Глава 214. Ужасающие Божественные защитники-драконы

Долину Преисподней круглый год окутывал холодный, промозглый туман. Но сегодня погода выдалась на удивление ясной, и даже вечная дымка, казалось, немного поредела.

Однако, вопреки яркому солнцу, в сердцах всех обитателей Долины Преисподней лежала тяжелая, непроходящая тень.

В зале для совещаний на главном месте с мрачным лицом сидел глава долины Ю Ваньшань. Рядом с ним расположились старейшины, но между двумя рядами зияли одинокие пустые кресла.

При виде этих пустых мест у всех больно сжималось сердце.

Прошло почти два года с тех пор, как был убит Ю Гуй Ци, главный стратег их Долины Преисподней. Все это время они, собрав всю элиту долины, пытались отомстить за седьмого старейшину.

Но вместо тела ненавистного им Чжо Фаня они получали лишь известия о новых и новых потерях.

Не говоря уже о том, что в самом начале, в Городе Ветреного Склона, от рук Чжо Фаня пали два старейшины, включая Цзянь Фаня. После смерти Ю Гуй Ци один за другим погибли третий, четвертый и шестой старейшины, а Пятый старейшина лишился руки.

Долина Преисподней понесла сокрушительные потери. Из двенадцати старейшин шестеро были мертвы, а один искалечен. В строю осталось всего пятеро. Но Чжо Фань по-прежнему был жив и невредим, и с этим они никак не могли смириться.

Какой позор!

Им, наверное, и в страшном сне не могло присниться, что Долина Преисподней, впервые после той катастрофы трехсотлетней давности, вновь подвергнется такому сокрушительному удару. Их тысячелетнее наследие, их величие как одного из Семи Благородных Домов раз за разом становилось предметом насмешек и унижений.

Бам!

Ю Ваньшань в ярости ударил кулаком по столу. Чем больше он думал, тем сильнее закипал гнев; все слышали, как он скрипит зубами. Остальные тоже сидели с напряженными лицами, на которых застыла ненависть. Особенно Пятый старейшина — он коснулся плеча, где раньше была рука, и его глаза, казалось, готовы были извергнуть пламя, а в душе он бесчисленное количество раз выкрикивал одно имя.

Чжо Фань!

Но они ничего не могли поделать. Теперь они по-настоящему перешли черту, дозволенную Императорской семьей. Император даже отозвал в столицу главнокомандующего армией, маршала Дугу Чжаньтяня, чтобы их приструнить. Если они посмеют сделать еще хоть шаг, то, скорее всего, столкнутся с миллионной армией Дугу Чжаньтяня, а это были последствия, которых они вынести уже не могли.

Даже если сейчас им до смерти хотелось бросить все силы долины на Город Ветреного Склона, вырезать Чжо Фаня вместе со всеми людьми семьи Ло, у них больше не хватало на это смелости.

Глиняный Будда переправляется через реку — самого бы себя уберечь.

Именно в таком положении они и находились.

Великий старейшина посмотрел на главу долины, затем на остальных, и ему оставалось лишь покачать головой и скорбно вздохнуть. Весь зал для совещаний был подавлен гнетущей, почти удушающей атмосферой...

— Я так больше не могу! Я должен прикончить этого щенка!

Наконец, Пятый старейшина резко вскочил и взревел. Все посмотрели на него, но промолчали. Возможно, они и сами жаждали поступить так же. Даже зная о последствиях, они, казалось, молчаливо одобряли его порыв.

Вззз!

Именно в этот миг в воздухе прошла рябь, а следом до ушей всех присутствующих донеслись протяжные звуки флейты.

— Какого черта! В такое время у кого-то хватает настроения играть в долине на флейте? Я разорву его на куски! — Пятый старейшина и так был зол, а теперь эта томная мелодия взбесила его окончательно.

Но не успел он выбежать, чтобы найти этого наглеца, как Великий старейшина поднял руку, его зрачки резко сузились, и он, дрожа от страха, пролепетал:

— Постой... Это... это же... флейта Божественного защитника-дракона, Фан Цюбая...

— Что, Бог Меча с Нефритовой Флейтой?

Все в ужасе ахнули и переглянулись. Сердца их невольно ушли в пятки. Даже Пятый старейшина, только что кипевший от ярости, мгновенно остыл и лишь глупо стоял с открытым ртом.

— Черт побери, что этому Богу Меча с Нефритовой Флейтой понадобилось в Долине Преисподней? — пробормотал он, моргая и глядя на остальных.

Ю Ваньшань и другие сокрушенно вздохнули и одарили его тоскливым взглядом.

«Хм, что Божественному защитнику-дракону может быть здесь нужно? Разумеется, пришел передать предупреждение от Императора! Эх, надо же, Императорская семья десятилетиями сидела тихо, и почему именно сейчас, когда мы на них нарвались, они вдруг решили показать зубы!»

Ю Ваньшань обвел взглядом присутствующих, и ему захотелось плакать, но он все же собрался с духом и вместе с немногими уцелевшими старейшинами вышел наружу и полетел к входу в долину.

И действительно, над входом в долину парил человек с осанкой бессмертного, из нефритовой флейты в его руках лилась чарующая мелодия. Это был, без сомнения, Фан Цюбай, Бог Меча с Нефритовой Флейтой, один из пяти Божественных защитников-драконов.

Звуки флейты резко оборвались. Фан Цюбай повертел инструмент в руках, повернулся к ним и холодно произнес:

— По указу Вашего Величества, я пришел известить Главу Долины Ю о том, что он должен немедленно явиться во дворец на аудиенцию. Без промедлений!

Ю Ваньшань на мгновение задумался, чувствуя, как в душе закипает гнев.

Семь Благородных Домов стояли наравне с Императорской семьей и вместе управляли делами Тяньюй. Даже раньше, когда к ним присылали гонцов с указами, те прибывали в Долину Преисподней с почтением, вели себя крайне учтиво, а порой и заискивали.

Но на этот раз Император прислал Божественного защитника-дракона, да еще и вызвал их из долины звуками флейты. Это было явной демонстрацией силы, попыткой их унизить.

Если они сейчас прогнутся, то, представ перед Императором, окажутся в еще более слабой позиции. Тогда, даже если правда будет на их стороне, они и слова не смогут вымолвить. А он хотел спросить у Императора, что это значит — так рьяно защищать этого Чжо Фаня? Не намеренная ли это атака на Семь Благородных Семей?

Эта мысль придала Ю Ваньшаню неведомой смелости. Он посмотрел на Фан Цюбая и холодно усмехнулся:

— Господин Фан проделал долгий путь, чтобы доставить указ, это был нелегкий труд. Однако я недавно простудился и чувствую недомогание. Боюсь, что смогу явиться во дворец на аудиенцию лишь через несколько месяцев. Прошу вашего великодушия!

«Что? Простудился и чувствует недомогание? Что за чушь!»

«Мастер на пике стадии Небесной Глубины — и вдруг простудился? Это же явный вызов Императору, попытка поставить его в неловкое положение».

Старейшины Долины Преисподней посмотрели на Ю Ваньшаня и одобрительно кивнули. «Вот это наш глава, какая стать! Именно такой отговоркой и нужно показать старому Императору, что мы, Долина Преисподней, — один из Семи Благородных Домов, а не его придворные министры, которыми можно помыкать как вздумается...»

Грохот!

Не успели восхищенные взгляды померкнуть, как оглушительный рев ударил им по ушам, едва не разорвав барабанные перепонки. Вслед за этим налетел ураганный ветер, подняв тучи желтого песка.

Когда пыль улеглась, и они снова посмотрели вперед, то невольно ахнули.

Горная гряда, что на сотню ли окружала их Долину Преисподней, в одно мгновение исчезла. А Фан Цюбай, парящий в воздухе, медленно опустил нефритовую флейту, которую до этого держал вытянутой вперед, и напоследок холодно взглянул на них:

— Немедленно отправляйтесь. Глава Долины Ю, не забывайтесь!

Сказав это, он тут же исчез, оставив Ю Ваньшаня и всю верхушку Долины Преисподней стоять с побелевшими от ужаса лицами. Глядя на мгновенно испарившуюся горную цепь, они дрожали всем телом.

«Вот она, сила Божественного защитника-дракона Фан Цюбая! Это же просто за гранью возможного! С такой мощью он в одиночку может уничтожить всю Долину Преисподней!»

Свист!

Внезапно раздался звук рассекаемого воздуха, и перед ними появился старец в сером халате. Глаза Ю Ваньшаня загорелись, и он воскликнул:

— Великий почтенный старейшина, вы наконец-то здесь! Вы знаете...

— Конечно, знаю. Старик специально ждал, пока он уйдет, чтобы осмелиться появиться! — махнул рукой Великий почтенный старейшина и, посмотрев на Ю Ваньшаня, сокрушенно вздохнул. — Эх, глава долины, на этот раз мы действительно нарвались на стальную плиту. Пусть Император и бумажный тигр, но пятеро Божественных защитников-драконов рядом с ним — это настоящие свирепые звери, каждый из которых сам по себе грозная сила! Я говорю тебе... эх, поспеши во дворец, извинись и попроси прощения. Нынешнего Императора тоже лучше не злить!

Ю Ваньшань с горечью кивнул. Нос его защекотало, и на глаза навернулись слезы.

«Да что же такое творится с нашей Долиной Преисподней? Кому не лень, приходит и вытирает о нас ноги! Мы что, так легко обидеть, да?..»

Семь дней спустя Ю Ваньшань вовремя прибыл в императорский дворец в столице. Служанка провела его в небольшую комнату для ожидания. Увидеть Императора можно было только после его личного приглашения. Раньше такого и в помине не было. Обычно это Император приходил к ним, а не они ждали его вызова.

Но что поделаешь, сейчас сила была на стороне Императора. Поэтому ему оставалось лишь вздыхать и следовать за служанкой в уединенную комнату.

Однако, войдя внутрь, Ю Ваньшань снова горько усмехнулся. Здесь уже сидели двое его старых знакомых: глава Павильона Королей Медицины Янь Богунь и глава Рощи Блаженства Линь Жуфэн.

Увидев Ю Ваньшаня, они тоже лишь криво улыбнулись.

И вот трое, словно нашкодившие дети, которых поставили в угол, сидели в ряд и ждали, когда их вызовет Император.

— Глава семьи Линь, а кто прибыл в Рощу Блаженства с указом? — спросил Ю Ваньшань у Линь Жуфэна, чтобы скоротать время.

Линь Жуфэн с печальным видом покачал головой и вздохнул:

— Святой Черно-Белых Камней, Сыма Хуэй!

— О, этот старик обычно играет в го, совершенствуя дух. Среди пяти Божественных защитников-драконов у него самый покладистый характер. Не то что этот Бог Меча с Нефритовой Флейтой, Фан Цюбай, который снес целую горную гряду у нашей Долины Преисподней!

— Покладистый, как же!

Не успел Ю Ваньшань договорить, как Линь Жуфэн в сердцах выругался, на его лице было написано отчаяние:

— Этот старик прибыл в нашу Рощу Блаженства, не сказал ни слова, а первым делом бросил несколько камней для го. Вы же знаете, один его камень по мощи равен метеориту. После нескольких таких бросков половина нашей Рощи Блаженства была стерта с лица земли, мы словно вернулись к состоянию пятисотлетней давности. И только потом он зачитал указ, да еще и заявил, что у него, мол, рука дрогнула. Скажите, разве этот старый хрыч — человек?

Линь Жуфэн шмыгнул носом, полный горьких слез. Ю Ваньшань кивнул, не ожидая, что есть семья, которой досталось еще больше, чем его Долине Преисподней.

— Эх, по сравнению с нашим Павильоном Королей Медицины, ваши беды — ничто!

Внезапно Янь Богунь махнул рукой и с шумом выдохнул, будто из него ушли все силы:

— К вам хотя бы людей присылали. А тот, кто явился с указом ко мне, — просто животное. Мой Павильон Королей Медицины не просто разрушен до основания, он сожрал все пилюли и лекарственные травы дочиста...

— Что? Даже лекарственные травы съел? Неужели это...

Не успел Янь Богунь закончить, как двое других вскрикнули, и в их глазах отразился невиданный доселе ужас. Затем они тяжело вздохнули и в один голос кивнули:

— Глава павильона Янь, из нас троих вам и впрямь досталось больше всех. Но то, что Император на этот раз выпустил даже этого неуправляемого маленького монстра, означает, что он действительно в ярости...

Янь Богунь согласно закивал:

— А то как же!

Сказав это, все трое снова переглянулись, и из маленькой комнаты донеслись безостановочные скорбные вздохи. Это привело в замешательство стражников за дверью, которые не знали, в чем дело.

«Когда бы главы Семи Благородных Домов ни приезжали во дворец, они всегда вели себя высокомерно. Почему же на этот раз они все похожи на смертников, ожидающих казни? Лица кислые, и кроме вздохов, ничего не слышно...»