Глава 268. Начало решающей битвы

На самом западном краю Города Облачного Дракона возвышалась гора под названием гора Передачи Приказов!

В центре ее вершины был установлен огромный телепортационный массив восьмого уровня, известный как массив Звёздной Туманности. По преданию, еще до основания Империи Тяньюй Императорская семья Юйвэнь использовала его для переброски войск и поддержки всех восьми направлений фронта.

Однако позже, когда в Поднебесной воцарился мир, этот массив утратил свое былое назначение и стал лишь инструментом для урегулирования споров между Семью Благородными Семьями в рамках Состязания Ста Школ.

В этот час здесь уже собрались представители сотен семей, и воздух гудел от людского гомона! Все смотрели на диковинное сооружение в центре, занимавшее почти тысячу квадратных метров, и втайне изумлялись, чувствуя одновременно и волнение, и трепет!

Волнение, естественно, было вызвано грядущей решающей битвой. Победитель станет королем, проигравший — разбойником; судьба и процветание семей решались здесь и сейчас, отчего нельзя было не волноваться. Трепет же внушало то, что до этого финала дошли лишь сильнейшие. Кроме семей первого ранга Империи Тяньюй, сохранивших свои позиции, все остальные семьи второго и третьего ранга были не чета прежним — это были переродившиеся лидеры, чья боевая мощь почти не уступала первоклассным домам.

Как только начнется битва, она уже не будет такой легкой, как отборочные раунды. Хотя и те не были простыми, по сравнению с ними финальное сражение обещало быть куда более жестоким и кровавым. Как тут не трепетать?

Особенно всех беспокоила семья Ло из Города Ветреного Склона — темная лошадка этого года. За них выступал Взмывающий в Небеса Демонический Дракон Чжо Фань, чья сила была не меньше, чем у Шести Драконов и одного Феникса. Кто сможет противостоять его натиску? И за какую семью они будут сражаться в качестве вассалов?

При одной мысли об этом толпа мрачнела.

— Смотрите, семья Ло пришла! — раздался вдруг чей-то крик.

Все разом подняли головы и увидели, как Ло Юньшан и Чжо Фань во главе отряда семьи Ло приближаются к ним.

Особенно выделялся Ло Юньхай. Его нога полностью зажила, и сейчас он выглядел статным и полным боевого духа. Несмотря на юный возраст, звание одного из Пяти Тигров Тяньюй было не пустым звуком!

При виде этой сцены лица окружающих мгновенно посерьезнели.

Когда семья Ло прибыла на место, она была подобна свирепому тигру в отаре овец. В радиусе десяти метров вокруг них образовалось пустое пространство. Казалось, никто не смел приближаться к этому новоявленному хищнику.

Однако были и исключения…

— Старший брат Чжо, вы пришли!

Раздался радостный крик, и Сюэ Нинсян, возбужденно махая рукой, подбежала к семье Ло. За ней следовали остальные члены семей Сюэ и Дун, привлекая всеобщее внимание.

Они осмелились приблизиться к такому свирепому тигру, как семья Ло. Что же связывало эти две семьи с ними?

Но затем, увидев, как Второй Господин Поместья Лорда Меча Се Тяньян неспешно следует за ними, люди все поняли: так они союзники!

В конце концов, ходили слухи, что за семьей Ло стоит несколько влиятельных сил, в том числе и Поместье Лорда Меча. Теперь стало ясно, что это правда!

Все в толпе осознали это, и их сердца наполнились завистью и ревностью. Неудивительно, что семья Ло так внезапно усилилась, пройдя путь от третьесортной семьи до финала, — оказывается, за ними стояли Семь Благородных Семей!

«Эх, повезло же им, как утопленникам, раз Семь Благородных Семей оказали им такую поддержку», — думали многие.

«Чтобы поднять семью третьего ранга до такого уровня, сколько же сил и крови сердца было вложено… Если бы и нас так поддержали, то наши достижения, эх…»

Люди вздыхали, совершенно не догадываясь, что не поддержка Семи Благородных Семей сделала семью Ло такой, какая она есть сегодня. Наоборот, именно сегодняшняя семья Ло привлекла к себе всеобщее внимание этих великих домов.

Разница между человеком и собакой стала очевидна…

Сюэ Нинсян, запыхавшись, подбежала к семье Ло с невинной улыбкой на лице. Чжо Фань слегка улыбнулся и нежно потрепал ее по голове.

— Ты чего пришла? — рассмеялся он. — Разве тебе не противны все эти драки и убийства?

Ло Юньшан пристально посмотрела на него, закусив губу, и почувствовала укол ревности. За последние дни она впервые видела, как Чжо Фань так легко и естественно улыбается. Но почему эта улыбка предназначалась не ей?

Ло Юньшан беспомощно вздохнула, ощущая легкое разочарование.

— Ничего страшного, старший брат Чжо! Наша семья Сюэ тоже участвует, так что и я буду сражаться! — Сюэ Нинсян улыбнулась и помахала нежными кулачками, ее лицо выражало полную готовность к бою.

Зрачки Чжо Фаня сузились, и он резко выкрикнул:

— Нельзя, Нин'эр! Эта битва очень опасна, это не шутки! Такой девушке, как ты, ни в коем случае нельзя участвовать!

— Не беспокойся, я знаю, что если мне будет грозить опасность, старший брат Чжо обязательно придет меня спасти! — Сюэ Нинсян моргнула своими прекрасными большими глазами и с надеждой посмотрела на Чжо Фаня, показывая Кольцо Громового Духа на руке. — Каждый раз, когда я в опасности, подаренное тобой Кольцо Громового Духа начинает сиять, и ты появляешься. Так ведь всегда было, правда?

Чжо Фань вздрогнул, его глаза слегка прищурились. Наконец он беспомощно рассмеялся и кивнул:

— Хорошо, я буду за тобой приглядывать!

— Не тебе о ней беспокоиться! Разве тебе не нужно сражаться с Хуанпу Цинтянем? О Нин'эр позабочусь я! — вмешался Се Тяньян. Он в два шага подошел к Сюэ Нинсян, обнял ее за плечо и гордо выпятил грудь, словно заявляя о своих правах.

Сюэ Динтянь и остальные тоже подошли и неловко улыбнулись Чжо Фаню:

— Эх, ничего не поделаешь, эта девчонка слишком упряма, настояла на своем. Но не волнуйтесь, за ней присмотрят ее два брата и господин Се, она не доставит господину Чжо хлопот!

Как только он закончил, Сюэ Ган и Сюэ Линь поспешно шагнули вперед и поклонились, сложив руки.

Чжо Фань на мгновение замер, затем обвел всех взглядом и понимающе кивнул, но в сердце почувствовал какую-то пустоту. Он не знал почему, но ему казалось, что расстояние между ним и Нин'эр становится все больше, словно их разделяли горные хребты, и им уже никогда не вернуться к тем временам, что были в горном хребте Десяти Тысяч Зверей.

«Впрочем, это, наверное, и к лучшему. Я все равно должен был избавиться от всех чувств и привязанностей. Если я смогу оборвать эту связь, которая останется в моей памяти на всю жизнь, то так будет лучше всего!»

Глубоко вздохнув, Чжо Фань снова обрел спокойствие, его сердце стало подобно стоячей воде в древнем колодце. Он равнодушно посмотрел на Се Тяньяна и сказал:

— Хорошо позаботься о ней, не дай ей попасть в беду!

— А то! — Се Тяньян задрал голову и фыркнул.

— Чжо Фань, я тоже буду участвовать! — внезапно обратилась к нему Ло Юньшан.

Чжо Фань нахмурился и удивленно спросил:

— Почему? Мы же договорились, что в этот раз пойдем только я, Юньхай и десять охранников, а ты не будешь участвовать. Что случилось?..

— Ничего страшного, все равно ты меня защитишь! — Ло Юньшан помахала кулачком и озорно подмигнула.

Чжо Фань медленно покачал головой и тихо ответил:

— Нельзя, это слишком опасно!

— Ты беспокоишься обо мне?

— Эм, нет! — Чжо Фань потер нос и холодно бросил:

— Я боюсь, что, отвлекаясь на тебя, сам окажусь в опасности!

При этих словах окружающие невольно прикрыли рты, чтобы сдержать смех.

Ло Юньшан сверкнула глазами и в гневе пнула Чжо Фаня. «Значит, когда я иду, ты боишься, что я стану обузой и ты сам окажешься в опасности, а когда идет Нин'эр, ты говоришь, что будешь ее защищать! Что это вообще значит, а?!»

Однако Чжо Фань не увернулся и не отступил, приняв удар и сохранив ледяное выражение лица. Ло Юньшан пнула его лишь раз; поднять ногу для второго удара она уже не смогла. В ее сердце зародилась беспричинная тоска. Глядя на нынешнего Чжо Фаня, она ощутила странную боль!

Казалось, Чжо Фань наглухо закрыл свое сердце, превратившись в одинокого и гордого героя, который предпочитал в одиночку нести все тяготы…

— Люди из Семи Благородных Семей прибыли! — раздался еще один громкий крик в толпе.

Все обернулись и увидели, как Семь Благородных Семей во главе с Вратами Императора входят одна за другой, занимая места впереди.

Чу Цинчэн была среди них. Она украдкой взглянула на Чжо Фаня, но увидела, что он смотрит прямо перед собой с тем же холодным выражением лица. Она невольно с силой стиснула зубы и сжала кулаки.

«Бабушка была права. Этот человек действительно бессердечен и бесчувственен. Ни одна женщина в мире не достойна жертвовать ради него чем-либо!»

Холодно фыркнув, Чу Цинчэн больше не смотрела в его сторону и с ледяным лицом последовала за Бабушкой.

— Старый маршал Дугу тоже здесь!

Следом раздался еще один крик. Дугу Чжаньтянь прибыл с войском в десять тысяч человек и, взмахнув рукой, оцепил всю территорию. Он не собирался никого арестовывать — лишь поддерживал порядок и готовился к возможному развитию событий.

Но даже так, пропитанный кровью боевой дух закаленных в боях солдат заставил сердца этих изнеженных отпрысков благородных семейств затрепетать от страха!

Дугу Чжаньтянь громко рассмеялся и подошел прямо к Чжо Фаню, с силой хлопнув его по плечу:

— Ха-ха-ха… Ах ты, малец! В тот день на тренировочной площадке я был готов в любой момент вмешаться и спасти тебя, а ты, оказывается, овладел божественной способностью уровня Просветления! Так глубоко затаился, заставил старика зря волноваться!

— Старый маршал тоже был там в тот день? — удивленно приподнял бровь Чжо Фань.

Дугу Чжаньтянь кивнул и, поглаживая бороду, усмехнулся:

— Конечно! Незадолго до этого я видел, как Хуанпу Цинтянь использовал убийство силой мысли, поэтому боялся, что ты попадешь в его ловушку, и наблюдал из укрытия! Не ожидал, не ожидал… Вы оба, черт возьми, настоящие монстры! Зря я только беспокоился, ха-ха-ха…

Снова громко рассмеявшись, Дугу Чжаньтянь повернулся к Ло Юньхаю, дал ему несколько наставлений и ушел. Четыре Тигра Тяньюй тоже подошли, чтобы подбодрить его, и последовали за маршалом.

Поднявшись на высокий помост, Дугу Чжаньтянь окинул взглядом представителей всех семей и громко провозгласил:

— Прошу все семьи выйти вперед! Финальная битва Состязания Ста Школ вот-вот начнется!

Как только эти слова прозвучали, Семь Благородных Семей, начиная с Врат Императора, первыми выстроились в ряд, в основном в том же порядке, в каком они заняли места на прошлом состязании.

Остальные семьи последовали за ними, никто не смел выйти вперед. А то, за какой семьей они вставали, зависело от того, чьими вассалами они были или с кем собирались связать свою судьбу.

Разумеется, больше всего семей, как и всегда, выстроилось за Вратами Императора.

Однако волков было много, а мяса мало, и Врата Императора, естественно, не могли принять столько семей в качестве своих вассалов. Те, кто не обладал достаточной силой, отступали и, оценив свои возможности, вставали позади других великих домов, заявляя о своем намерении следовать за ними.

Так, семья Дун встала за Павильоном Дождя и Цветов, а семья Сюэ — за Поместьем Лорда Меча.

Чжо Фань взглянул на Ло Юньхая и едва заметно кивнул.

Ло Юньхай решительно шагнул вперед и на глазах у изумленной публики занял место в одном ряду с Семью Благородными Семьями, рядом с Павильоном Дождя и Цветов!

Чжо Фань и остальные последовали за ним, гордо выпрямившись и без тени страха на лицах.

Зрачки зрителей сузились, и все были потрясены. Только в этот момент они поняли: семья Ло не была вассалом ни одного из великих домов, она намеревалась встать в один ряд с Семью Благородными Семьями!

Но это было равносильно вызову их власти. Согласятся ли они с этим?..