ужаса, а у некоторых от страха даже подкосились ноги!

Хотя Гора Короля Зверей и не была такой же необъятной и опасной, как горный хребет Десяти Тысяч Зверей, она тоже кишела высокоуровневыми духовными зверями. Вероятно, там обитали даже короли-звери пятого и шестого уровней, отчего гора и получила свое название!

Искать что-то в таком месте… даже мастера стадий Небесной Глубины и Божественного Просветления не могли гарантировать себе полную безопасность, не говоря уже о множестве практиков стадии Закалки Костей.

Попав туда, им, скорее всего, даже не придется сражаться между семьями – одного лишь неистовства духовных зверей хватит, чтобы они хлебнули горя!

В одно мгновение лица у всех вытянулись, и они были готовы расплакаться. Почему на этот раз место для битвы выбрали такое гиблое? Это же совершенно не тот уровень, что был раньше!

Лишь Шесть Драконов и один Феникс, а также Чжо Фань, сохраняли спокойствие, будто не видели в этом ничего сложного.

Остальные искоса взглянули на этих монстров и невольно запричитали, колотя себя в грудь. Неужели это место выбрали специально для этих чудовищ? Но ведь кроме этих восьми ненормально сильных мастеров, все остальные – обычные люди, и им такие игры не по плечу!

Словно заметив уныние на лицах толпы, Фан Цюбай усмехнулся и спокойно сказал:

— Однако кризис – это не только опасность, но и возможность. На этот раз место действительно несколько опаснее, но в качестве компенсации я разбросал там пять пилюль восьмого ранга высшего класса – пилюль Переполняющего Духа. А сможете ли вы их найти – зависит от вашей удачи!

Что?

При этих словах даже у Чжо Фаня и Хуанпу Цинтяня загорелись глаза, и они пришли в возбуждение!

Пилюля Переполняющего Духа предназначалась для практиков стадии Божественного Просветления или тех, кто был на пороге этого уровня. В пределах империи Тяньюй это была чрезвычайно редкая вещь, и даже у Семи Благородных Семей вряд ли нашлась бы хоть одна!

Таким мастерам на пике стадии Небесной Глубины, как Хуанпу Цинтянь или Хуанпу Тяньюань, всего одна такая пилюля позволила бы мгновенно прорваться на стадию Божественного Просветления, причем без каких-либо побочных эффектов.

А если бы ее принял мастер стадии Божественного Просветления, то сила его изначального духа возросла бы в несколько раз!

— Цинтянь!

Хуанпу Тяньюань взволнованно посмотрел на Хуанпу Цинтяня, его губы пересохли. Он уже несколько десятилетий топтался на пике стадии Небесной Глубины, и это был прекрасный шанс для прорыва.

Но, увидев сияющее лицо Хуанпу Цинтяня, он помрачнел.

«Черт побери, забудь! Если этот сопляк добудет пилюлю, он наверняка съест ее сам. Станет он ее приносить мне?»

Чжугэ Чанфэн же внезапно нахмурился и, поглаживая бороду, пробормотал:

— Старик на этот раз расщедрился. Похоже, ему уже не терпится начать действовать!

Лишь ученики из семей второго и третьего эшелонов стояли с вытянутыми лицами, полные уныния!

«Эта награда, черт возьми, тоже приготовлена для тех монстров, да? В наших скромных семьях откуда взяться мастерам стадии Божественного Просветления или тем, кто близок к ней? А если ее примет тот, чей уровень развития недостаточен, разве его тело не разорвет на куски?»

И вот, все наконец в полной мере осознали жестокую правду.

В этой игре они – пушечное мясо, которое отправляют на смерть, а все выгоды достанутся другим. Однако, ради шанса ухватиться за сильных мира сего и в решающий момент проявить себя, чтобы их заметили Семь Семей, они были готовы смириться даже с ролью пушечного мяса…