Глава 247. Главная темная лошадка

Пять месяцев спустя. Столица, императорский дворец. Император в своем кабинете просматривал доклады.

Внезапно мелькнула черная тень и опустилась рядом с ним на одно колено. Почтительно протянув на вытянутых руках записку, человек тихо произнес:

— Ваше Величество, донесение о семье Ло из Города Облачного Дракона!

— Подай сюда!

Император произнес это, не удостоив говорившего даже взглядом. Тот немедленно поднялся и с благоговением передал ему записку.

Император взял ее, развернул, но, едва взглянув, сверкнул глазами, швырнул бумажку ему в лицо и громко выругался:

— Все эти пять лет в донесениях только и было, что все в порядке, все как обычно. А теперь семья Ло произвела фурор на Состязании Ста Школ! Откуда у них взялись эти юные мастера стадии Закалки Костей? Как вы вообще собираете свои сведения?

— Виновен, прошу Ваше Величество умерить гнев! — тут же пал ниц человек, дрожа от страха.

Император погладил свою бороду. Гнев в его глазах был подобен извержению вулкана. Однако он быстро успокоился, и во взгляде его зажегся глубокий огонь.

Но такое состояние пугало еще больше, чем его ярость.

— Есть новости о мальчишке Чжо Фане? — зловещим голосом спросил император.

Человек, распростершись на полу, замотал головой:

— Докладываю Вашему Величеству, пока ничего не удалось выяснить!

— А что насчет Божественных защитников-драконов и Гу Саньтуна? — продолжил допрос император.

Уголки рта мужчины опустились, он был готов расплакаться. Дрожащим голосом он ответил:

— Докладываю Вашему Величеству, их тоже не удалось найти!

— Семья Ло, семья Ло… Пять лет искали, и ничего не нашли. Чжо Фань, Чжо Фань… еще пять лет искали, и не нашли. Да вы даже Гу Саньтуна, этого заносчивого мальчишку, который умудряется влипнуть в неприятности, куда бы ни пошел, и того не можете отыскать! Хм-хм, и на что мне сдалась эта орава бездельников! — Император холодно усмехнулся, и в его глазах промелькнуло убийственное намерение.

Человек принялся отбивать поклоны, умоляя:

— Ваше Величество, помилуйте! Мы плохо справились с заданием, просим пощадить наши жизни!

— Вон! — взмахнул рукавом император и ледяным тоном приказал.

Человек поспешно трижды поклонился и, спотыкаясь, выкатился за дверь.

— Благодарю Ваше Величество, благодарю Ваше Величество…

Сделав глубокий вдох, император поднял голову к небу. Взгляд его сверкал.

«Гу Саньтун и Чжо Фань исчезли одновременно… неужели те слухи — правда, и они оба погибли в Ущелье Падающих Громов?

Если так, то с Гу Саньтуном еще ладно. Этот мальчишка — сплошная головная боль. Если он исчезнет с лица земли, это будет даже к лучшему! А вот Чжо Фань… он еще не выполнил мое поручение. Его смерть была бы действительно досадной! Впрочем, этот парень и впрямь поражает. Превратить захудалую семью третьего сорта в такой влиятельный дом — это настоящее чудо! Только вот сможет ли нынешняя семья Ло без Чжо Фаня оправдать мои ожидания, хе-хе-хе…»

Император тихо рассмеялся, но в его смехе не было монаршего великодушия, а сквозила лишь хитрость и коварство честолюбца.

В этот момент к нему подошел стражник и, преклонив колено, доложил:

— Докладываю Вашему Величеству, господин Гу Саньтун из Божественных защитников-драконов вернулся!

Кхм!

Смех резко оборвался. Император на мгновение задумался, затем вздохнул и махнул рукой:

— Ясно! — Однако на его лице промелькнуло легкое недовольство.

«Эх, а этот беспокойный малый все-таки не исчез с лица земли…»

Тем временем перед высокими городскими воротами появилась знакомая фигура. Подняв голову, человек увидел над воротами три мощных, уверенно высеченных иероглифа: Город Облачного Дракона!

По легенде, именно отсюда правящая Императорская семья Юйвэнь начала свой поход за объединение страны. Поэтому и Состязание Ста Школ, проводившееся раз в сто лет, всегда проходило здесь.

«Эх, слишком долго я пробыл в Ущелье Падающих Громов. Надеюсь, еще не поздно, и этих ребят не успели разгромить и отправить домой!» — вздохнул Чжо Фань, закутанный в черный плащ, и поспешил в город.

Город был окружен войсками, но вход и выход были свободны.

Это грандиозное событие привлекало семьи со всей империи, и, разумеется, каждый мог свободно приходить, чтобы посмотреть или принять участие в Состязании Ста Школ.

Главной задачей армии было предотвращение частных стычек между семьями, особенно между Семью Благородными Семьями. Стоило им схлестнуться, как это могло бы вызвать волнения по всей империи.

А это означало, что имя того, кто был направлен командовать здешним гарнизоном, было очевидно.

Во всей империи Тяньюй сдержать Семь Благородных Семей мог лишь один человек — великий Маршал, бог войны Дугу Чжаньтянь, вторая из Четырех Опор.

Однако Чжо Фань пока не хотел встречаться с этим стариком, поэтому он незаметно проскользнул внутрь.

Войдя в город, Чжо Фань застыл в изумлении. Здесь было невероятно шумно, улицы кишели народом. Даже по сравнению с Сотенной Алхимической Ассамблеей в Городе Дождя и Цветов, здесь было как минимум в десять раз оживленнее.

Впрочем, это было и неудивительно. Сколько семей могла привлечь Сотенная Алхимическая Ассамблея? А Состязание Ста Школ собрало все семьи империи, мечтающие о славе и процветании. Как тут не быть шумно?

Но у него не было времени глазеть по сторонам. Первоочередной задачей было найти семью Ло и выяснить текущую обстановку.

Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как до его ушей донесся громкий крик:

— Семья Ло из Города Ветреного Склона одержала двадцать семь побед подряд и вышла в финал среди семей второго эшелона, став главной темной лошадкой нынешнего Состязания Ста Школ!

Чжо Фань удивленно вскинул бровь и, посмотрев в сторону, откуда доносился голос, увидел шумную таверну. Он медленно направился туда, чтобы узнать подробности.

Едва войдя внутрь, он почувствовал, как в лицо ударил густой запах вина. Помещение гудело от голосов. Группа здоровенных мужиков с голыми торсами размахивала кулаками и что-то громко орала.

Прямо у входа стоял широкий игорный стол, а на стене за ним висел список с названиями различных семей, их городов и даже уровней. Толпа сидела за столом и непрерывно делала ставки.

Разумеется, коэффициенты для каждой семьи были разными.

Подняв глаза, Чжо Фань с удивлением обнаружил, что в списке были даже имена Семи Благородных Семей, а рядом с ними — прозвища их гениальных учеников.

— Парящий в Небесах Ледяной Феникс из Павильона Дождя и Цветов, Крылатый Дракон, Пронзающий Лес из Рощи Блаженства, Бронированный Золотой Дракон-Меч из Поместья Лорда Меча… — медленно пробормотал Чжо Фань, но на последнем имени вдруг воскликнул:

— Взмывающий в Небеса Демонический Дракон с Горы Черного Ветра! Чье это прозвище?

Служка за игорным столом, увидев такое удивление Чжо Фаня, презрительно скривил губы и усмехнулся:

— Деревенщина, ты что, из глуши какой-то приехал? Даже не знаешь, что в семье Ло с Горы Черного Ветра из Города Ветреного Склона появился Взмывающий в Небеса Демонический Дракон Чжо Фань?

Чжо Фань опешил и почесал затылок. С каких это пор у него появилось прозвище «Взмывающий в Небеса Демонический Дракон»?

Видя, что тот все еще не понимает, служка вздохнул и пояснил:

— Да ты совсем дремучий. Этот Король Демонов Чжо Фань тогда навел шороху в Городе Дождя и Цветов, кто же в Поднебесной об этом не знает? Теперь, говорят, он будет представлять семью Ло на Состязании Ста Школ, так что, естественно, его ставят в один ряд с Шестью Драконами и одним Фениксом. Вот кто-то и дал ему прозвище Взмывающий в Небеса Демонический Дракон, вроде как в честь боевой техники, которую он тогда использовал!

— Бред собачий!

Однако не успел служка закончить, как один из здоровяков рявкнул:

— Полная чушь! Хотя Король Демонов Чжо Фань в Городе Дождя и Цветов и убил Второго Господина из Врат Императора приемом «Демонический Дракон, Устремляющийся в Небеса», смысл этого прозвища в другом! Оно означает, что он, словно взмывающий в небеса демонический дракон, прорвется сквозь небосвод и бросит вызов тысячелетнему авторитету Семи Благородных Семей! Ни черта не знаешь, так и нечего тут людям головы морочить!

Чжо Фань слегка кивнул. Второе объяснение показалось ему более правдоподобным.

«Черт возьми, кто посмеет накрыть небо над моей головой, того я вдребезги разнесу! Вот это в моем стиле. Ха-ха-ха… Взмывающий в Небеса Демонический Дракон, мне нравится!»

Однако не успел он обрадоваться, как служка сплюнул и заорал на здоровяка:

— Это ты бред несешь! Да будь этот Король Демонов Чжо Фань хоть трижды крут, как он в одиночку сможет противостоять мощи Семи Семей? Семь Семей тысячу лет стоят в Тяньюй, это тебе не шутки! Ты что, не слышал, что за спиной семьи Ло стоят Поместье Лорда Меча, Павильон Скрытого Дракона и Павильон Дождя и Цветов? Спорим, даже если семья Ло дойдет до финальной битвы, они будут сражаться как вассалы этих трех семей!

Бам!

Внезапно Чжо Фань с силой ударил по столу. Его лицо мгновенно похолодело, и он мрачно произнес:

— Кто вам сказал, что семья Ло — их вассалы? Знайте, на этот раз семья Ло будет соревноваться как независимая сила, наравне с Семью Семьями! Они не будут прятаться ни под чьей защитой, вот увидите!

Двое спорщиков опешили и непонимающе уставились на Чжо Фаня. Какое отношение этот человек имеет к семье Ло? Почему он так рьяно защищает эту новоиспеченную темную лошадку?

Однако не успели они усмехнуться и назвать Чжо Фаня сумасшедшим, как в ушах у всех присутствующих раздался старческий смех:

— Хе-хе-хе… Верно. Семья Ло должна бросить вызов тысячелетним правилам в одиночку. Иначе Состязание Ста Школ в конце концов каждый раз будет сводиться к битве все тех же Семи Семей. Не слишком ли это скучно?

Чжо Фань вздрогнул и быстро обернулся. За его спиной стояли три пожилые фигуры. Все трое, как и он сам, были закутаны в плащи, скрывающие их личности.

Старик, стоявший посередине, медленно поднял голову, и его глубокий взгляд встретился с глазами Чжо Фаня. Он улыбнулся и сказал:

— Управляющий Чжо, я давно наслышан о вас и сегодня мы наконец встретились. Я — канцлер империи, Чжугэ Чанфэн. Не уделите мне немного времени для беседы?

Зрачки Чжо Фаня резко сузились. Он пристально посмотрел на старика, пораженный до глубины души.

Он никак не ожидал, что глава Четырех Опор, канцлер Чжугэ Чанфэн, лично разыщет его! Он взглянул на двух стариков рядом с ним — их аура была скрыта, но они определенно были редчайшими мастерами высочайшего уровня.

Сделав глубокий вдох, Чжо Фань слегка кивнул. Чжугэ Чанфэн непринужденно улыбнулся, сделал приглашающий жест, и они вместе с Чжо Фанем сели за соседний столик.

Двое других стариков встали рядом с Чжугэ Чанфэном. Их глаза на мгновение вспыхнули, и невидимый барьер тут же окутал их двоих. Шум снаружи больше не был слышен, а их разговор, в свою очередь, не мог быть подслушан извне.

Для всех остальных эти четверо ничем не отличались от обычных посетителей, просто сидевших и болтавших. Служка и здоровяк посмотрели на них с недоумением, а затем покачали головами и отвернулись.

Чжо Фань был внутренне потрясен и стал еще больше опасаться этих двух стариков. Такая способность, позволяющая с легкостью изолировать пространство, была недоступна даже обычным мастерам стадии Божественного Просветления. Даже на пике этой стадии такое было невозможно!

«Эти двое, должно быть, владеют какой-то особой техникой. Их нельзя недооценивать!»

Он снова посмотрел на Чжугэ Чанфэна. Хоть тот и был всего лишь на втором уровне стадии Небесной Глубины, его окружали многочисленные мастера и необычные личности. Его мощь была поистине не меньше, чем у любой из Семи Семей.

«Глава Четырех Опор… он более чем достоин этого звания…»