Глава 136. Тайная техника потрясает всех

На демонстрационной платформе Сяо Я мерила шагами сцену, нахмурив брови.

Все больше и больше людей успешно создавали пилюли третьего ранга, и число прошедших отбор росло. Однако она никак не могла определить победителя этого второго раунда состязания.

А выбор чемпиона, без сомнения, стоял между Мастером Суном и Ядовитой Рукой, Королем Медицины.

Но пилюля почти четвертого ранга, созданная Ядовитой Рукой, Королем Медицины, была у нее в руках, а пилюля Мастера Суна, после того как она ее надрезала, обратилась в золотистый газ и исчезла. Как же ей судить?

К тому же, даже если пилюля и исчезла, то перед этим у нее должен был быть какой-то стандарт, какого ранга она была, такого и была. Но как можно было упасть с пятого ранга до первого? Что это вообще такое?

Не понимая сути, она не могла вынести вердикт.

Если она объявит победителем Мастера Суна, то на каком основании? Ей нечем будет это объяснить. Если же победу присудят Ядовитой Руке, Королю Медицины, то десять величайших алхимиков бросят на нее презрительные взгляды.

Словно говоря, что девочка еще слишком молода и неспособна разглядеть чудо этой пилюли. Самое досадное, что даже сам Ядовитая Рука, Король Медицины, посмотрит на нее так же.

И так плохо, и эдак нехорошо.

Объявишь победителем Мастера Суна – толпа не согласится. Присудишь победу Ядовитой Руке, Королю Медицины – десять лучших алхимиков возмутятся.

Сяо Я призналась себе, что за все годы судейства она впервые столкнулась со столь трудным выбором.

Делать было нечего, и она посмотрела на Лю Ичжэня, почтительно прося совета. В ее глазах Лю Ичжэнь был одним из десяти мастеров, который обладал и авторитетом, и был довольно сговорчив.

Таких, как Чжо Фань и Ядовитая Рука, Король Медицины, – один гордый, другой холодный – лучше было и не трогать. А что до Тётушки Тао и Янь Фу, то их она не стала спрашивать во избежание подозрений.

— Мастер Лю, не могли бы вы разъяснить всем чудодейственные свойства пилюли, которую только что создал Мастер Сун?

Не отвечая прямо, Лю Ичжэнь сперва поклонился в сторону Чжо Фаня.

Этот поклон был не простым, а знаком глубочайшего уважения к старшему в мире алхимии. Лю Ичжэнь, будучи одним из десяти лучших алхимиков Империи Тяньюй, не стал бы так кланяться даже Ядовитой Руке, Королю Медицины.

Было видно, что в его сердце искусство Чжо Фаня уже превзошло их на целую голову, он был на совершенно ином уровне.

От такого поклона у всех присутствующих челюсти отвисли до пола. Особенно у тех, кто мало что смыслил в алхимии. Хоть они и понимали, что Чжо Фань силен, но и представить не могли, что он настолько силен, что заставил такого мастера, как Лю Ичжэнь, оказать ему почести как старшему.

Чжо Фань вскинул бровь. Он тоже не ожидал, что этот старик окажется настолько не тщеславным, чтобы отвесить такой поклон ему, младшему. Он слегка кивнул.

И этот кивок тоже имел значение.

В мире алхимии различные тайные техники передавались из поколения в поколение по одной линии и никогда не раскрывались посторонним. Даже если кто-то знал пару ключевых моментов, без разрешения владельца он не мог их разглашать, иначе это считалось бы величайшим неуважением.

В лучшем случае это приводило к разрыву отношений, в худшем – к смертельной вражде.

Поклон Лю Ичжэня был знаком уважения. Кивок Чжо Фаня означал молчаливое согласие.

Увидев это, Лю Ичжэнь радостно улыбнулся, еще раз поклонился и, повернувшись к Сяо Я, сказал:

— Девочка, сейчас я расскажу тебе, насколько поразительным был прием Мастера Суна. Знаешь ли ты, что он использовал древнюю, давно утерянную тайную алхимическую технику – Призыв Божественного Дракона?

Что, древняя тайная техника?

При этих словах вся толпа замерла от изумления!

Даже люди на помосте для глав, за исключением Лун Цзю, а также Хуанпу Цинюнь и его свита в ложе для почетных гостей – все разинули рты, не веря своим ушам.

Древние алхимические техники давно были утеряны, многие из них превратились в легенды. Никто и представить не мог, что здесь и сейчас они увидят, как столь молодой мастер алхимии применяет древнее тайное искусство.

В одно мгновение все присутствующие пришли в возбуждение. Их глаза, сверкая золотым светом, устремились на Чжо Фаня, который по-прежнему стоял у первого алхимического стола с невозмутимым видом.

Сяо Я тоже приоткрыла рот и с недоверием взглянула на Чжо Фаня. Раньше она считала удивительным уже то, что этот юнец в таком возрасте может тягаться с Ядовитой Рукой, Королем Медицины.

Но она и подумать не могла, что он владеет древней тайной алхимической техникой, искусством, давно канувшим в лету.

Неудивительно, что даже вечно надменный Ядовитая Рука, Король Медицины, был готов признать поражение. Перед лицом древней тайной техники кто из алхимиков мог с ним сравниться?

— Но, мастер Лю, почему пилюля Мастера Суна исчезла? — не удержавшись, поспешно спросила Сяо Я, облизнув губы.

Лю Ичжэнь с улыбкой покачал головой, и на его лице появилось благоговейное выражение:

— В этом-то и заключается чудо пилюли Мастера Суна. Она не исчезла, а была принята всеми нами.

Что?

Услышав это, толпа снова вздрогнула от удивления, но на лицах у всех было недоумение.

Зная, что они не поймут, Лю Ичжэнь продолжил:

— В любой алхимии, даже при создании пилюль высшего качества, удается извлечь лишь около пятидесяти процентов лекарственной силы ингредиентов. Но легенда гласит, что древняя тайная техника Призыв Божественного Дракона способна извлечь всю лекарственную силу без остатка. Когда человек принимает такую пилюлю, она мгновенно растворяется в теле.

— Поэтому тот золотистый газ, что вырвался наружу, и был всей лекарственной силой пилюли. Если бы ее принял один человек, эффект был бы сравним с духовной пилюлей пятого ранга. Но поскольку сила рассеялась, и ее вдохнули все присутствующие, эффект стал слабее, чем у пилюли первого ранга. Вот почему, когда я предложил ее надрезать, в душе я немного сожалел.

— Так вот в чем дело! Неудивительно, что, вдохнув этот аромат, я почувствовал себя таким бодрым и свежим! — не успел Лю Ичжэнь закончить, как кто-то не удержался от восклицания.

Вслед за ним все больше и больше людей стали соглашаться, а их взгляды на Чжо Фаня становились все более благоговейными.

— Тогда, мастер Лю, почему ранг пилюли постепенно снижался? — продолжала расспрашивать Сяо Я. Это был тот ответ, который она хотела услышать больше всего, ведь от него зависело, кому присудят победу.

Щеки Лю Ичжэня напряглись, и он смущенно покачал головой:

— Хе-хе-хе… А вот этого я не знаю. В конце концов, об этой древней технике, Призыве Божественного Дракона, я читал лишь в некоторых старинных книгах. Что до ее тонкостей, боюсь, здесь о них знает только Мастер Сун.

Шух!

В мгновение ока все снова посмотрели на Чжо Фаня, и Сяо Я невольно последовала их примеру.

Чжо Фань вскинул бровь и злодейски ухмыльнулся:

— Хочешь знать? Хе-хе-хе, не скажу, если только не упадешь на колени и не станешь умолять!

— Ты!

Сяо Я вспылила и гневно на него посмотрела. Даже если она и была к нему неуважительна ранее, это была непреднамеренная ошибка, не стоило же таить обиду до сих пор.

Но Чжо Фань был именно таким злопамятным. Он скосил глаза вверх, всем своим видом показывая: не падешь на колени и не попросишь прощения – ни слова не скажу.

Факты были налицо, и победа во втором раунде состязания от него уже никуда не денется. Неужели она посмеет у всех на глазах свести с ним личные счеты?

А вот он – не факт, что не посмеет, хе-хе-хе…

И действительно, видя поведение Чжо Фаня, толпа, которой тоже не терпелось узнать причину, позабыла, что находится на территории Павильона Дождя и Цветов, и начала скандировать, потрясая кулаками в его поддержку.

— Умоляй его! Умоляй! Умоляй!

Крики толпы слились в единый рев, который эхом разнесся по всему залу.

Слыша этот громогласный гул, Хуанпу Цинюнь помрачнел еще больше. Он никак не ожидал, что Чжо Фань окажется таким искусным манипулятором и за столь короткое время сможет повести за собой толпу.

Это было не что иное, как высшее искусство императорского правления!

— Этого человека нельзя оставлять в живых! — сощурившись, злобно проговорил Хуанпу Цинюнь, и все, кто был рядом, согласно закивали.

Лю Ичжэнь, видя эту сцену, не стал углубляться в размышления, а лишь с улыбкой покачал головой. Этот Мастер Сун – тот еще озорник, хе-хе-хе…

Толпа продолжала скандировать, требуя, чтобы она встала на колени, и Сяо Я была готова расплакаться от злости. Но когда она посмотрела на Чжо Фаня, тот по-прежнему безразлично прислонился к алхимической печи, и в его глазах был лишь холод.

Казалось, сегодня он не успокоится, пока она не преклонит колени и не признает свою вину.

В отчаянии Сяо Я, сдерживая слезы унижения, начала медленно сгибать свои стройные ноги.

Однако не успела она опуститься на колени, как с помоста для глав раздался гневный окрик:

— Сун Юй, достаточно!

Чжо Фань вздрогнул и посмотрел на источник звука. Прямо на него, сверкая глазами от ярости, смотрела Чу Цинчэн. Беспомощно скривив губы, Чжо Фань решил оказать Чу Цинчэн услугу и махнул рукой в сторону Сяо Я:

— Ладно, я просто пошутил. Неужели я похож на такого жестокого человека?

Похож!

Сяо Я мысленно произнесла это, но не решилась сказать вслух и с благодарностью взглянула на Чу Цинчэн на помосте.

— На самом деле, то, что я смог применить эту тайную технику, – заслуга той капли жидкости из чешуи Лазурного Питона, которую старейшина Янь, Ядовитая Рука, Король Медицины, нечаянно брызнул в мои ингредиенты!

Помиловав Сяо Я, Чжо Фань начал свой рассказ. Но с первых же слов он направил острие атаки на Ядовитую Руку, Короля Медицины. Услышав, что Мастер Сун собирается поведать о древней алхимической технике, все затихли и стали внимательно слушать.

— Что вы имеете в виду, Мастер Сун? Все еще сердитесь на мою оплошность? — прищурившись, холодно спросил Ядовитая Рука, Король Медицины.

Чжо Фань медленно покачал головой и с улыбкой ответил:

— Что вы, я вам благодарен. Раз в названии техники «Призыв Божественного Дракона» есть слово «дракон», то и среди ингредиентов должен быть компонент, связанный с драконом. В рецепте пилюли согревающего ян такого ингредиента нет. Но питон – это малый дракон, и именно ваша капля жидкости из чешуи Лазурного Питона дала мне необходимый катализатор для применения этой тайной техники!

— Но питон – это ингредиент с инь-атрибутом, а пилюля согревающего ян состоит исключительно из ян-ингредиентов. Что до пилюли Драконьего Ян, которую вы создали, то она тоже обладает чистейшей ян-энергией. Я не почувствовал в ней ни капли инь-ци, — веки Ядовитой Руки, Короля Медицины, дрогнули, а кулаки невольно сжались.

Злодейски усмехнувшись, Чжо Фань презрительно фыркнул:

— Вам ли понять древние тайные техники? Инь и ян хоть и противостоят друг другу, но они же и сосуществуют. Превратить такую инь-субстанцию, как жидкость из чешуи Лазурного Питона, в катализатор чистейшего ян мне помогла… моя собственная моча невинного юноши.

Он легонько похлопал себя по животу и громко рассмеялся:

— Моча – это вода, а значит, инь. Но невинный юноша – это ян, причем ян-ци, которая никогда не растрачивалась. С помощью мочи я обратил инь в ян, превратил змею в дракона, и не только извлек всю лекарственную силу из ингредиентов, но и добавил чистейшую и могущественнейшую драконью ци. Именно поэтому я смог превратить ингредиенты второго ранга в пилюлю пятого ранга. Но когда пилюлю вскрыли, испарилась не только лекарственная сила, но и драконья ци, отчего ее ранг и упал с пятого до самого низа.

Услышав это, все наконец поняли и прониклись еще большим восхищением перед чудесной алхимической техникой Чжо Фаня.

Даже Ядовитая Рука, Король Медицины, не удержался и с силой захлопал в ладоши, от всего сердца признавая поражение:

— Мастер Сун, ваше алхимическое искусство воистину не имеет равных в мире. Я признаю, что проиграл этот раунд, и проиграл по-честному. Однако у вас есть врожденный недостаток, и в следующем раунде я непременно одержу победу.

При этих словах в глазах Ядовитой Руки, Короля Медицины, мелькнуло неприкрытое убийственное намерение. Чжо Фань ухмыльнулся, не выказывая ни малейшего страха.

Враждебность между ними была очевидна всем присутствующим, даже слепой бы ее заметил. Тао Даньнян, стоявшая рядом, наблюдала за происходящим с волнением. Она и не думала, что Чжо Фань действительно заставит Ядовитую Руку, Короля Медицины, признать свое поражение.

Будущие достижения этого юноши поистине безграничны.

Но вскоре в ее глазах промелькнула тень беспокойства. Она тоже поняла, о каком врожденном недостатке Чжо Фаня говорил Ядовитая Рука, Король Медицины.

Если так пойдет и дальше, то даже если алхимическое искусство Чжо Фаня будет непревзойденным, ему все равно не одолеть Ядовитую Руку, Короля Медицины.

С тяжелым вздохом Тао Даньнян начала размышлять над решением, не желая, чтобы такой выдающийся молодой человек был погублен.

В этот момент снова раздался голос Сяо Я:

— В этом раунде состязания в финал прошли тридцать девять человек, одиннадцать выбыли. Победителем снова становится Мастер Сун Юй, второе место занимает старейшина Янь, Ядовитая Рука, Король Медицины…

Голос Сяо Я звучал в ушах у всех, но люди не понимали, почему так много участников выбыло?

Но откуда им было знать, что, увидев искусство Чжо Фаня, многие алхимики почувствовали себя ничтожными, и их уверенность была сломлена. А алхимик, лишенный уверенности, разве сможет создать хотя бы одну пилюлю?