Глава 137. Смертельная слабость Чжо Фаня

— Отлично, мы выиграли еще один раунд!

На помосте Госпожи Павильона взволнованно вскрикнула Госпожа Пион. Чу Цинчэн и ее спутница тоже сияли от радости. Пусть этот Сун Юй и был самозванцем, но его алхимическое искусство оказалось поистине поразительным.

Если бы не он, Ядовитая Рука, Король Медицины, давно бы уже шел к победе, не зная преград. Если так пойдет и дальше, то Янь Сун, первый алхимик империи Тяньюй, и впрямь может потерпеть поражение.

Дун Тяньба, видя восторг трех женщин, немного помедлил и серьезно произнес:

— Госпожа Павильона Чу, простите за дерзость. Я теперь абсолютно уверен, что этот человек — не мой названый брат Сун Юй. По правде говоря, мы с ним почти родственники, так как женаты на сестрах. Как он может быть девственником?

— А какая разница, Сун Юй он или нет?

Не успели Чу Цинчэн и остальные ответить, как вперед выскочила Сяо Даньдань, чтобы защитить его:

— В любом случае, кто бы он ни был, он — мой муж!

Чу Цинчэн и ее спутницы переглянулись и согласно кивнули.

Чу Цинчэн даже тихонько рассмеялась и негромко сказала:

— Дун Тяньба, должно быть, вас так напугал убийственный взгляд в его глазах, что вы не слышали нашего разговора. На самом деле господин Се уже объяснил, что этот человек — его друг, а не Сун Юй.

— Если так, то где мой названый брат Сун Юй?

— Что за вопрос? Разумеется, он его прикончил. Иначе с чего бы ему так беззаботно выдавать себя за того парня и являться сюда? — Се Тяньян громко рассмеялся, похлопал Дун Тяньба по плечу, а затем с восхищением посмотрел на Чу Цинчэн. — Невестка, вы и впрямь умеете держать мужа в узде! Отныне этот парень полностью в вашей власти. Только, прошу вас, не выпускайте его больше вредить людям, особенно вашему покорному слуге.

Щеки Чу Цинчэн вспыхнули, и она сердито проговорила:

— Господин Се, вы… вы что такое несете?

— Ничего я не несу. Говорю как есть, — моргнув, совершенно серьезно ответил Се Тяньян. — Этот парень всегда был злопамятным и мелочным. Ударь его раз — он в ответ десять раз пырнет ножом. Но стоило вам сказать одно слово, и он тут же отказался от затеи искать неприятностей. Это показывает, какое место невестка занимает в его сердце. Только вы можете заставить его поменьше убивать в будущем, да и ко мне, его брату, он станет получше относиться.

Залившись краской еще сильнее, Чу Цинчэн смущенно кивнула, но в сердце ее разлилась сладость.

— Он… он и вправду так ужасен? — немного помолчав, она посмотрела на Се Тяньяна.

Тот, вскинув бровь, обернулся и переглянулся с Лун Цзю и остальными. Все они одновременно кивнули, и в глазах каждого без исключения читалась глубокая опаска.

Чу Цинчэн протяжно выдохнула, и на ее губах появилась довольная улыбка.

Если столь ужасный человек готов измениться ради нее, значит, его чувства к ней, должно быть, искренни!

«Мой идеальный муж — это несравненный герой, который, как и Цинтянь, готов отдать за меня жизнь. Кажется, сегодня я его нашла…»

Подумала про себя Чу Цинчэн, и теперь ее взгляд, устремленный на Чжо Фаня, был полон не только нежности, но и множества других чувств…

Бум!

В ложе для почетных гостей на восточной стороне Хуанпу Цинюнь с силой ударил ладонью по каменному столу рядом с собой. Стол, и без того покрытый трещинами, на этот раз окончательно разлетелся в пыль.

Сидевшие рядом люди вздрогнули от испуга и невольно отступили на шаг.

— Второй раунд — и снова проигрыш! И на этот раз проигрыш такой, что даже сам старейшина Янь признал свое поражение. Скажите мне, есть ли у него еще шанс честно и открыто заполучить Корень Усов Бодхисаттвы и голову того парня?

Глаза Хуанпу Цинюня сузились, а лицо стало пугающе мрачным.

Все замолчали, боясь издать хоть звук. Линь Цзытянь, поразмыслив, решил, что это отличная возможность подлизаться.

Он поспешно шагнул вперед и попытался успокоить:

— Второй Господин, не торопитесь с выводами. Старейшина Янь носит титул Ядовитой Руки, Короля Медицины, он — первый алхимик империи Тяньюй. Проиграть раунд или два из-за минутного промаха — не страшно. Уверен, у него уже есть план на дальнейшие действия.

Эти слова Линь Цзытяня были почти точной копией того, что ранее говорил Пятый старейшина из Долины Преисподней. Он так же сваливал всю ответственность за победу или поражение на одного Янь Суна, снимая ее с себя.

К несчастью для него, времена изменились.

Хуанпу Цинюнь, казалось, с трудом подавил ярость. Его бровь дернулась, и он холодно усмехнулся:

— О? Похоже, старейшина Линь высоко ценит старейшину Яня. Что ж, если он проиграет снова, я спрошу с вас.

— Хоро… э-э, а?

Линь Цзытянь на мгновение остолбенел. «Это… почему ваше отношение так отличается от того, как вы отреагировали на слова Пятого старейшины?»

Пятый старейшина же уже беззвучно рассмеялся, на его лице играла насмешливая улыбка.

«Этот Линь Цзытянь хоть и флюгер, но в искусстве лести он совсем не силен! Повторять мои слова — никакой оригинальности, уже проигрыш. Так он еще и момент для подхалимажа выбрал неподходящий».

«Раньше Хуанпу Цинюнь ценил старика Янь Суна, и восхваляя его, можно было заслужить его благосклонность. Но сейчас, когда этот старик проиграл дважды, Второй Господин зол на него за провал, а ты продолжаешь его расхваливать. Неудивительно, что попал под горячую руку».

«Хе-хе-хе… Лесть и подхалимство — это тоже искусство. Тебе, флюгер, еще учиться и учиться».

Пятый старейшина внутренне хохотал, а Линь Цзытянь был готов расплакаться.

«Почему все шишки всегда достаются мне…»

Динь!

Внезапно раздался чистый звон колокольчика, возвещая о начале третьего раунда состязания.

Сяо Я обвела взглядом оставшихся на поле менее сорока алхимиков, на мгновение задумалась и громко объявила:

— Тема третьего раунда — алхимические техники!

При этих словах все как один посмотрели на стоявшего на первом месте мастера алхимии — Чжо Фаня.

После того, как Чжо Фань продемонстрировал свои невероятные приемы, все присутствующие поняли: в искусстве алхимических техник никто не мог сравниться с этим Мастером Суном, владевшим древними тайными искусствами.

Кто-то сокрушенно качал головой, кто-то с тоской смотрел в небо, словно уже потеряв всякую надежду на победу. Лишь лица десяти лучших мастеров алхимии оставались спокойными, как гладь колодца.

Они прекрасно понимали, что, хотя техника и является важным критерием оценки мастерства, алхимия — это нечто гораздо большее.

Судя по первым двум раундам, они догадывались, что задания будут становиться все сложнее, а ранг пилюль — все выше. И именно в этом заключалась смертельная слабость Чжо Фаня.

Они ждали этого шанса, чтобы отыграться.

В их глазах Чжо Фань был действительно гением алхимии, каких не видел свет, но даже он не мог преодолеть фундаментальные ограничения своего искусства…

— В этом третьем раунде вам, уважаемые мастера, предстоит создать… духовную пилюлю пятого ранга! — немного помолчав, объявила Сяо Я.

Ее слова заставили Чжо Фаня невольно нахмуриться, в то время как на лицах остальных алхимиков из первой десятки появилось выражение «я так и знал».

Особенно Ядовитая Рука, Король Медицины: в тот же миг, как Сяо Я закончила говорить, он бросил на Чжо Фаня вызывающий взгляд и зловеще ухмыльнулся.

— В этот раз мы будем соревноваться в скорости создания пилюли пятого ранга. Чем быстрее вы ее создадите, тем искуснее ваши техники. Тот, кто справится первым, пройдет в финал Битвы Королей Алхимии. Начинайте!

Едва прозвучали слова Сяо Я, как все участники зажгли свой огонь изначальной силы. Большинство из них были вынуждены воспользоваться сосудами-печами. Лишь Ядовитая Рука, Король Медицины, и Тао Даньнян продолжали создавать пилюли прямо в руках.

Это показывало, насколько их мастерство превосходило остальных.

А Чжо Фань, которого все считали фаворитом, застыл на месте и не двигался. На его лице застыло напряженное выражение, которое он никак не мог скрыть.

— Плохо дело, этот парень столкнулся с трудностями! — на помосте Госпожи Павильона единственный глаз Лун Цзю сузился. Он заговорил так встревоженно, что все остальные тут же с недоумением посмотрели на него.

Особенно Госпожа Пион, женщина вспыльчивая и нетерпеливая, не выдержала:

— Дядя Цзю, что случилось? Разве он до этого не был непобедим? Почему сейчас застыл?

Лун Цзю, не сводя глаз с замершей, словно камень, фигуры Чжо Фаня, протяжно вздохнул:

— Увы, потому что этот парень столкнулся со своей смертельной слабостью в алхимии.

— Со смертельной слабостью?

— Верно!

Лун Цзю решительно кивнул и серьезно продолжил:

— Причина, по которой он смог выиграть два раунда у множества мастеров и даже заставить Ядовитую Руку, Короля Медицины, признать поражение, кроется исключительно в его невероятных, потрясающих небеса тайных техниках.

— Однако уровень мастерства в алхимии определяют три фактора: уровень развития, пламя и техники. Уровень развития определяет, как долго алхимик может поддерживать пламя. Пламя определяет, насколько эффективно он может очищать ингредиенты. А техники — это необходимое условие для создания высокоранговых пилюль. Но…

Здесь Лун Цзю замолчал, а потом, стиснув зубы, сказал:

— Техники этого парня, без сомнения, превосходят всех, ему нет равных. Но мы видели лишь его самую яркую сторону и упустили из виду, что пламя в его руках — это обычный огонь изначальной силы. А самое главное, его величайшая слабость, — это его уровень развития! Он всего лишь на второй ступени сферы Закалки Костей!

— С таким уровнем развития обычный человек едва ли смог бы стать алхимиком третьего ранга. А он, используя ингредиенты второго ранга, сумел создать пилюлю, близкую к пятому — это уже его предел. Сейчас, когда ему предстоит состязаться с таким количеством мастеров в создании пилюли из ингредиентов пятого ранга, его пламени будет недостаточно, а уровня развития не хватит. Могу с уверенностью сказать: он исчерпает свою изначальную силу и потерпит поражение еще до того, как успеет полностью очистить ингредиенты. Создание высокоранговых пилюль — это совсем не то же самое, что работа с низкоранговыми материалами.

Услышав это, все были потрясены. Снова взглянув на Чжо Фаня, который, казалось, и впрямь был в растерянности, они почувствовали лишь скорбь.

— Учитель, если муж проиграет, ему и вправду отрубят голову? Пожалуйста, спасите его! — Сяо Даньдань в панике посмотрела на Госпожу Пион.

Лун Цзю и остальные, переглянувшись, лишь усмехнулись. Они не выглядели обеспокоенными.

Этот парень, Чжо Фань, не из тех, кто легко отдаст свою голову. Скорее, можно было радоваться, если он не заберет чужую.

К тому же, даже если он проиграет, он просто вернется к своему первоначальному плану: убить и забрать лекарство. Что в этом такого?

Однако они и представить себе не могли, насколько важно для Чжо Фаня было это состязание. Он не мог проиграть. Ведь от этого зависело, сможет ли он отплатить за услугу Чу Цинчэн. Одна семья Ло уже заставляла его метаться по всему свету, он не хотел взваливать на себя еще и долг перед Чу Цинчэн и Павильоном Дождя и Цветов.

Чжо Фань слегка прищурился, размышляя, не пора ли явить миру таинственное Лазурное Пламя…