Глава 128. Силуэт, свергающий небеса

В итоге Лю Ичжэнь занял четвертую алхимическую платформу. Первые три места достались Ядовитой Руке, Королю Медицины, Тао Даньнян и ученику Короля Медицины, Янь Фу.

Против этих троих он ничего не имел и был полностью согласен с таким раскладом. На тех, кто оказался позади, он и смотреть не стал.

К этому моменту все алхимики, считавшие себя достойными войти в первую двадцатку, уже заняли свои места. Их мастерство было общеизвестно, все они были прославленными мастерами, и ни у кого из присутствующих не возникло возражений.

Затем Сяо Я окинула взглядом оставшихся и с улыбкой произнесла:

— Что ж, прочие участники, прошу занять платформы в соответствии с силой ваших кланов. Первоклассные семьи — впереди, второклассные — в середине, а семьи третьего ранга и ниже, пожалуйста, найдите себе место в задних рядах.

Такое распределение было сделано для того, чтобы зрители могли более целенаправленно наблюдать за искусством алхимиков. В конце концов, мастер из первоклассной семьи определенно сильнее мастера из второклассной, а тот, в свою очередь, превосходит представителя третьего ранга.

Целенаправленное наблюдение также облегчало «охоту за талантами» для великих кланов, наблюдавших сверху. Иначе, если бы клан третьего ранга попытался переманить алхимика из семьи второго ранга, случился бы конфуз, и они бы опозорились на всю империю.

Павильон Дождя и Цветов продумал все до мелочей, учтя даже интересы кланов, пришедших поглядеть на состязание, что вызвало всеобщее восхищение.

Алхимикам тоже было нечего возразить, и они быстро заняли соответствующие места. Вскоре тысячи алхимических платформ были заполнены людьми.

Перед каждым из них стоял превосходный бронзовый котел, а рядом — прекрасная ученица из Павильона Дождя и Цветов.

Когда все было готово, Сяо Я обвела собравшихся взглядом, слегка улыбнулась и начала официально объявлять правила Сотенной Алхимической Ассамблеи:

— Нынешняя ассамблея будет состоять из трех раундов. В каждом раунде будет отсеиваться определенное количество участников, а те, кто войдет в первую двадцатку, смогут занять соответствующие их рангу платформы передо мной. И так до тех пор, пока не определится чемпион!

Иными словами, лишь двадцать лучших алхимиков удостаивались внимания Павильона Дождя и Цветов.

Все мгновенно осознали это, и на их лицах постепенно появилось напряжение. Хотя они и догадывались о жестокости состязания, но не ожидали, что она достигнет таких масштабов.

Из нескольких тысяч человек лишь двадцать смогут побороться за звание чемпиона.

А те, кто уже стоял впереди, были мастерами алхимии Империи Тяньюй. Они стояли там, несокрушимые, как скалы. Кто мог пошатнуть их положение?

Да что там три раунда — будь их хоть триста, никто из остальных все равно не смог бы пробиться в первую двадцатку.

В одно мгновение лица всех присутствующих омрачились. Лишь те двадцать, что стояли впереди, позволили себе самодовольно улыбнуться!

Заметив это, Сяо Я с презрением во взгляде продолжила:

— Нынешняя ассамблея привлекла множество знаменитых алхимиков Империи Тяньюй. В связи с этим наш Павильон Дождя и Цветов приготовил в качестве награды для чемпиона самое желанное для любого алхимика сокровище.

С этими словами Сяо Я легонько хлопнула в ладоши, и две ученицы почтительно вынесли нефритовое блюдо, накрытое красной тканью, и поставили его на демонстрационный стол.

Сяо Я взмахнула рукой, срывая алую ткань.

В тот же миг взорам всех предстало нечто, похожее на изумрудно-зеленый корень. И пока все смотрели на него, корень этот начал вздыматься и опадать, словно бьющееся сердце.

Главное сокровище Павильона Дождя и Цветов — Корень Усов Бодхисаттвы.

Все как один ахнули, не в силах поверить, что Павильон Дождя и Цветов на этот раз зашел так далеко, выставив в качестве приза даже свое главное сокровище. Лишь немногие знали истинную причину, но даже они невольно сузили глаза при виде Корня Усов Бодхисаттвы.

— Старейшина Янь, вы должны заполучить эту вещь, — произнес Хуанпу Цинюнь из гостевой ложи на западной трибуне, сжав кулаки. В его глазах горело неприкрытое желание.

На первой алхимической платформе Ядовитая Рука, Король Медицины облизнул губы, не сводя взгляда с Корня Усов Бодхисаттвы, и его сердце забилось от волнения. Он уже понял, что корень настоящий. Стоит ему победить, и сокровище без всяких сомнений окажется у него в руках.

— Хм, старый вор, пока я здесь, можешь даже не мечтать! — холодно хмыкнула Тао Даньнян, искоса взглянув на него.

Ядовитая Рука, Король Медицины ухмыльнулся и бросил на нее презрительный взгляд:

— Ты? Достойна ли?

В этот момент Лю Ичжэнь наконец все понял. Почему Сотенная Алхимическая Ассамблея, организованная Павильоном Дождя и Цветов, привлекла двух титанов алхимического мира Империи Тяньюй? Оказывается, они оба пришли за этим небесным сокровищем.

Лю Ичжэнь вытер холодный пот со лба, вздыхая про себя.

Дело было даже не в том, что он не мог победить этих двоих. Даже если бы каким-то чудом и смог, осмелился бы он забрать главный приз? Если он посягнет на вещь, за которой охотятся два свирепых тигра, не будет ли это равносильно самоубийству?

Черт побери, не стоило мне вообще приезжать на эту ассамблею.

Сейчас Лю Ичжэнь жалел о своем решении до боли в кишках, но пути назад не было. Раз уж он вышел на платформу, то не мог уйти, не показав своего мастерства, иначе опозорился бы на всю жизнь.

К счастью, он и так уступал этим двоим, так что проигрыш не станет для него большим ударом.

Придя к такому выводу, Лю Ичжэнь с облегчением выдохнул. Впервые в жизни он радовался тому, что не сможет победить. Если бы кто-то узнал об этом, у него бы глаза на лоб полезли от удивления.

Мастер Лю, а где же ваш настрой, о котором вы только что говорили? Где ваша уверенность алхимика? Состязание еще даже не началось, а вы уже сдались?

Никто не знал, о чем думали другие, но многие в душе уже готовы были отступить. В такой ожесточенной борьбе у них не было ни шансов, ни смелости.

Сяо Я видела выражение лиц каждого, но, не обращая на это внимания, с гордо поднятой головой продолжила:

— Итак, тема первого раунда — создание пилюли первого ранга.

Пилюля первого ранга?

При этих словах многие из тех, кто уже собирался сдаться, вновь воспряли духом. Пилюля первого ранга — это же просто! Кто не умеет ее создавать? Если ты даже на это не способен, то какого черта ты вообще пришел на Сотенную Алхимическую Ассамблею?

Однако Сяо Я продолжила:

— Хотя пилюля первого ранга проста, техники ее создания разнятся, а значит, и эффективность будет разной. Поэтому в первом раунде мы соревнуемся в технике. Алхимики должны создать пилюлю первого ранга за кратчайшее время. Сто самых быстрых пройдут дальше, остальные будут отсеяны.

Что?

Едва зародившаяся надежда тут же угасла.

В состязании участвуют тысячи человек, и уже в первом раунде в следующий этап пройдут лишь сто. Это значит, что тысячи будут отсеяны. Неужели нужно было устраивать такую жестокую бойню с самого начала?

— У меня есть колокольчик, и у учениц Павильона Дождя и Цветов, что стоят рядом с вами, тоже. Состязание начнется со звона колокольчика и закончится им же. Как только вы создадите пилюлю, ученица рядом с вами позвонит в колокольчик, чтобы оповестить нас. А теперь… начинайте!

Динь!

Без всякого предупреждения Сяо Я легонько встряхнула колокольчик в руке.

В тот же миг все всполошились и в панике начали разжигать огонь изначальной силы и судорожно искать в своих кольцах нужные травы.

Увидев это, двадцать лучших алхимиков лишь усмехнулись. Они никуда не торопились.

Этот первый раунд был скорее проверкой не скорости, а выдержки. Если ты так паникуешь из-за такой мелочи, то, даже будучи алхимиком третьего ранга, вряд ли сможешь в спешке создать даже пилюлю первого.

— Кучка идиотов!

Ядовитая Рука, Король Медицины холодно усмехнулся. В его руке вспыхнул сгусток алого огня изначальной силы, и он одним движением бросил в него шесть трав. Ингредиенты, четко разделенные в пламени, начали быстро переплавляться.

Таким высоким уровнем контроля обладали все алхимики из первой двадцатки, но в скорости они значительно уступали Ядовитой Руке, Королю Медицины.

Лю Ичжэнь, наблюдая за этим, невольно вздохнул с восхищением. Достоин звания первого алхимика Империи Тяньюй! Даже по созданию пилюли первого ранга виден его невероятный уровень мастерства.

Тао Даньнян была второй по скорости. Она тяжело вздохнула. Хоть ей и было горько, но она вынуждена была признать, что уступает ему в мастерстве.

Ядовитая Рука, Король Медицины бросил на Тао Даньнян презрительный взгляд и усмехнулся:

— Я работал лишь вполсилы, это была фора для тебя. Если ты не можешь превзойти меня, даже когда я использую лишь половину своей мощи, то лучше сдайся сразу и не трать силы зря.

Хм!

Тао Даньнян лишь глухо хмыкнула и не стала отвечать. Она понимала, что Ядовитая Рука, Король Медицины явно пытается вывести ее из равновесия, и не собиралась поддаваться на его уловку.

На главной ложе Чу Цинчэн и две другие Госпожи Павильона напряженно следили за состязанием. Видя огромную разницу в скорости между двумя мастерами, они не могли скрыть своего беспокойства.

Внезапно послышались торопливые шаги, и громкий старческий голос раздался у них за спиной:

— Девочка Чу-Чу, где тот парень, что был с тобой? Где он?

Чу Цинчэн и ее спутницы обернулись и увидели Лун Цзю, Се Тяньяна, Цзянь Суйфэна и еще нескольких человек. На лицах у всех была написана тревога.

— Здесь опасно, я… я велела ему уйти! — растерянно ответила Чу Цинчэн. Какое им дело до Сун Юя? Почему они так о нем беспокоятся?

Но, к ее удивлению, услышав это, все пришли в ужас.

— Что, он ушел? Тогда кто будет разбираться с Ядовитой Рукой, Королем Медицины? — встревоженно воскликнул Се Тяньян.

Тут Чу Цинчэн и ее спутницы окончательно запутались. Ядовитая Рука, Король Медицины — фигура такого масштаба! Разве мог какой-то молодой господин из третьесортной семьи с ним справиться?

— Хм, какой еще «разбираться»? Когда этот парень сбегал, он делал это с такой решимостью, — холодно бросила Госпожа Пион, все еще помня, как бессердечно Чжо Фань их оставил.

Лица присутствующих мгновенно помрачнели.

Чжо Фань сбежал, так что же им здесь делать? Козлами отпущения быть? Это он предложил им заключить союз, из-за чего они все дружно навлекли на себя гнев Врат Императора, а теперь этот парень просто взял и исчез без следа?

— Черт, неужели он снова меня продал? — нахмурился Се Тяньян и со злостью стиснул зубы.

Внезапно снизу донеслись рыдания, и наверх вбежала Сяо Даньдань вместе с Дун Тяньба и его сестрой. Увидев их, Чу Цинчэн удивленно спросила:

— Почему вы вернулись?

— Сестра Цинчэн, учитель, беда! Муж бросил нас и помчался обратно. Я хотела спросить, вы его не видели?

— Что, Сун Юй вернулся? — Чу Цинчэн и две Госпожи Павильона вскинули брови и переглянулись.

Но не успели они расспросить подробнее, как Се Тяньян взволнованно подскочил на месте:

— Невестка, ты хочешь сказать, что этот парень не ушел, а вернулся? Ха-ха-ха… Он все-таки меня не обманул! Где он? Где?

Сяо Даньдань еще не успела осознать, почему ее назвали «невесткой», а Се Тяньян уже повернулся к тысячам людей на арене, выискивая взглядом фигуру Чжо Фаня.

— Плохо, Ядовитая Рука, Король Медицины вот-вот закончит! — нахмурившись, с тревогой сказала Госпожа Павильона Голубого Цветка.

Услышав это, все посмотрели вниз. И действительно, пилюля в руках Короля Медицины уже почти сформировалась. Еще несколько секунд — и она будет готова.

А Тао Даньнян требовалась еще как минимум минута.

Все поняли, что исход первого раунда предрешен, и их сердца тяжело опустились.

Если Тао Даньнян уступает Ядовитой Руке, Королю Медицины даже в создании пилюли первого ранга, то что говорить о более высоких уровнях? Чу Цинчэн медленно закрыла глаза, чувствуя, как ее сердце уходит в пятки.

Последняя надежда таяла на глазах!

Янь Фу, глядя на пилюлю в руках своего наставника, заранее поздравил его:

— Учитель, вы поистине первый в Империи Тяньюй!

— Разумеется! — громко рассмеялся Ядовитая Рука, Король Медицины, бросив на Тао Даньнян презрительный взгляд.

Однако в этот самый момент раздался отчетливый «динь». В дальних рядах, где расположились семьи третьего ранга, прозвенел колокольчик, возвещая о завершении создания пилюли.

Все невольно замерли. Никто не ожидал, что найдется кто-то, чья скорость превзойдет первого алхимика Империи Тяньюй, Ядовитую Руку, Короля Медицины Янь Суна.

Кто это?

Шух!

Все головы как по команде повернулись назад, к источнику звука.

Но их взору предстал лишь силуэт в черном плаще, на спине которого были вышиты четыре больших иероглифа: «Одна Пилюля Свергнет Небеса»!

— Чу Цинтянь!

Веки Янь Фу дрогнули, и он невольно выкрикнул это имя…