Глава 176. Приглашение от Врат Императора

Тишина. Прежде всегда оживленный императорский сад еще никогда не был таким безмолвным. Даже щебечущие птички, казалось, ощутили гнетущую атмосферу и не смели издать ни звука.

Юйвэнь Цун осторожно взглянул на мрачное лицо Императора; его глаза бегали из стороны в сторону, пока он о чем-то размышлял.

Господин Сыма нахмурился и с тревогой произнес:

— Ваше Величество, раз уж так вышло, как нам теперь разбираться с этим беспорядком? Прошу, примите решение. Боюсь, от семьи Ло придется отказаться…

Император, поглаживая драконью бороду, мерил шагами пространство перед ними, а его брови сошлись в тугой узел.

Спустя долгое время он остановился. Взгляд его стал спокойным, но в нем промелькнула острая, убийственная аура.

— Нет. Я буду до конца защищать и семью Ло, и этого мальчишку!

Император взмахнул рукой, глубоко вздохнул и громко провозгласил:

— С самого восшествия на престол я постоянно уступал. Но на этот раз я больше не могу терпеть, иначе меня загонят на самый край пропасти.

— Передайте мой указ! Немедленно вызвать старого маршала Дугу для доклада. Пусть отправляется тотчас же, без промедления!

Что? Возвращается вторая из Четырех Опор, бог войны Дугу Чжаньтянь?

Юйвэнь Цун был потрясен и, пребывая в нерешительности, не смел вымолвить ни слова, но господин Сыма поспешно возразил:

— Ваше Величество, ни в коем случае! Старый маршал Дугу защищает границы, и армия Цюаньжун не смеет сделать ни шагу за черту. Если сейчас отозвать его в столицу, боюсь, на границе случится беда!

— Сейчас не до этого. На границе уже почти тридцать лет не было войн, думаю, большой беды не случится, — Император взмахом руки жестко прервал увещевания господина Сыма, и в его глазах сверкнул холодный блеск. — Я просто хочу показать своему двоюродному брату, что Поднебесная все еще моя, и он уже перешел черту!

Господин Сыма внутренне содрогнулся. Поняв, что Император принял окончательное решение, он лишь тихо вздохнул и больше не пытался его отговорить. Юйвэнь Цун же поспешно поклонился и удалился, чтобы передать указ.

Лишь Император, глядя в небо, остался один. В его глазах мерцал глубокий свет, а на лице, казалось, застыла холодная усмешка…

Столица, резиденция канцлера.

Канцлер Чжугэ Чанфэн лежал в кресле-качалке, отдыхая с закрытыми глазами. Внезапно мелькнула черная тень, что-то прошептала ему на ухо и тут же исчезла.

Чжугэ Чанфэн медленно открыл глаза, в которых сверкнул мудрый огонек, а уголки его губ слегка изогнулись:

— Обезьянка устроила переполох в Небесном дворце и наконец-то довела его до крайности. Он даже эту старую тварь отозвал. Хе-хе-хе… Похоже, час, когда он окончательно порвет с семью домами, близок. Что ж, тогда старик подольет еще немного масла в огонь.

Сказав это, Чжугэ Чанфэн посмотрел во двор и негромко позвал:

— Двое Старцев Инь-Ян, вы здесь?

— Канцлер Чжугэ, вы нас звали? — Перед ним мгновенно появились две фигуры — одна в черном, другая в белом.

Чжугэ Чанфэн едва заметно улыбнулся:

— Господа, известно ли вам, где находится Гора Накопленной Грозы?

— Конечно, — равнодушно ответил старец с черными волосами. — Это запретная зона, созданная одной из трех сект-защитниц государства — сектой Демонической Интриги. В ней заточены четверо, нарушивших правила секты. Уже более шестидесяти лет они каждый день терпят муки от тысячи молний, пожирающих их сердца!

Чжугэ Чанфэн слегка кивнул и улыбнулся:

— Отлично. А вы двое уверены, что сможете сломать печать и освободить этих четверых?

— Что? — изумились старцы. Они переглянулись и с недоумением посмотрели на канцлера, не понимая его замысла.

— Канцлер Чжугэ, зачем вы хотите их освободить? — нахмурился седовласый старец, сложив руки в приветствии. — Во-первых, это внутреннее дело секты Демонической Интриги, и нам не подобает вмешиваться. Во-вторых, все четверо — жестокие демонические практики, которые к тому же занимали высокие посты в великой секте. Боюсь, они ни за что не станут служить нам.

Чжугэ Чанфэн с легкой усмешкой покачал головой:

— Этих четверых стариков заперли шестьдесят лет назад, и с тех пор секта Демонической Интриги о них не вспоминала. Если вы их освободите, кто об этом узнает, если мы сами не проболтаемся? К тому же я не собираюсь нанимать их на службу. В общем, вы справитесь?

— Разумеется! — переглянувшись, Двое Старцев Инь-Ян согласно кивнули.

Хоть они и не были выходцами из великих сект, но за сотни лет совершенствования их мастерство достигло невероятных высот. Какая-то печать не могла стать для них преградой.

Чжугэ Чанфэн удовлетворенно кивнул и рассмеялся:

— Хорошо, тогда ступайте. Мутные воды Тяньюй становятся все мутнее и мутнее, ха-ха-ха…

В то же самое время в Павильоне Скрытого Дракона его глава, Лун Ифэй, и множество старейшин слушали доклад вернувшегося Лун Цзю. С каждым словом на их лицах отражалось все большее изумление.

Когда Лун Цзю закончил свой рассказ, все присутствующие ошеломленно застыли и долго не могли прийти в себя.

— Ты говоришь, он оторвал руку пятому из Долины Преисподней, Стальной Обезьяне? — спросил Третий старейшина, громко причмокнув губами от изумления.

Лун Цзю, понимая его смешанные чувства, криво усмехнулся и попытался его успокоить:

— Третий брат, не горячитесь. Я же говорил, он стал таким свирепым, потому что съел Пилюлю Взрывной Энергии. Если бы вы тоже съели…

— Но ты ведь только что сказал, что та Стальная Обезьяна тоже ее съела… — на лице Третьего старейшины промелькнуло разочарование.

Лун Цзю поспешил добавить:

— Да, это так, но тот парень съел пять пилюль. Если бы вы съели пять…

— Тогда бы старик просто взорвался!

Не успел Лун Цзю договорить, как Третий старейшина тяжело вздохнул и с безысходностью покачал головой, на его лице было лишь уныние:

— К тому же он всего лишь на стадии Закалки Костей. Эх, волны Янцзы одна за другой набегают на берег. Похоже, я и вправду состарился…

Видя столь подавленное состояние Третьего старейшины, Лун Цзю лишь причмокнул губами, не зная, как его утешить. Он мог лишь мысленно вздохнуть: «Ну почему вы не можете сравнивать себя с обычными людьми? Зачем равняться на это чудовище? Вы же сами напрашиваетесь на унижение».

В этот момент седовласый старец с длинной бородой посмотрел на Третьего старейшину и громко воскликнул:

— Третий, ты все печешься о своей личной чести! Неужели ты не понял, что главное в этой истории — убийство Хуанпу Цинюня из Врат Императора?

— Да, «Искусство Императорского Владычества Тела» от Врат Императора — это же чудодейственная техника укрепления тела! А этот мальчишка умудрился снести половину туловища Хуанпу Цинюня. Насколько же крепким должно быть его тело, чтобы такое совершить? Мне до него далеко! — вздохнул Третий старейшина, еще больше пав духом.

Старец приложил руку ко лбу и безнадежно покачал головой. Этот брат был неисправим. Затем он поспешно обратился к Лун Ифэю:

— Глава павильона, это дело касается Врат Императора, мы больше не можем в него вмешиваться. Если Врата Императора из-за этого мальчишки нацелятся на нас…

— Но ведь Девятый уже сказал, — тут же перебил его другой старейшина, — что на этот раз Врата Императора, скорее всего, собираются выступить против остальных семей. Даже если бы не случай с Чжо Фанем, они бы рано или поздно добрались до нашего Павильона Скрытого Дракона. Если мы сейчас разорвем с ним отношения, то лишь отсрочим неизбежное, а в будущем, боюсь, повторим судьбу Павильона Дождя и Цветов.

— Так ты хочешь сказать, что, объединившись с Чжо Фанем, мы сможем противостоять Вратам Императора? Это же просто даст им повод уничтожить наш Павильон Скрытого Дракона!

— Даже без этого повода они все равно нас уничтожат. Разве мы не знаем об амбициях Врат Императора? Просто со временем они измотают нас так же, как Павильон Дождя и Цветов. Чем так умирать, лучше уж дать славный бой!

…

— Довольно!

Лун Ифэй громко прервал спор двух старейшин, взмахнув рукой. В его глазах сверкнула решимость:

— В свое время я одобрил союз с Чжо Фанем и не собираюсь менять своего решения. Этот мальчишка поразил меня до глубины души, и в будущем он станет для Павильона Скрытого Дракона огромной поддержкой. Мое слово остается прежним: пока Чжо Фань жив, союз с семьей Ло нерушим.

— Но, глава павильона, Врата Императора…

— Достаточно, я уже все решил! — взмахнув рукой, Лун Ифэй холодно усмехнулся, и в его глазах сверкнул острый ум. — Открыто чинить мостки, а тайно выступить на Чэньцан. Наш союз с Чжо Фанем будет тайным, а на виду мы продолжим выказывать почтение Вратам Императора. Если они не найдут повода, то ничего не смогут нам сделать!

Вот оно что!

Все замерли, а затем, осознав замысел, разом поклонились:

— Глава павильона мудр!

— Хм, какая уж тут мудрость. Просто сидим на двух стульях, — с горькой усмешкой ответил Лун Ифэй. Хотя он больше всего ненавидел таких людей, ради интересов семьи ему приходилось поступать именно так, ведь это был самый надежный путь.

— Глава павильона, послание от Врат Императора!

Внезапно снаружи раздался громкий голос, и у входа преклонил колено один из учеников.

Лун Ифэй вздрогнул. Переглянувшись со старейшинами, он велел ученику войти.

А Врата Императора действуют быстро!

Вошедший ученик приблизился и, преклонив колени, вручил Лун Ифэю позолоченное письмо с тремя выведенными иероглифами «Врата Императора», после чего удалился.

Лун Ифэй взял письмо, открыл его и на мгновение замер, не в силах вымолвить ни слова. Увидев это, Третий старейшина взял у него послание, взглянул на него, и его глаза резко расширились. Он прочел вслух:

— Через полмесяца Врата Императора созывают семь семей на совет, чтобы обсудить Великий план по уничтожению демона!

— Уничтожение демона… неужели…

Третий старейшина был потрясен. Лун Ифэй медленно кивнул и тяжело вздохнул:

— Похоже, на этот раз Врата Императора решили пойти на крайние меры. В последний раз к такому прибегали триста лет назад!

— Да, но триста лет назад то чудовище действительно довело семь семей до безумия. А на этот раз Врата Императора прибегают к этому лишь ради собственной выгоды, даже не спросив мнения остальных шести домов. Они и вправду возомнили себя главой семи семей!

В глазах Третьего старейшины сверкнул холодный огонь, и он с ненавистью произнес:

— В этот раз на Состязании Ста Школ наш Павильон Скрытого Дракона ни за что не должен проиграть!

Услышав это, все присутствующие согласно кивнули с боевым настроем в глазах!

В то же время остальные пять домов получили такое же послание от Врат Императора. Внезапно шесть великих семей отправились во Врата Императора, чтобы обсудить план борьбы с Королем Демонов Чжо Фанем!

— Апчхи!

Чжо Фань, на огромной скорости летевший обратно к семье Ло, вдруг содрогнулся и чихнул. Он нахмурился, потер нос и пробормотал:

— Черт побери, кто это меня проклинает? Почему я чувствую холодок по спине?

— Ха-ха-ха… Управляющий Чжо устроил погром в Городе Дождя и Цветов, где погибли и были ранены десятки тысяч человек. Когда злоба стольких людей соберется воедино, как же вам не почувствовать холодок? — Ядовитая Рука, Король Медицины, летевший рядом с ним, не смог сдержать смеха и громко расхохотался.

Чжо Фань вскинул бровь, посмотрел на Янь Суна и усмехнулся:

— Старейшина Янь, злоба Павильона Дождя и Цветов по отношению к вам, боюсь, куда глубже, чем ко мне. Когда ненависть десятков тысяч учениц Павильона Дождя и Цветов собирается воедино, вы когда-нибудь чувствовали холодок по спине?

— Э-э! — Ядовитая Рука, Король Медицины, запнулся и смущенно рассмеялся. — Старик привык!

Чжо Фань презрительно хмыкнул. В душе он холодно усмехнулся: оба они были негодяями, так что нечего было друг над другом подшучивать.

— Стойте!

Внезапно Чжо Фань резко остановился. Ядовитая Рука, Король Медицины, замер и с недоумением посмотрел на него:

— Что случилось?

Уголки губ Чжо Фаня изогнулись в легкой усмешке, и он тихо рассмеялся:

— Как быстро они… Впереди, в одном ли отсюда, засада…