Глава 144. Нескрываемое величие

— Десять финалистов определены, остальные выбывают! — громко и холодно объявила Сяо Я, даже не взглянув на другого алхимика, который завершил работу почти одновременно с Ядовитой Рукой, Королем Медицины.

Ее слова вызвали ропот в толпе. Некоторые даже недоверчиво воскликнули:

— Разве в финал не должны были пройти двадцать человек? Почему всего десять?

Холодно взглянув на кричавшего, Сяо Я бесстрастно и ровным голосом ответила:

— Я никогда не говорила, что в финал пройдут двадцать человек. Просто здесь, впереди, было установлено ровно двадцать лучших алхимических печей.

Услышав это, все надолго задумались и только тогда осознали.

В этом последнем отборочном туре судья, в отличие от двух предыдущих, действительно не объявила количество финалистов, а сразу начала состязание. Лишь потому, что Павильон Дождя и Цветов с самого начала выставил двадцать мест впереди, все по умолчанию решили, что в финале Битвы Королей Алхимии должны участвовать двадцать лучших алхимиков.

Придя к этому выводу, многие невольно вздохнули. Особенно те алхимики, что оказались за пределами первой десятки, проклинали себя за неверное толкование правил. Они думали, что времени еще много, и не выкладывались на полную, из-за чего упустили свой шанс.

Но они и представить не могли, что Павильон Дождя и Цветов намеренно ввел их в заблуждение. Если алхимик не способен отдать все силы созданию пилюли, он не имеет права называться настоящим мастером.

Если только у него нет такого запаса прочности, как у Чжо Фаня. В конце концов, любые профессиональные этические нормы и правила существуют для того, чтобы сильные могли их обходить.

— Постойте!

В этот момент алхимик, который закончил почти одновременно с Ядовитой Рукой, Королем Медицины, громко запротестовал. Он с опаской взглянул на Короля Медицины, но чувство несправедливости оказалось сильнее. Стиснув зубы, он упрямо заявил:

— Судья, мы со Старейшиной Янем закончили с разницей в долю секунды! Но я создал пилюлю пятого ранга высшего качества, а он – лишь низшего. По логике, десятым финалистом должен стать я!

— Заткнись!

Однако, не успела Сяо Я ответить, как раздался грозный окрик Чжо Фаня. В его холодных глазах читалось лишь безграничное презрение.

— Ты что, не расслышал правила? В этот раз соревновались в скорости, а не в качестве. Ты даже не понял задания, а уже взялся за дело. Проиграл – так поделом. Какое право ты имеешь тут тявкать, как бешеная собака? Не говоря уже о том, что вы закончили один за другим. Даже если бы вы завершили одновременно, этот старик крикнул первым, а значит, он и победил.

Все на мгновение замерли в изумлении.

Ни для кого не было секретом, что Ядовитая Рука, Король Медицины, и Мастер Сун были заклятыми врагами. Мастер Сун и сам был бы не прочь вышвырнуть старика с состязания.

Так почему же сейчас он за него заступается?

Толпа недоумевала, люди на главной трибуне тоже не могли ничего понять. Даже сам Ядовитая Рука, Король Медицины, был удивлен поступком Чжо Фаня.

Тао Даньнян, наблюдавшая со стороны, встревожилась. У них появился шанс избавиться от Короля Медицины, так зачем этот парень снова лезет на рожон? Чу Цинчэн тоже не понимала его действий и, моргая, смотрела на его прямую спину.

Видя выражение всеобщего замешательства, Чжо Фань холодно усмехнулся. С надменным видом, ничуть не смущаясь, он громко провозгласил:

— Я прекрасно знаю, о чем вы все думаете. Да, я действительно хотел выкинуть этого старика отсюда. Но он пожертвовал половиной жизни, дважды использовав кровь сердца, чтобы создать пилюлю, и все-таки остался. Что ж, мой коварный план провалился, мне нечего сказать. Но в следующем раунде, в финале Битвы Королей Алхимии, я все равно одержу победу! И до тех пор я не позволю, чтобы этого старика выгнали из-за пустых споров. Такой исход был бы позором для меня как для алхимика!

Как только его слова стихли, на всей площади воцарилась мертвая тишина.

А в следующую секунду раздались оглушительные аплодисменты. Все смотрели на Чжо Фаня с нескрываемым благоговением.

Вот это стать истинного мастера!

Благородство и величие!

Даже Ядовитая Рука, Король Медицины, в этот миг смотрел на Чжо Фаня с пробивающимся уважением. Его иссохшая, костлявая рука невольно начала медленно хлопать.

Тао Даньнян тихо вздохнула, но в душе испытала удовлетворение. Этот парень мог быть коварным, когда это требовалось, и благородным, когда наступал нужный момент. Настоящий мужчина, великий муж, достойный такой девчонки, как Цинчэн.

Чу Цинчэн же была вне себя от радости. Глядя на Чжо Фаня, она чувствовала, как любовь к нему становится еще сильнее.

Сяо Даньдань от волнения дрожала всем телом. Как можно не влюбиться в такого властного мужчину?

Се Тяньян и остальные переглянулись и согласно кивнули. Хотя Чжо Фань был подлым и бесстыдным негодяем, его нельзя было назвать мелочным человеком. Скорее уж – злодеем.

Но это было злодейство с размахом, героическое злодейство!

— Этот человек – настоящий тиран. Я ему не ровня!

В ложе для почетных гостей на восточной трибуне Хуанпу Цинюнь протяжно выдохнул и с восхищением посмотрел на Чжо Фаня. Остальные, увидев это, переглянулись и надолго задумались.

Наконец, Линь Цзытянь подошел к нему и с улыбкой спросил:

— Второму Господину приглянулся этот малец? Хотите взять его к себе на службу?

— Нет!

Медленно покачав головой, Хуанпу Цинюнь прищурился, и в его глазах вспыхнул еще более яростный убийственный огонь.

— Как говорится, двум тиграм в одной горе не ужиться. Раз он тиран, то как он сможет кому-то подчиняться? Поэтому от него нужно избавиться как можно скорее.

— Как бы то ни было, даже если сегодня мы не получим Корень Усов Бодхисаттвы, этого парня нужно устранить! — Хуанпу Цинюнь сжал кулак, и его голос прозвучал необычайно серьезно. — У меня такое чувство, что если мы не избавимся от этой угрозы сегодня, в будущем он станет грозным врагом для наших Врат Императора.

Услышав это, все присутствующие внутренне содрогнулись.

Врата Императора были во главе Семи Домов. Разве они когда-нибудь боялись кого-то, даже остальные шесть семей? Почему же сегодня Второй Господин придает такое значение какому-то парню из третьесортной семьи?

Даже если у того и впрямь есть невероятные таланты, он же не сможет противостоять Вратам Императора.

Однако все знали, что члены Врат Императора лучше всех разбираются в людях. И если Хуанпу Цинюнь действительно так опасается этого юнца, значит, в будущем тот и впрямь может стать угрозой для их врат.

На мгновение все взгляды устремились в сторону Чжо Фаня.

Лишь Линь Цзытянь, казалось, не придал этому значения и продолжил подлизываться:

— Хе-хе-хе… Второй Господин слишком беспокоится. Всего лишь парень из третьесортной семьи. Пусть он даже владеет древними техниками алхимии, пусть он даже алхимик седьмого ранга, что с того? В лучшем случае он так и останется всего лишь алхимиком. Как он может…

В этот момент Хуанпу Цинюнь бросил на него яростный взгляд. Линь Цзытянь вздрогнул и тут же замолчал.

— Повторяю еще раз: сегодня этот человек должен умереть!

В глазах Хуанпу Цинюня сверкала непоколебимая решимость. Остальные переглянулись – они никогда не видели его таким непреклонным. Кивнув, они и сами посуровели лицом…

Тем временем на арене алхимик, который только что возмущался, сжал кулаки и со стыдом произнес:

— Мастер Сун прав, я не должен был входить в первую десятку. Прошу простить меня за мои дерзкие слова. Я восхищен вашим благородством и мне очень стыдно!

С этими словами он еще раз низко поклонился Чжо Фаню, опустил голову и, не оборачиваясь, покинул арену.

Увидев это, толпа вновь посмотрела на Чжо Фаня с благоговением.

Этот человек был тринадцатым в рейтинге алхимиков всей Империи Тяньюй и славился своей мелочностью. Но сейчас он ушел, искренне признав свое поражение. Мастер Сун и впрямь умел убеждать добродетелью.

Если бы Чжо Фань услышал эти мысли, он бы расхохотался в голос.

Слова «убеждать добродетелью» к нему совершенно не подходили. Он куда больше предпочитал убеждать кулаками…

Сяо Я с еще большим почтением низко поклонилась Чжо Фаню. Ее взгляд, поначалу презрительный, затем изумленный, теперь был полон благоговения и даже чего-то еще.

Чжо Фань этого не заметил, но Чжо Цинчэн, будучи более внимательной, уловила перемену и лишь беспомощно покачала головой, усмехнувшись.

Не так уж и хорошо, когда твой муж настолько выдающийся. Слишком многие на него засматриваются.

— Уважаемые алхимики, прошедшие в финал Битвы Королей Алхимии! Поздравляю вас, у вас будет шанс получить главный приз нашего Павильона Дождя и Цветов – духовный предмет девятого ранга, Корень Усов Бодхисаттвы!

Сяо Я с улыбкой посмотрела на десятерых финалистов.

— А теперь прошу вас занять места в соответствии с вашими результатами.

После ее слов восемь алхимиков поочередно двинулись вперед. Их мастерство осталось неизменным: кто был силен, тот и остался сильным, кто слаб – тот слаб.

Лишь Ядовитая Рука, Король Медицины, из-за вмешательства Чжо Фаня, опустился со второго места на десятое.

— Эй, старик, не пора ли тебе уступить место?

Тао Даньнян в душе ликовала, ведь ей редко удавалось так утереть нос этому старому хрычу.

Злобно усмехнувшись, Ядовитая Рука, Король Медицины, свирепо взглянул на старую каргу и холодно фыркнул:

— Хмф, чего торопишься? Не ты же меня отсюда выжила!

Сказав это, он перевел взгляд на Чжо Фаня, и в его глазах вспыхнул невиданный доселе боевой дух. Такого с ним не случалось уже несколько десятилетий.

— Малец, за свою жизнь я создал бесчисленное множество пилюль и не знал себе равных, но сегодня… Хе-хе-хе… Я десятки лет странствовал по континенту и никем не восхищался, но сегодня… Ха-ха-ха…

Громко рассмеявшись, Ядовитая Рука, Король Медицины, повернулся и медленно сошел со второго места, но его слова отчетливо донеслись до ушей каждого присутствующего:

— Малец, давай сегодня устроим великую битву и посмотрим, кто из нас лучший алхимик Тяньюй.

Эти слова повергли всех в шок.

Ядовитая Рука, Король Медицины, всегда был высокомерен и никого не ставил ни в грош. Даже перед молодыми господами и главами семей из Врат Императора он лишь на словах выказывал покорность, а в душе презирал их.

Он был первым алхимиком Тяньюй, и у него были все основания для гордости.

Но на этот раз он встретил сильнейшего противника в своей жизни. Три состязания – три поражения. Такого сокрушительного провала он не испытывал никогда!

Однако он не злился, не досадовал и не завидовал. Напротив, он словно вернулся в молодость, и огонь битвы вновь разгорелся в его сердце.

Тао Даньнян замерла. Ей показалось, что она снова видит прежнего Ядовитую Руку, Короля Медицины. На ее губах появилась странная улыбка, и она повернулась к Чжо Фаню:

— Малец, этот старик признал в тебе равного себе, соперника всей своей жизни! Это его знак признания!

— Пф, больно мне нужно его признание?

Чжо Фань презрительно скривил губы и холодно бросил:

— Старик, ты уже потерял половину жизни на предыдущем состязании! Продолжишь в том же духе – и вовсе с жизнью распрощаешься!

— Моя жизнь – мое дело! В любом случае, сегодня я должен победить тебя хотя бы раз! — с молодецкой удалью отмахнулся Ядовитая Рука, Король Медицины.

Чжо Фань удивленно приподнял бровь. Этот старик начинал вызывать у него уважение.

Сейчас Ядовитая Рука, Король Медицины, уже не походил на того коварного и жестокого старика, каким был прежде. Теперь в нем чувствовалась стать настоящего мастера алхимии…