Глава 249. Под пристальным взглядом

— Победитель в битве семей второго эшелона — семья Ло из Города Ветреного Склона!

Старик в длинном халате, очевидно, эксперт сферы Небесного Просветления, медленно опустился на арену для состязаний. Он указал на двенадцать человек из семьи Ло и громко объявил о их победе.

Как только его голос умолк, с трибун раздались громоподобные аплодисменты, сопровождаемые изумленными возгласами.

— Это уже двадцать восьмая победа семьи Ло подряд, верно? Трудно поверить, что раньше они были семьей третьего эшелона!

— Да, и говорят, их сильнейший боец еще даже не выходил на арену. Молодого управляющего по имени Чжо Фань по силе сравнивают с гениями из «Шести Драконов и одного Феникса» Семи Благородных Семей. Его прозвали седьмым драконом Тяньюй — Взмывающим в Небеса Демоническим Драконом!

— Что? Неужели семья Ло и впрямь так сильна? Почему же тогда они так долго оставались в тени, прозябая среди семей третьего эшелона?

Люди на трибунах с удивлением перешептывались, обсуждая таинственное прошлое этой семьи — темной лошадки турнира.

На самом верхнем ярусе трибун тоже стояло несколько знакомых фигур. Если бы увлеченные боем зрители повернули головы, они бы наверняка ахнули от изумления.

Ведь это были представители Семи Благородных Семей, те самые Шесть Драконов и один Феникс!

— Хе-хе-хе… Какая еще семья третьего эшелона? Этот парень тогда определенно меня обманывал! Семья, с которой они только что сражались, даже среди второго эшелона считалась крепким середняком, но люди семьи Ло разгромили их, будучи в меньшинстве. Если это третий эшелон, то что тогда второй? Правда ведь, Нин'эр? — Се Тяньян заискивающе улыбнулся, глядя на стоявшую рядом с ним прелестную девушку.

Это была младшая дочь семьи Сюэ, Сюэ Нинсян, чья семья теперь стала вассалом Поместья Лорда Меча.

Однако она даже не взглянула на Се Тяньяна. Ее глаза были прикованы к арене, в них читалась растерянность. Она пробормотала себе под нос:

— Почему старшего брата Чжо нет? Он не будет участвовать?

— Нин'эр, зачем ты все время о нем вспоминаешь? Только настроение портишь! — недовольно скривился Се Тяньян, в его голосе прозвучали кислые нотки.

В этот момент Се Тяньшан, стоявший рядом с ними и державший в руке длинный меч с клинком, скрытым в ножнах, холодно произнес:

— Похоже, слухи оказались правдой. Взмывающего в Небеса Демонического Дракона Чжо Фаня действительно больше нет в этом мире.

— Что? Какие слухи? — встревоженно спросила Сюэ Нинсян.

Се Тяньшан мгновение помолчал, а затем ледяным тоном ответил:

— Говорят, пять лет назад Чжо Фань попал в Ущелье Падающих Громов и погиб там. Жаль. После всех ваших похвал я и сам хотел увидеть, на что он способен, но, видно, не судьба…

— Старший брат! — Се Тяньян поспешно попытался прервать его, но было уже поздно.

Когда он снова посмотрел на Сюэ Нинсян, ее глаза были полны слез. Она недоверчиво качала головой:

— Вздор, со старшим братом Чжо не могло ничего случиться…

— Нин'эр, не волнуйся, он всего лишь пропал. Его тела никто не находил…

Се Тяньян попытался было ее успокоить, но в ответ получил лишь гневный взгляд.

— Брат Тяньян, почему ты мне ничего не рассказал о старшем брате Чжо?

Се Тяньян потерял дар речи и лишь спустя мгновение вздохнул:

— Эх, я просто боялся, что ты будешь слишком сильно переживать, поэтому и…

— Ха-ха-ха… Вот именно поэтому и нужно было сказать ей как можно раньше! Острая боль лучше долгой. Разве ты не знаешь, что долгое ожидание лишь усугубляет страдания женщины?

Внезапно раздался громкий смех. Все трое вздрогнули и обернулись. К ним в сопровождении Лун Куй и Лун Цзе шел молодой человек с сияющим, как весеннее солнце, лицом.

Се Тяньшан прищурился. Его ножны заскрипели, и он холодно произнес:

— Дракон, Скрывающийся в Бездне из Павильона Скрытого Дракона, Лун Синюнь! Наслышан, наслышан…

— Эй, не надо, не надо! Мы же союзники, не стоит при первой же встрече хвататься за меч! — Лун Синюнь, почувствовав боевой настрой Се Тяньшана, поспешно замахал руками и вымученно улыбнулся.

Се Тяньшан холодно фыркнул. Крепче сжав рукоять меча, он с трудом подавил рвущуюся наружу жажду битвы.

— Хм, прошу прощения. Когда я встречаю мастера, то не могу удержаться от желания помериться силами. Простите за мою грубость.

Лун Синюнь покрылся холодным потом. Он, конечно, слышал, что этот парень — помешанный на битвах, но чтобы до такой степени… Как бы он в финальной битве Семи Семей, перебив всех врагов, не набросился на своих. Вот уж будет неприятность.

Глубоко вздохнув, Лун Синюнь перевел взгляд на людей семьи Ло внизу и со вздохом сказал:

— Я тоже давно наслышан о Взмывающем в Небеса Демоническом Драконе Чжо Фане. Хотел было увидеть его в деле, но, увы, похоже, не судьба!

— Почему вы так говорите? Неужели вы тоже считаете, что старший брат Чжо мертв? Его тело ведь так и не нашли! — взволнованно воскликнула Нин'эр.

Лун Синюнь безнадежно покачал головой, и его лицо вдруг стало предельно серьезным.

— Те, кто гибнет в Ущелье Падающих Громов, не оставляют после себя даже костей. Если бы Чжо Фаню повезло выжить, как когда-то Дяде Цзю, он бы непременно появился на этой арене. Но за двадцать восемь боев семьи Ло он ни разу не показался. Ладно еще первые двадцать семь, но в этом, двадцать восьмом, бою, хоть семья Ло и победила, им пришлось очень нелегко. Боюсь, еще немного — и появились бы раненые и убитые. Раз он не вышел на арену даже в такой ситуации, я могу предположить лишь одно: его больше нет в живых!

Сюэ Нинсян сильно вздрогнула. Хотя ей отчаянно не хотелось в это верить, она понимала, что в словах этого человека есть железная логика, и возразить ей было нечего. Приходилось верить.

От этого на сердце стало еще больнее, словно его пронзили ножом.

Се Тяньян, видя это, молча сжал кулаки. Он до крови закусил губу, словно проклиная собственное бессилие.

— Кстати, как вы считаете, стоит ли нам и дальше считать семью Ло своим союзником, раз Чжо Фаня больше нет? — неожиданно спросил Лун Синюнь, посмотрев на Се Тяньшана сверкающим взглядом.

Веки Се Тяньшана чуть дрогнули. С непроницаемым лицом он холодно ответил:

— Для меня союзники не имеют значения. Есть лишь те, кто достоин брошенного им вызова, и те, кто не достоин.

— Хе-хе-хе… Истинный помешанный на битвах! — усмехнулся Лун Синюнь. Непонятно было, хвалит он его или насмехается. Затем он повернулся к Се Тяньяну.

Се Тяньян немного помолчал и спокойно ответил:

— Мне все равно, что вы думаете. Мы с Чжо Фанем были братьями. Если его и впрямь больше нет, я лишь надеюсь, что семья Ло сможет благополучно покинуть это место.

— Да, Второй Господин — человек чести! — Лун Синюнь слегка кивнул и, усмехнувшись, посмотрел вдаль. — Однако Павильон Скрытого Дракона заключал союз именно с Чжо Фанем. Без него этот Союзный договор теряет силу. Сможет ли семья Ло сохранить его, будет зависеть от их дальнейших успехов. Но я боюсь, что до этого «дальше» они могут и не дожить.

С этими словами Лун Синюнь указал на противоположную трибуну и улыбнулся:

— Смотрите, эта маленькая семья, лишившаяся защиты своего демонического дракона, уже попала в поле зрения самых свирепых хищников. Второй Господин, вы уверены, что сможете вырвать добычу из пасти этих злобных драконов?

Зрачки Се Тяньяна и остальных резко сузились. Проследив за его взглядом, они остолбенели от удивления.

Напротив них тоже стояло четыре фигуры.

— Призрачный Дракон Тени из Долины Преисподней, Ю Юйшань! — произнес Се Тяньшан, глядя на мужчину в сером халате. Его веки невольно дрогнули.

— Крылатый Дракон, Пронзающий Лес из Рощи Блаженства, Линь Сюаньфэн! — Се Тяньян пристально посмотрел на мужчину в зеленом, и его лицо тоже стало серьезным.

— А еще Ядовитый Дракон Облачных Гор из Павильона Королей Медицины, Янь Баньгуй! — продолжил Лун Синюнь, указывая на юношу, половина лица которого была покрыта сине-фиолетовыми пятнами. — Говорят, он настолько одержим созданием ядов, что обезобразил себе лицо. Он обладает врожденным ядовитым телом, и хоть в алхимии и уступает Янь Суну и Янь Фу, его искусство ядов намного превосходит даже Ядовитую Руку, Короля Медицины Янь Суна. Ужасающий противник!

— Но даже он — не самый страшный.

Договорив, Лун Синюнь стал серьезен как никогда. В его взгляде читался глубокий страх. Он указал на последнюю фигуру:

— Настоящее чудовище, Потрясающий Небеса Императорский Дракон из Врат Императора, Хуанпу Цинтянь, тоже там!

Щелк!

Раздался тихий щелчок. Ножны в руке Се Тяньшана дрогнули, а в его глазах вспыхнул яростный огонь.

Лун Синюнь, увидев это, горько усмехнулся. Неужели этот помешанный на битвах не понимает, насколько ужасен его противник? Он что, при первой же встрече хочет бросить ему вызов?

Эх, кто знает, благословение или проклятие иметь такого безрассудного союзника!

Тем временем четверка во главе с Хуанпу Цинтянем тоже посмотрела в их сторону, но лица их оставались совершенно спокойными. Особенно Хуанпу Цинтянь — он лишь мельком взглянул на них и тут же отвернулся, словно они не стоили его внимания.

— Этот Чжо Фань так и не появился, — произнес Хуанпу Цинтянь, невозмутимо глядя на людей семьи Ло, купавшихся в лучах славы.

Линь Сюаньфэн, услышав это, хихикнул и обратился к нему:

— Старший Господин, вам уже не терпится вступить в бой?

— Нет. Мне просто любопытно, что за человек удостоился такой высокой оценки даже от господина Лэна, — Хуанпу Цинтянь скрестил руки на груди, сохраняя безразличный вид. — В этом мире еще не нашлось никого, кто был бы достоин моего внимания. Надеюсь, этот парень станет исключением.

— Хе-хе-хе… Старший Господин ценит настоящих героев! Наверняка вам не терпится скрестить с ним мечи!

Линь Сюаньфэн попытался польстить, но в ответ получил лишь ледяной взгляд Хуанпу Цинтяня.

— Линь Сюаньфэн, следи за своими словами. В этом мире нет никого, с кем бы я жаждал сразиться. Есть лишь те, кто, так и быть, удостоится чести быть уничтоженным мною. Я лишь хочу увидеть, достоин ли он умереть от моей руки. Если нет, то я оставлю его вам.

Линь Сюаньфэн похолодел и дрожащим кивком подтвердил, что все понял.

Двое других, наблюдая за этим, мысленно усмехнулись. Этот малый, обычно такой ловкий и изворотливый, на этот раз явно перестарался с лестью.

Чувствуя насмешки товарищей, Линь Сюаньфэн в душе кипел от злости. Поразмыслив, он вдруг просиял и предложил:

— Старший Господин, позвольте мне пойти и устроить заварушку с этими людьми из семьи Ло. Если Чжо Фань здесь, он непременно появится. А если нет, то мы просто…

— Хорошо, иди.

Не дав ему договорить, Хуанпу Цинтянь коротко кивнул. Линь Сюаньфэн громко рассмеялся и в следующее мгновение исчез.

Хуанпу Цинтянь взглянул на противоположную трибуну и увидел, что Се Тяньшан и его спутники тоже пропали. Подумав, он спокойно сказал:

— Вы двое, следуйте за ним. Возможно… битва Шести Драконов начнется раньше времени.

— Есть!

Переглянувшись, те двое тоже мгновенно исчезли. На трибуне остался лишь Хуанпу Цинтянь, в его глазах мерцал глубокий, загадочный свет.

«Потерпеть поражение в пустяковом деле» — так Лэн Учан оценил один из возможных исходов участия Хуанпу Цинтяня в Состязании Ста Школ. И хотя это была лишь вероятность, ее было достаточно, чтобы он отнесся к этому со всей серьезностью.

Потому что раньше Лэн Учан никогда бы не сказал ему ничего подобного.

Так что, говорить, будто он не хотел встретиться с Чжо Фанем, было бы ложью. Как правитель, каким бы самонадеянным он ни был, он понимал: истинная безопасность заключается в том, чтобы уничтожить скрытую угрозу в зародыше…