Глава 208. Вода и пламя несовместимы

На следующее утро Чжо Фань оставил Янь Суна охранять дом на случай непредвиденных обстоятельств, а сам вместе с Ли Цзинтянем отправился на поиски тех двух старых чудаков, даже не известив остальных.

Позже Ло Юньшан узнала от Янь Суна, куда они направились, и сильно разозлилась. Возвращается когда вздумается, уходит когда вздумается — он и впрямь считает это место постоялым двором!

Не меньше злилась и Лэй Юйтин. После возвращения Чжо Фаня казалось, что он ее совсем не замечает. Только дела, дела и ничего кроме дел — даже времени на личный разговор не нашлось!

— Хм, похоже, у этого паршивца и впрямь кто-то появился на стороне! — Лэй Юйтин яростно сжала кулаки, скрипя зубами, словно тигрица, готовая в любой миг наброситься.

Три дня спустя Дугу Чжаньтянь получил императорский указ о возвращении, и Армия Дугу готовилась к выступлению. Ло Юньхай, как его пятый приемный сын, должен был отправиться вместе с войском.

Однако среди людей семьи Ло, пришедших его проводить, Ло Юньхай так и не увидел Чжо Фаня, отчего почувствовал себя немного покинутым. В конце концов, Дугу Чжаньтянь десятилетиями сражался на полях брани, не возвращаясь ко двору, и кто знает, когда он вернется на этот раз. А значит, неизвестно, когда он сможет снова увидеть Чжо Фаня, что лишь добавляло грусти!

Ло Юньшан погладила его по голове, пытаясь хоть как-то утешить, но ничего не могла поделать. Чжо Фань привык поступать по-своему, и хотя все знали, что он действует на благо семьи Ло, каждое его решение было лишено человеческого тепла. Мог бы хотя бы прийти повидаться с мальчиком перед уходом.

Но Чжо Фань, казалось, совершенно не думал о таких вещах. В его глазах была лишь долгосрочная выгода…

Три месяца спустя у подножия высокого горного хребта, простиравшегося на сотни ли, появились две фигуры — Чжо Фань и Ли Цзинтянь. Глядя вдаль, на горы, которым не было видно конца, Чжо Фань не переставал вздыхать.

Эта гора называлась Пик Снежного Пламени. Одна ее половина была покрыта льдом и снегом, где брызги воды замерзали в мгновение ока, а другая — объята морем огня, где палящий жар мог испепелить любое живое существо в радиусе десяти ли, не оставив и травинки!

Самое поразительное, что между этими двумя крайностями — лютым холодом и невыносимой жарой — не было никакого перехода. Граница проходила по узкому ущелью, где климат менялся мгновенно.

Словно из суровой зимы ты внезапно попадал в знойное лето. Поистине, мир полон чудес!

Однако Чжо Фань и Ли Цзинтянь знали, что это не творение природы, а дело рук человека!

Когда-то здесь был живописный край с четкой сменой времен года, и назывался он совсем не Пик Снежного Пламени! Но с тех пор, как сюда явились те двое старых чудаков, они, не сойдясь во мнениях, принялись ежедневно сражаться, в итоге превратив цветущий горный хребет в ледяной и огненный ад!

«И долго же нужно было сражаться, чтобы, черт возьми, изменить даже ландшафт!» — Чжо Фань вздохнул и с усмешкой покачал головой. Но в душе он одобрительно кивнул: такая сила, даже среди мастеров стадии Божественного Просветления, делала их выдающимися экспертами. Они действительно стоили того, чтобы их завербовать.

Ли Цзинтянь усмехнулся и спокойно произнес:

— Управляющий Чжо, эти двое когда-то были парой влюбленных, наводивших ужас на всю империю Тяньюй! Но у них крайне странные характеры, к тому же они практикуют техники противоположных стихий и ни в чем не уступают друг другу! Позже они уединились в горах, подарив Тяньюй покой, но при этом уничтожили это прекрасное место, ха-ха-ха…

— Если они так не ладят, почему Врата Императора не смогли с ними справиться? — удивленно приподняв бровь, пробормотал Чжо Фань.

Ли Цзинтянь с усмешкой покачал головой и с ностальгией в голосе ответил:

— Управляющий Чжо, дела влюбленных — самая загадочная вещь. Пусть они и дерутся дома, но стоит появиться внешнему врагу, как они тут же объединяются. Их слаженность безупречна. В свое время нас, десятерых мастеров стадии Божественного Просветления, они разбили в пух и прах, заставив убраться восвояси!

Вот оно что. Значит, они только с виду не ладят, а в душе едины!

Чжо Фань слегка прищурился и понимающе кивнул.

Вжух!

Внезапно их накрыла волна духовной энергии. Переглянувшись, они поняли — их обнаружили.

— Старейшина Ли, вы ведь знаете, что делать? — холодно спросил Чжо Фань, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Ли Цзинтянь усмехнулся и кивнул:

— Конечно. Действовать умом, а не силой, ха-ха-ха…

— Ли Цзинтянь!

В этот момент со свистом из огненной части гор к ним устремилась красная фигура, а яростный рев заставил зазвенеть в ушах.

Когда человек приземлился, Чжо Фань смог его рассмотреть. Это был лысый старик лет шестидесяти-семидесяти, в его ярких глазах будто плясали огоньки, а от тела исходил жар.

Даже находясь в десяти чжанах от него, Чжо Фань почувствовал, как его голова мгновенно покрылась потом, который тут же испарился. Он даже подумал, что если подойти ближе, то превратится в мумию!

«Какая чистая огненная энергия!» — мелькнуло в глазах Чжо Фаня, и он мысленно восхитился.

Ли Цзинтянь шагнул вперед, заслонив Чжо Фаня от палящей волны, и гневно крикнул:

— Чоу Яньхай, столько лет не виделись, а ты стал еще более неотесанным! Будучи мастером стадии Божественного Просветления, давить на юнца!

— Хм, неотесанным? А у вас, во Вратах Императора, есть манеры? Вдесятером на двоих! — Чоу Яньхай презрительно скривился и недружелюбно уставился на Ли Цзинтяня. — Небесный Демон, зачем ты снова пришел? В одиночку тебе с нами двоими точно не справиться!

На губах Ли Цзинтяня появилась хитрая усмешка, и он спокойно ответил:

— Предок Пылающего Пламени, не волнуйся. На этот раз я пришел не враждовать. Просто этот юный господин из нашего клана обладает врожденным огненным телосложением, и Искусство Императорского Владычества Тела ему не очень подходит. Поэтому глава врат приказал мне привести его к тебе в ученики.

— В ученики?

Чоу Яньхай удивился и слегка нахмурился:

— У ваших Врат Императора множество техник, зачем вам просить меня об ученичестве?

— Хе-хе-хе… Ты прав, у нас много техник, но ни одна не сравнится с Искусством Императорского Владычества Тела. А наш молодой господин очень требователен и хочет изучить сильнейшую огненную технику в Тяньюй, вот я и пришел к тебе. Кому не известно, что твое Искусство Сжигающего Небеса Пламени — техника глубинного ранга, уступающая лишь уникальным техникам семи семей?

Чоу Яньхай слегка кивнул — это была правда. Но одно упоминание Врат Императора заставляло его кипеть от ярости. Разве он станет их учить? Он холодно усмехнулся и съязвил:

— Ли Цзинтянь, с тех пор как ты присоединился к Вратам Императора, ты стал совсем бесхребетным. Обычно, когда приводят ребенка в ученики, в знак искренности должен явиться сам глава семьи. А они послали тебя… Хм, настоящая болонка Врат Императора!

Дыхание Ли Цзинтяня сбилось. Он разгневался и мысленно выругался.

«Хм, я бесхребетный? Посмотрим, какой у тебя будет хребет, когда ты сожрешь Кровавого Шелкопряда этого мальца!»

— Предок Пылающего Пламени, хватит болтать. Ты берешь его в ученики или нет?

— Нет! — громко расхохотался Чоу Яньхай и с издевкой добавил:

— Когда-то десять почтенных старейшин Врат Императора окружили нас двоих, а теперь я должен взять вашего молодого господина в ученики? Ли Цзинтянь, ты считаешь меня таким же бесхребетным, как и ты?

Ли Цзинтянь яростно стиснул зубы, но от гнева не мог вымолвить ни слова. Он лишь мысленно проклинал его: «Ну, погоди!»

В этот момент раздался нетерпеливый голос:

— Старейшина Ли, ты так расхваливал этого Предка Пылающего Пламени, что я с трудом согласился прийти посмотреть. Но сейчас вижу — ничего особенного. Он даже слабее старейшин стадии Небесной Глубины из наших Врат Императора!

Чоу Яньхай опешил и, посмотрев на источник голоса, увидел презрительное лицо Чжо Фаня. Он тут же взревел от ярости:

— Вздор! Я в прошлом один сражался против десятерых почтенных старейшин твоих Врат Императора и ни разу не проиграл! Как ты смеешь говорить, что я слабее ваших старейшин стадии Небесной Глубины?

— Так и есть! — с детской невинностью ответил Чжо Фань, указывая на горы. — Вот смотри, когда старейшины наших Врат Императора поджигают гору, огонь никогда не замерзает! А у тебя, должно быть, не хватает энергии, пламя слабое, раз оно на полпути в лед превратилось…

Чоу Яньхай замер, не зная, смеяться ему или плакать. Как во Вратах Императора оказался такой наивный человек? Он что, никогда из дома не выходил и не видел последствий битвы двух мастеров?

Чтобы сохранить лицо, Чоу Яньхай счел нужным серьезно его наставить:

— Мальчик, учитывая твою молодость и невежество, я не буду с тобой спорить. Но запомни: это не я поджигал гору. Это — печальные последствия нашей битвы с моей женушкой!

— Ого, как здорово! — услышав это, Чжо Фань удивленно приподнял брови и воскликнул:

— Если даже последствия битвы так впечатляют, то с вами не сравнятся не только наши старейшины, но и почтенные старейшины.

Чоу Яньхай удовлетворенно кивнул с самодовольным видом:

— Похвально, юноша, похвально!

Однако следующая фраза Чжо Фаня заставила его чуть не захлебнуться кровью от гнева:

— Старейшина Чоу, а ваша женушка-то сильна! Все ваше пламя заморозила!

Кха!

Чоу Яньхай содрогнулся, кровь ударила ему в голову, и он свирепо посмотрел на Чжо Фаня:

— Мальчишка, не неси чепухи! Что значит «мое пламя заморозила»? Это я ее лед растопил!

Предок Пылающего Пламени всю жизнь сражался со своей женой и больше всего ненавидел, когда кто-то говорил, что он слабее этой старой карги. Чжо Фань, зная это, намеренно его провоцировал и, конечно же, добился своего.

Он переглянулся с Ли Цзинтянем, и оба мысленно расхохотались.

Однако, прежде чем Чжо Фань успел продолжить свои подначки, до их ушей донесся ясный женский голос:

— Младший брат, какой ты проницательный, сестрица тебя просто обожает! Старый хрыч, ты слышал? Даже ребенок видит, что эта госпожа тебя одолела, а ты все не признаешь поражения?

Вслед за голосом перед ними плавно опустилась изящная белая фигура.

Чжо Фань поднял голову и увидел красивую девушку лет семнадцати-восемнадцати с яркими глазами, жемчужными зубами и очаровательной улыбкой. Но он прекрасно знал, что этой «девушке» уже больше ста лет.

И все же она осмелилась назвать себя его сестрицей, отчего ему стало дурно!

Он не понимал: как правило, чем выше уровень развития, тем дольше жизнь и больше сила. Но женщины почему-то предпочитали тратить часть своей энергии на сохранение молодости и красоты, чтобы выглядеть моложе!

Если бы она направила эту энергию на развитие силы, разве она не совершила бы прорыв? Разве не одолела бы давно этого старика?

Чжо Фань беспомощно покачал головой, не в силах этого понять.

Впрочем, это было естественно. Такому прагматичному человеку, как он, никогда не понять, почему женщина наряжается для того, кто ей дорог…