Глава 138. Провал?

Таинственное Лазурное Пламя Чжо Фань получил в горном хребте Десяти Тысяч Зверей от загадочного мастера. Оно было настолько могущественным, что со своими нынешними силами он не мог высвободить и одной десятитысячной его мощи.

Однако он был уверен, что даже в Священных Землях это Лазурное Пламя считалось бы легендарным. И даже одной десятитысячной его силы было бы достаточно, чтобы помочь ему создать пилюли высочайшего ранга.

Но…

Глубоко вздохнув, Чжо Фань искоса взглянул на десятку лучших алхимиков. Все они перерабатывали свои ингредиенты с невозмутимым видом. Особенно Ядовитая Рука, Король Медицины, Тао Даньнян и Янь Фу – помимо внешнего спокойствия, в глубине их глаз таился загадочный блеск.

Очевидно, у каждого из них был припасен козырь в рукаве, который они собирались пустить в ход в финальном раунде, решающем судьбу титула Короля Пилюль.

Лазурное Пламя было и главным козырем Чжо Фаня. Если он раскроет его сейчас, Ядовитая Рука, Король Медицины, непременно найдет способ ему противостоять. Лучше приберечь его для финала.

Но в таком случае ему оставалось использовать лишь один прием, хотя и довольно рискованный…

Чжо Фань с досадой потер нос и, протяжно выдохнув, наконец начал действовать. И как только он шевельнулся, все взгляды в зале тут же устремились на него.

Люди жаждали вновь увидеть, какой еще поразительный трюк исполнит этот гениальный мастер алхимии, уже не раз демонстрировавший невероятные техники.

Однако под пристальными взглядами сотен глаз Чжо Фань лишь щелкнул пальцами, как самый обычный алхимик, и в центре его ладони вспыхнул багровый огонь изначальной силы.

Затем он легкими движениями пальцев отправил ингредиенты пятого ранга один за другим прямо в пламя.

Никакой потрясающей небеса и землю техники, как в прошлый раз. Никакого мгновенного переплавления всех ингредиентов разом, как в начале второго раунда.

Чжо Фань создавал пилюлю как самый обычный человек, и пламя в его руке казалось даже слабее, чем у других мастеров.

Ингредиенты пятого ранга в его огне перерабатывались медленно, как старая кляча, тянущая разбитую телегу – за долгое время ему удавалось извлечь лишь одну каплю эссенции.

На фоне его прошлых, ошеломляющих успехов, нынешняя алхимия Чжо Фаня казалась не просто обычной – она была откровенно слабой! Создавалось впечатление, что почти любой алхимик на этой площади справился бы лучше него.

Такой резкий контраст заставил сердца зрителей тяжело опуститься. Казалось, они становились свидетелями того, как невиданный за тысячи лет гений алхимии падает с вершины своего мастерства в пыль.

Десять лучших алхимиков бросили взгляд в сторону Чжо Фаня. Кто-то с сожалением, кто-то с досадой, но большинство не скрывали злорадной усмешки.

Его слабое место наконец-то проявилось в третьем раунде.

И под этими насмешливыми взглядами спина Чжо Фаня, стоявшего у первого алхимического стола, казалась особенно одинокой и покинутой.

Казалось, все заметили, насколько Чжо Фань отличался от себя в первых двух раундах. Исчезла не только его поразительная техника, но и былая надменность.

Сяо Я, несколько озадаченная, впервые за время состязания обратилась ко всем и ни к кому конкретно:

— Хм, не понимаю, что случилось с Мастером Суном? Он сегодня сам не свой.

— Хе-хе-хе… Еще бы!

Ядовитая Рука, Король Медицины, холодно усмехнулся и, не отрываясь от создания пилюли, злорадно проговорил:

— Его путь в алхимии подошел к концу. Он больше никогда не сможет создать хорошую пилюлю.

Сяо Я удивленно вскинула бровь:

— Старейшина Янь, что вы имеете в виду?

Переглянувшись с несколькими другими алхимиками, он и его сторонники разразились громким смехом.

— Я имею в виду, что он способен создавать лишь низкоуровневые пилюли. Высокоуровневые духовные пилюли ему не по зубам.

Видя, что Сяо Я все еще не понимает, Ядовитая Рука, Король Медицины, с удовольствием продолжил объяснять:

— В алхимии обычно используют мягкий и яростный огонь. Для низкоуровневых пилюль, чьи ингредиенты легко перерабатываются, в основном нужен мягкий огонь, так как яростный может их сжечь. Но при создании пилюль высокого ранга необходим именно яростный огонь – мягкого уже недостаточно, чтобы расплавить их.

— А у этого мальчишки не хватает уровня развития, чтобы долго поддерживать яростный огонь, поэтому он в принципе не способен создавать духовные пилюли пятого ранга и выше, — Ядовитая Рука, Король Медицины, злобно усмехнулся и, повернувшись к Чжо Фаню, вызывающе бросил. — Это твое слабое место, я прав, щенок?

Чжо Фань не обратил на него внимания. С лицом, спокойным, как гладь древнего колодца, он продолжал сосредоточенно работать над своей пилюлей.

— Но… разве Мастер Сун только что не создал пилюлю Драконьего Ян пятого ранга? — удивленно спросила Сяо Я.

Ядовитая Рука, Король Медицины, презрительно покачал головой и равнодушно ответил:

— Та пилюля Драконьего Ян была создана путем насильственного повышения силы пилюли второго ранга до пятого. Ее нельзя считать истинной духовной пилюлей пятого ранга. Но я признаю, что сама техника невероятно редка. Если бы он мог создавать пилюли пятого ранга, то, вероятно, сумел бы поднять их силу до седьмого. Жаль, очень жаль… хе-хе-хе.

Услышав это, все присутствующие разочарованно вздохнули.

Глядя на его одинокую, но упорно продолжающую работать фигуру, люди в зале почувствовали необъяснимую скорбь.

В какой-то момент из нескольких тысяч алхимиков, собравшихся на площади, все взгляды были прикованы лишь к Чжо Фаню. Люди приходили в восторг и изумление от его божественных техник.

И теперь, видя его одиночество, они разделяли его печаль.

Напротив, злорадство и зависть Ядовитой Руки, Короля Медицины, и других мастеров вызывали у всех лишь отвращение.

— Мастер Сун, держитесь, мы с вами!

Неизвестно кто, неизвестно откуда, выкрикнул слова поддержки, и тут же весь зал взорвался восторженными криками. Отовсюду неслись ободряющие голоса.

— Мастер Сун, вы лучший!

— Мастер Сун, мы вас любим!

— Мастер Сун, я… я хочу родить от вас обезьянку!..

…

В одно мгновение весь Зал Цветочного Дождя загудел, как растревоженный улей. Се Тяньян и остальные, слушая эти волны ревущей толпы, совершенно опешили.

Этот парень всего лишь создает пилюлю, как он умудрился заручиться поддержкой стольких людей? Кто-то даже кричит, что хочет родить от него! Я, благородный господин из Поместья Лорда Меча, а мне никто такого не предлагает!

Чжо Фань медленно обернулся и слегка махнул рукой. Всего один жест, и в зале мгновенно воцарилась тишина. Такая невероятная харизма заставила даже старейшин из Семи Благородных Семей слегка дрогнуть.

— Благодарю всех за поддержку.

Лицо Чжо Фаня было серьезным, и на нем впервые проступила искренность:

— Я, выходец из семьи третьего сорта, смог прийти в Зал Цветочного Дождя и показать все, чему научился за свою жизнь, чтобы люди узнали обо мне. Мое желание исполнено, и я могу умереть без сожалений. Путь алхимии – это путь закалки состояния сердца. Мое сердце – первое под небесами, а значит, и я – первый. Прошу вас лишь об одном: досмотрите, как я создам свою последнюю пилюлю. И тогда я, даже проиграв, останусь победителем!

Сказав это, Чжо Фань снова повернулся и с усилием принялся перерабатывать ингредиенты пятого ранга, которые давались ему с таким трудом. Но, глядя на его плащ с вышитыми словами «Одна Пилюля Свергнет Небеса», все присутствующие уже не могли сдержать слез.

Он был не просто гением в мире алхимии, он был героем, посвятившим всю свою жизнь неустанному стремлению к совершенству.

В отличие от Ядовитой Руки, Короля Медицины, и ему подобных, которые плели интриги, в его сердце жило лишь одно желание – создать лучшую пилюлю под небесами. Какое чистое сердце, какая широкая душа!

— Мастер Сун, ваша скромность достойна восхищения, примите наш поклон!

Те алхимики, что выбыли ранее, видя, как Чжо Фань продолжает бороться, зная, что он уже не сможет победить, исполнились глубокого уважения. Особенно те, кто добровольно сдался – им стало стыдно за свою слабость, и их почтение к Чжо Фаню лишь возросло.

В гостевой ложе на восточной трибуне Хуанпу Цинюнь и его спутники громко рассмеялись. Даже если он вызовет сочувствие у всех этих людей, это не спасет его от гнева Семи Благородных Семей.

Неужели эти ничтожества посмеют пойти против Семи Благородных Семей во главе с Вратами Императора?

На помосте для почетных гостей Чу Цинчэн и ее спутницы, хоть и знали, что все это притворство, не могли сдержать слез. Трагический образ Чжо Фаня, подобный герою, идущему на верную гибель, тронул самые нежные струны в их женских сердцах.

Сяо Даньдань и вовсе рыдала в три ручья, будто и вправду слушала предсмертную речь Чжо Фаня.

Глядя на все это, Се Тяньян лишь беспомощно скривил губы:

— Ну и хитрец этот парень, опять выпендривается. Только бы не переборщил, как в прошлый раз, а то его снова подставят.

— Хе-хе-хе… Этот малый очень умен, неужели ты думаешь, он наступит на те же грабли дважды? — неопределенно покачал головой Лун Цзю и усмехнулся. — Как по мне, раз он так резко изменил свое поведение, значит, у него есть какой-то план.

— Какой еще план?

Лун Куй утерла покрасневшие глаза и шмыгнула носом:

— Этот негодяй! То злит, то до слез доводит.

Лун Цзю замер в недоумении:

— Малышка Куй, разве ты не недолюбливаешь этого парня? Почему же ты плачешь из-за него?

Лун Куй надула губы и обиженно пробормотала:

— Я просто вжилась в роль!

Лун Цзю чуть не поперхнулся. Он и Се Тяньян переглянулись и, горько усмехнувшись, вытерли холодный пот со лба.

Эх, женщины…

На алхимическом столе Ядовитой Руки, Короля Медицины, все ингредиенты уже были переработаны, и он даже начал их соединять. Остальные мастера тоже переплавили больше половины своих материалов в эссенцию.

А Чжо Фань не справился и с одной пятой.

Увидев это, Ядовитая Рука, Король Медицины, холодно усмехнулся и презрительно бросил:

— Щенок, играть на публику бесполезно. Даже если ты подговоришь этих отбросов внизу спасти тебя, у них не хватит на это сил. Как только ты сойдешь с этого помоста, я при всех заберу твою голову.

— О? Это мы еще посмотрим!

Чжо Фань слегка приподнял бровь, посмотрел на оставшиеся в руке ингредиенты, яростно сжал их и в его глазах сверкнула решимость:

— Одна Ладонь, Держащая Вселенную!

Пфф!

Раздался глухой хлопок, и из его ладони медленно потянулась струйка легкого дыма.

Веки Ядовитой Руки, Короля Медицины, дрогнули, а затем он разразился громким хохотом:

— Ха-ха-ха… Погасить огонь, даже не переработав ингредиенты! Да у тебя в руке теперь одно крошево! Если уж решил проиграть, так проиграл бы красиво. Неужели это твое прощальное творение?

Не обращая внимания на его крики, Чжо Фань с замиранием сердца, не сводя глаз, медленно разжал кулак.

Но вместо пилюли на ладони оказалась лишь горстка пепла!

Провал!

Сердце Чжо Фаня ухнуло вниз. Он искоса взглянул на Ядовитую Руку, Короля Медицины.

Тот уже завершил слияние всех эссенций и вот-вот должен был придать пилюле форму. Если так пойдет и дальше, то чемпионом третьего раунда станет именно он.

Глубоко вздохнув, Чжо Фань сверкнул глазами, и уголки его губ изогнулись в дьявольской усмешке.

«Старый ублюдок, за то, что ты сделал со мной, я отплачу тебе вдвойне…»