Глава 248. Беседа мудрецов

— Управляющий Чжо, вы, должно быть, удивлены, зачем старик вроде меня пришел к вам? — усевшись, с легкой улыбкой спросил Чжугэ Чанфэн, и усы на его губах едва заметно дрогнули.

Чжо Фань тоже улыбнулся и слегка кивнул, но ничего не сказал, лишь спокойно смотрел на него, словно ожидая ответа.

В глазах Чжугэ Чанфэна мелькнуло одобрение, и он мысленно кивнул.

На самом деле, ответь Чжо Фань хоть словом, он тут же угодил бы в ловушку, отдав канцлеру право вести разговор, и тот начал бы водить его за нос.

Однако Чжо Фань промолчал, предоставив ему самому озвучить ответ и тем самым сохранив за собой инициативу в беседе.

Это хоть и мелочь, но для человека высокого положения она крайне важна. Ведь право вести разговор олицетворяет власть: стоит его уступить, и твой авторитет тут же пошатнется.

В этом деле Чжо Фань, очевидно, тоже был мастером. Чжугэ Чанфэн слегка кивнул и с улыбкой произнес:

— Управляющий Чжо, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, но встреча с вами превзошла все слухи. Я восхищен!

— Канцлер Чжугэ, вы мне льстите. А вот ваше имя гремит повсюду, — чуть склонив голову, ответил ему любезностью на любезность Чжо Фань.

Чжугэ Чанфэн рассмеялся и, глубоко вздохнув, сказал:

— Давайте говорить начистоту. Мы оба не промах, так что не стоит тратить время на эти словесные уловки. Иначе наш разговор затянется на трое суток!

— Ха-ха-ха… Канцлер Чжугэ, вы как всегда прямолинейны. Я того же мнения! — с улыбкой кивнул Чжо Фань, и в его глазах сверкнул огонек.

Чжугэ Чанфэн кивнул и перешел прямо к делу:

— Управляющий Чжо, семья Ло прибыла на Состязание Ста Школ, вероятно, по чьему-то наущению, не так ли?

— О? И с чего же такие выводы? — с улыбкой спросил Чжо Фань, приподняв бровь.

Чжугэ Чанфэн пошевелил усами и спокойно ответил:

— Потому что мы с вами оба умеем видеть общую картину. Я не сомневаюсь, что с таким талантом, как управляющий Чжо, у руля, взлет семьи Ло — лишь вопрос времени. Возможно, в будущем она даже превзойдет Семь Благородных Семей. Однако заявлять о себе сейчас — слишком рано. Человек с вашей проницательностью не стал бы действовать так опрометчиво. Должно быть, кто-то либо заставил вас, либо соблазнил, вынудив пойти на этот шаг.

Глаза Чжо Фаня едва заметно дрогнули. Он мысленно восхитился.

Этот Чжугэ Чанфэн и впрямь был не из простых — он словно видел все насквозь. И правда, семье Ло было еще слишком рано выходить на всеобщее обозрение и ввязываться в борьбу Семи Благородных Семей.

Хотя с нынешней силой семьи Ло он, Чжо Фань, уже ничего не боялся, стопроцентной уверенности в том, что они станут окончательными победителями в этой схватке, у него не было.

Он пошел на это лишь потому, что не хотел терять такого могущественного покровителя, как Императорская семья, или навлекать на себя ее гнев.

Можно назвать это и соблазном, и вынужденной мерой — оба варианта верны. Учитывая силу, которую семья Ло демонстрировала сейчас, никто, кроме этого Чжугэ Чанфэна, и представить бы не мог, что в будущем она превзойдет Семь Благородных Семей.

Предположение было не просто смелым, но и невероятно проницательным!

Пока он, Чжо Фань, здесь, он был уверен, что сможет вывести семью Ло на такой уровень. Но сейчас в это не поверил бы никто. Лишь Чжугэ Чанфэн сумел разглядеть истину.

Его дальновидность вызывала у Чжо Фаня глубокое уважение. Окажись он на его месте, то ни за что бы не осмелился сделать столь абсурдное предположение.

— Глава Четырех Опор, канцлер Чжугэ, вы полностью оправдываете свою репутацию. Чжо Фань восхищен! — глубоко вздохнув, с серьезным и искренним видом произнес он.

Чжугэ Чанфэн медленно махнул рукой и с усмешкой ответил:

— Управляющий Чжо, вы слишком добры. Я просто много лет посвятил этому ремеслу и кое-что в нем понимаю. Куда мне до вас! В столь юном возрасте вы взвалили на свои плечи честь и позор целой семьи. Это действительно достойно восхищения, ха-ха-ха…

— Так в чем же истинный смысл ваших слов, канцлер Чжугэ?

— Опасайтесь того, кто стоит за вашей спиной! — Взгляд Чжугэ Чанфэна стал острым, он пристально посмотрел на Чжо Фаня и произнес это со всей серьезностью.

Чжо Фань слегка приподнял бровь и прищурился.

Понимая его сомнения, Чжугэ Чанфэн улыбнулся:

— Я знаю, что вы мне не доверяете. И действительно, мои слова могут показаться подозрительными. Кто в этом мире станет так по-доброму заботиться о других? Да, у меня есть свой интерес. Но, будьте уверены, управляющий Чжо, мой враг — не вы. Более того, возможно, у нас с вами общий враг!

— О? Что вы имеете в виду? — опешив, удивленно спросил Чжо Фань.

Чжугэ Чанфэн с легкой улыбкой погладил свои седеющие усы, и в его глазах мелькнула мудрость:

— Пока бекас и устрица борются, выигрывает рыбак. Уверен, управляющий Чжо понимает эту фразу лучше, чем кто-либо другой. Так кем вы хотите быть: бекасом и устрицей или рыбаком? Хе-хе-хе…

Чжугэ Чанфэн с усмешкой покачал головой и добавил:

— На этом все. Уверен, с вашим умом нетрудно будет понять остальное.

Чжо Фань потер нос и пристально посмотрел на него, словно что-то осознав. На его губах появилась загадочная улыбка.

Увидев это, Чжугэ Чанфэн понял, что тот все уловил, и тоже понимающе улыбнулся.

Они переглянулись и согласно кивнули друг другу.

— Ха-ха-ха… С умным человеком говорить одно удовольствие! Управляющий Чжо, на сегодня это все, о чем я хотел сказать. Позвольте откланяться. Впрочем, есть еще один личный вопрос, который давно не дает мне покоя. Прошу вас, развейте мои сомнения! — Чжугэ Чанфэн сложил руки в знак уважения и уже собирался встать, но затем вопросительно изогнул бровь.

Чжо Фань с легкой улыбкой любезно ответил:

— Спрашивайте, не стесняйтесь.

— Видите ли, я — канцлер империи, Божественный Предсказатель Лэн Учан — главный управляющий во Вратах Императора, а вы — управляющий в семье Ло. Получается, мы трое — люди одного сорта, те, кто направляет других и плетет интриги за кулисами. Но у меня и у Лэн Учана есть свои корыстные цели, просто время для их осуществления еще не пришло. Однако с вашими талантами, управляющий Чжо, почему вы довольствуетесь службой в семье Ло? Насколько я могу судить, вы не из тех, кого могут сковать узы любви или долга. Это… для меня настоящая загадка.

Зрачки Чжо Фаня едва заметно дрогнули. Он глубоко вздохнул, немного подумал и вдруг одарил собеседника странной улыбкой, отчетливо произнеся:

— Потому что… мои амбиции куда больше ваших!

Зрачки Чжугэ Чанфэна резко сузились. Обычно невозмутимый глава Четырех Опор на этот раз заметно вздрогнул, а его кулаки невольно сжались.

Двое Старцев Инь-Ян, стоявшие рядом, кажется, впервые видели его в таком состоянии. Они встревожились, их взгляды, обращенные на Чжо Фаня, стали недобрыми, а аура начала сгущаться, окутывая его плотной волной убийственного намерения.

Но Чжо Фань оставался невозмутим. В его правом зрачке слабо мерцал золотой ореол.

— Стойте!

Внезапно, в самый напряженный момент, Чжугэ Чанфэн поднял руку и медленно покачал ею. Двое Старцев Инь-Ян тут же убрали свою ауру, и убийственное намерение рассеялось. Чжо Фань вздохнул с облегчением.

Однако взгляд, которым Чжугэ Чанфэн смотрел на Чжо Фаня, был полон недоумения:

— Я не знаю, насколько велики ваши амбиции, но с нетерпением жду того дня, когда они проявятся. Надеюсь, это не окажется пустыми мечтами.

С этими словами Чжугэ Чанфэн махнул рукой и, развернувшись, ушел. Двое старцев поспешили за ним.

Отойдя на несколько десятков шагов и удалившись от маленькой таверны, один из старцев недовольно хмыкнул и обратился к Чжугэ Чанфэну:

— Канцлер, почему вы не позволили нам с ним разобраться? Этот юнец был слишком дерзок!

— Нет, мне кажется, он не хвастался, — покачав головой, пробормотал Чжугэ Чанфэн, его брови сошлись на переносице. — Но какова же его цель? С его способностями, дай ему время, он мог бы стать правителем, но он продолжает тащить за собой этот балласт в виде семьи Ло. Зачем? Эх, этот юноша — первый человек в моей жизни, которого я не могу разгадать.

Двое Старцев Инь-Ян переглянулись, не решаясь проронить ни слова, чтобы не мешать размышлениям канцлера. Они шли дальше, но Чжугэ Чанфэн так и не смог найти ответ, и его брови оставались нахмуренными, отчего и старцы начали сокрушенно вздыхать.

Неужели бессвязная болтовня желторотого юнца так важна?

Тем временем на самой большой открытой арене для состязаний в Городе Облачного Дракона то и дело раздавались громовые раскаты аплодисментов.

На помосте стояла Ло Юньшан в облегающем боевом костюме, выглядя героически и дерзко. Она тяжело дышала, а ее изящная фигура, подчеркнутая одеждой, казалась еще более точеной и привлекательной. Один взгляд на нее — и слюнки текли рекой.

Покрытая блестящими каплями пота, она выглядела еще более очаровательной и нежной.

Однако ее уровень развития — пятый слой сферы Закалки Костей — заставлял многих похотливых волков держаться на расстоянии. Только что эта девчонка одним махом тяжело ранила четырех мастеров четвертого слоя, которые теперь неподвижно лежали на земле.

Рядом с ней стоял юноша с суровым лицом, лет пятнадцати-шестнадцати, на третьем слое сферы Закалки Костей. Несмотря на свой юный возраст, он уже был известен по всей Тяньюй как гений.

Кто не знал Тигра, Покоряющего Дракона, Ло Юньхая, пятого приемного сына Маршала Дугу Чжаньтяня, бога войны Тяньюй, и самого младшего из Пяти Тигров Тяньюй? Он уже больше двух лет сражался бок о бок с Дугу Чжаньтянем и своими четырьмя старшими братьями, не раз отличившись в боях и закалившись в настоящего стального воина.

Их окружали десять юношей примерно того же возраста, что и Ло Юньхай, но их взгляды были еще более решительными. От их тел исходила клубящаяся черная энергия, а мышцы, словно выкованные из стали, отливали металлическим блеском.

Хотя они находились лишь на четвертом-пятом слое сферы Закалки Костей, в настоящем бою они могли убить или тяжело ранить мастеров восьмого-девятого слоев. Их разрушительная сила была ужасающей.

Это были новые стражи семьи Ло, которых тренировал Командир Пан по приказу Чжо Фаня.

Хотя это была лишь верхушка айсберга, уже сейчас было видно, насколько чудовищно сильны и страшны эти новые стражи.

Стоило представить, какой ужасающей боевой мощью они станут, когда вырастут, и у всех от страха начинали дрожать коленки. Вероятно, опасаясь зависти и возможных нападок, семья Ло на этот раз отправила с собой лишь этих десять юношей.

Если бы все узнали, что в семье Ло таких же чудовищно сильных юнцов еще целая толпа, они бы наверняка объединились и уничтожили их в зародыше!

Но даже так, эта невероятная общая сила семьи Ло поразила всех до глубины души.

Только что двенадцать человек из семьи Ло сразились с более чем сотней бойцов другой, весьма известной в Тяньюй семьи второго ранга, и, не оставив ни одного в живых, всех тяжело ранили. Среди противников было немало мастеров восьмого и девятого слоев сферы Закалки Костей.

Это заставило всех посмотреть на семью Ло совершенно другими глазами, с изумлением и уважением.

А когда поползли слухи, что сильнейший боец семьи Ло еще даже не выходил на арену, ожидания стали еще выше. Всем было интересно, что же за ужасающий персонаж этот легендарный Взмывающий в Небеса Демонический Дракон…