Глава 218. Высокомерные старейшины, пожалованные императором

Взмахнув рукой, Чжо Фань велел Ли Цзиньтяню и остальным недавно нанятым старейшинам укрыться в защитном построении. Он пока не хотел, чтобы посторонние знали, сколько мастеров прячется в семье Ло.

Затем он взглянул на Ло Юньшан и с улыбкой произнес:

— Госпожа, к нам пожаловали важные гости, соблаговолите встретить их лично!

Ло Юньшан замерла в недоумении — она понятия не имела, кто пришел. Но раз Чжо Фань просит, она, конечно же, с радостью согласится. Однако, будучи госпожой, она должна была держать марку.

Изящно вскинув тонкую руку, она посмотрела в небо и игриво сказала:

— Управляющий Чжо, проводите эту госпожу!

«Какого черта? Тебе не семьдесят и не восемьдесят, ты еще не настолько стара, чтобы не ходить самостоятельно. О какой еще „поддержке“ речь?» — Чжо Фань мысленно закатил глаза.

Однако на эту нелепую просьбу он, на удивление, не разразился гневом и не отчитал избалованную госпожу, а лишь глубоко вздохнул, протянул руку и, взяв ее за изящное запястье, уступил.

Для прежнего Чжо Фаня подобное было просто немыслимо. Но сейчас он и сам чувствовал, что его характер стал гораздо мягче. Особенно по отношению к людям семьи Ло — он почти перестал показывать им свое недовольство!

«Черт возьми, да какой я после этого Император Демонов!» — сокрушался он про себя. Но досады не было, наоборот, на душе стало как-то легко и спокойно, словно ему даже нравилось это ощущение.

Ло Юньшан искоса взглянула на Чжо Фаня, который смирился со своей участью, и, фыркнув, расцвела в улыбке, сладкой, как мед.

Так они вдвоем спустились с горы, сняли защитное построение и вышли наружу. Перед их взором предстала еще одна огромная гора. Точнее, не гора, а человек, похожий на гору!

Увидев его, и Ло Юньшан, и Чжо Фань невольно застыли, а их зрачки сузились.

Не то чтобы этот человек был настолько выдающимся, что поверг их в шок. Они и раньше его видели, особенно Чжо Фань, который был с ним довольно близко знаком и даже называл братом!

Их поразило лишь то, до какой степени человек может растолстеть!

Да, это был не кто иной, как Третий принц Императорской семьи, названый брат Чжо Фаня — Юйвэнь Цун. В этот момент его фигура, словно высокая стена, полностью загораживала им обзор. Две невероятно толстые ноги, стоявшие на земле, не переставая дрожали.

Хотя день был ясный и приятный, лоб Юйвэнь Цуна уже покрылся испариной, а сам он промок насквозь, будто попал под ливень.

— Брат, наконец-то ты спустился! Еще немного, и я… я бы уже не выдержал… — тяжело дыша, проговорил Юйвэнь Цун. Он то и дело вытирал платком лицо, и через мгновение из платка уже можно было выжимать воду. Слуга рядом тут же поспешил подать ему новый, сухой.

Справа от него стоял еще один старый знакомый Чжо Фаня — Бог Меча с Нефритовой Флейтой, Фан Цюбай. Казалось, он давно махнул рукой на своего непутевого ученика и за все это время ни разу не взглянул на Юйвэнь Цуна, а лишь с изумлением разглядывал четыре великих построения пятого уровня, то и дело восхищенно вздыхая.

За ними стояли двадцать старцев в желтых парчовых одеждах — с прямой спиной, гордо выпятив грудь, они выглядели внушительно. Вряд ли это были слуги Третьего принца, скорее всего, охрана.

Чжо Фань не стал обращать на них особого внимания. Он смотрел на Юйвэнь Цуна, который все еще обливался потом, и его щека невольно дернулась. Вздохнув, он протянул руку.

— Толстяк, прошу. Ты в таком состоянии умудрился до нас добраться — это было непросто!

— А то! Если бы не указ Отца-императора, я бы ни за что не потащился в такую даль! — Толстяк с сожалением покачал головой, а затем махнул рукой в стороны. — Быстро, поднимите меня на гору, здесь слишком жарко!

Едва он договорил, как его тут же окружила толпа из восьми или девяти человек. Собрав все силы, напрягаясь до последнего, они кое-как смогли поднять Толстяка и, с побагровевшими от натуги лицами, с трудом двинулись вперед.

Каждый их шаг оставлял в земле глубокий след.

Слуги эти не были мастерами — их развитие едва достигало сферы Сбора Ци. Но даже так, восьми-девяти человекам было тяжело нести Толстяка. Увидев это, Чжо Фань сглотнул и пробормотал:

— Толстяк, ты, черт возьми, еще больше разжирел!

— Ох, и не говори! В последнее время Отец-император не в духе, а когда он не в духе, то срывается на мне. От этого и у меня настроение паршивое. Ничего в рот не лезет, ни о чем думать не могу. Так расстроился, что набрал еще пару сотен цзиней, теперь вешу где-то восемьсот с лишним. Эх, вот ведь мучение!

Толстяк похлопал себя по круглому животу и вздохнул. От этого движения носильщики под ним пошатнулись и едва не упали. Их спины, до этого выпрямленные из последних сил, снова согнулись.

Ло Юньшан не могла на это смотреть. Чжо Фань же и вовсе потерял дар речи.

«У тебя плохое настроение, кусок в горло не лезет, а ты умудрился набрать восемьсот цзиней. А если бы у тебя настроение было отличное, и ты ел бы за троих, то до каких, черт возьми, размеров ты бы разжирел?!»

— Чудо, а не человек! — Чжо Фань не переставал качать головой.

Толстяк усмехнулся:

— Ну что ты, что ты, мы оба хороши! Каждый из нас, братьев, по-своему уникален, оба одарены от природы!

Лицо Чжо Фаня потемнело. «Ты, мать твою, думаешь, я тебя хвалю? Еще и со мной себя сравниваешь?»

Он перестал обращать на него внимание и, повернувшись к Фан Цюбаю, сложил руки в приветствии.

— Господин Фан, давно не виделись. Надеюсь, у вас все в порядке. Только вот Толстяк дошел до такого состояния, а вы, как его учитель, даже не присматриваете за ним?

— Ничего страшного!

Фан Цюбай беззаботно махнул рукой и с улыбкой посмотрел на Чжо Фаня:

— У богатого человека и вид должен быть богатый!

Чжо Фань закатил глаза. «Теперь понятно, почему этот Толстяк так беззаботно жиреет, не боясь, что его прикончат по гуманитарным соображениям. Оказывается, у него такой учитель, который его втихую поощряет».

Каков поп, таков и приход!

— Кстати, Чжо Фань, ты в последнее время наделал много шума, переполошил всю Тяньюй! — вдруг многозначительно произнес Фан Цюбай. — Впрочем, это и к лучшему. Без безумия нет жизни. Если бы не твои проделки, обезьянка, не устроила бы ты переполох в небесном дворце, не видать бы семье Ло сегодняшней удачи!

Чжо Фань, приподняв бровь, пристально посмотрел на него, чувствуя, что в его словах кроется скрытый смысл.

Но тот больше ничего не сказал, лишь громко рассмеялся:

— Давайте обсудим все внутри!

С этими словами он резко взмыл в воздух и полетел к Горе Черного Ветра, где расположилась семья Ло. Видимо, решив, что Толстяка несут слишком медленно, Фан Цюбай подхватил его и унес с собой.

В тот же миг носильщикам стало намного легче. Они рухнули на землю, и на их лицах появились улыбки небывалого счастья. «Наконец-то этого проклятого толстяка унесли, он чуть не раздавил нас!»

Старцы в желтых одеждах тоже тут же взлетели в воздух и последовали за ними.

Чжо Фань и Ло Юньшан переглянулись и повели измученных слуг вверх по горной тропе. Для этих слуг, похоже, это была редкая возможность урвать хоть полдня отдыха.

Когда они добрались до вершины Горы Черного Ветра, Толстяк уже сидел в беседке и изо всех сил вытирал пот с шеи. Фан Цюбай стоял рядом, любуясь прекрасными видами. Старцы в парчовых одеждах невозмутимо застыли в стороне!

Увидев Чжо Фаня и слуг, Толстяк нетерпеливо замахал рукой:

— Эй, вы, быстро сюда, обмахивайте меня!

Слуги горько усмехнулись и, покачав головами, снова приступили к своей каторжной работе. Подойдя к Толстяку, они принялись изо всех сил обмахивать его полами своих одежд.

Только тогда Толстяк почувствовал долгожданную прохладу и издал довольный возглас.

Чжо Фань, глядя на это, лишь качал головой. Три года назад Толстяк был совсем другим, даже мог с ним сразиться. Как он превратился в такого беспомощного человека?

Но еще больше его удивляло другое: за спиной Толстяка стояла целая группа старцев, так почему бы не использовать их? Зачем он ждал, пока поднимутся эти слуги?

Чжо Фань указал на старцев и спросил:

— Толстяк, они разве не твои подчиненные? Почему ты их не используешь, а держишь для красоты?

— Как их можно сравнивать? Ты хоть знаешь, какого они уровня? — Юйвэнь Цун сузил глаза и серьезно посмотрел на него.

Чжо Фань моргнул и ответил как нечто само собой разумеющееся:

— Летают по воздуху — значит, стадия Небесной Глубины.

— Вот именно! Мастера стадии Небесной Глубины — редкость. Как можно заставлять их выполнять работу слуг? Это же оскорбление! — с важным видом заявил Толстяк.

Чжо Фань подумал, что в этом есть смысл. Хотя каждый раз, когда он приглашал старейшин уровня Просветления, ему, кажется, приходилось сначала их оскорблять. А что до того, чтобы не заставлять их подавать чай и воду, так это лишь потому, что он считал это расточительством и неполным использованием их талантов, а вовсе не из уважения.

«Неужели я не ценю таланты и не уважаю способных людей?»

«Хе-хе… Наверное, нет. Во всяком случае, я признаю, что использую всех и каждого, но никогда никого не уважал. Да и кто в Мире Смертных достоин уважения такого, как я, Императора Демонов?»

Чжо Фань с усмешкой покачал головой. «Все-таки, когда смотришь на мир с разной высоты, и отношение к нему разное!»

В этот момент Толстяк с трудом подсел к нему поближе и, с заплывшим жиром лицом, лукаво усмехнулся:

— Брат, скажу тебе по секрету: на самом деле, эти мастера стадии Небесной Глубины — не мои подчиненные, а твои!

— Мои?

— Э-э, нет-нет, не совсем так. Ты всего лишь управляющий в семье Ло, как они могут быть твоими подчиненными? Я имею в виду, что этих экспертов стадии Небесной Глубины Отец-император пожаловал вашей семье Ло в качестве старейшин. Вашей семье Ло просто манна небесная свалилась, вы вот-вот возвыситесь. Ну как, впечатлен? Хе-хе-хе… — видя, что Чжо Фань остолбенел, Толстяк расхохотался.

Глаза Ло Юньшан загорелись, и она не смогла сдержать радости:

— Они теперь все будут нашими, в семье Ло…

Однако, не успела она в восторге подбежать поближе, чтобы рассмотреть двадцать дарованных императором старейшин стадии Небесной Глубины, как Чжо Фань махнул рукой и с непроницаемым лицом произнес:

— Толстяк, даже если это старейшины, пожалованные императором, наша семья Ло должна сначала их проверить, чтобы понять, достойны ли они присоединиться к нам!

Услышав это, Толстяк замер в полном недоумении.

На какую-то семью третьего сорта внезапно свалились двадцать мастеров стадии Небесной Глубины — они должны были от счастья в обморок упасть. Да даже первоклассный клан прыгал бы от радости и благодарил императора за его безграничную милость.

Почему же этот Чжо Фань не только спокоен, но и, кажется, немного брезглив?

Но если бы он знал, что Чжо Фань уже нанял для семьи трех мастеров уровня Просветления, то, вероятно, тут же забрал бы этих двадцать человек обратно.

«Какой позор! У них уже есть мастера уровня Просветления, а ты даришь им каких-то мастеров стадии Небесной Глубины. Конечно, они не в восторге, тем более что эти мастера еще и…»

Фан Цюбай тоже пристально посмотрел на Чжо Фаня, и в его глазах блеснул исследовательский огонек.

Чжо Фань медленно подошел к двадцати старцам и оглядел их. Аура у них была неслабая, но и не слишком сильная, а в глазах читалось высокомерие.

Словно, если они вторые, то первых в мире просто не существует.

Чжо Фань нахмурился. «Ты всего лишь на стадии Небесной Глубины, даже до уровня Просветления не дошел, чем тут гордиться?»

Он прошелся немного и равнодушно произнес:

— Отныне вы — старейшины семьи Ло. Я — управляющий Чжо Фань. Впредь во всем, кроме приказов Госпожи, вы будете подчиняться мне…

— Хм, какой-то управляющий смеет командовать старейшинами, вот уж чудная эта семья Ло! — однако, не успел Чжо Фань договорить, как раздался резкий, недружелюбный голос.

В тот же миг лицо Чжо Фаня стало ледяным.

Ло Юньшан беспомощно пожала плечами и отвернулась, глядя в сторону. Ее первоначальный восторг от этих старейшин тоже угас.

Таких заносчивых старейшин в ее семье Ло еще не было. И все потому, что здесь был управляющий, который был еще заносчивее. Правило в семье Ло было одно: ты можешь обидеть кого угодно, но если посмеешь ослушаться этого главного управляющего, хм-хм, считай, ты покойник!

И тогда тебя никто не спасет. Авторитет Чжо Фаня в этом доме был непререкаем!

Этого железного правила новички, конечно, не знали. Но даже если бы и знали, то, полагаясь на покровительство Императорской семьи, они, вероятно, все равно попытались бы его унизить. Вот только этот шаг стоил бы им жизни…