Глава 127. Собрание мастеров

Занавес над Сотенной Алхимической Ассамблеей медленно поднимался, и представители различных семей, участвующие в состязании, один за другим входили на грандиозную арену. Зрительские места на втором и третьем этажах тоже постепенно заполнялись людьми.

Врата Императора, Долина Преисподней, Павильон Королей Медицины и Роща Блаженства были размещены в ложах для почетных гостей с западной стороны. Хуанпу Цинюнь взглянул на демонстрационную площадку внизу и с уверенной улыбкой предвкусил победу.

А Павильон Скрытого Дракона и Поместье Лорда Меча — два дома, которые некогда оказывали Павильону Дождя и Цветов мощную поддержку, — расположились в почетных ложах с восточной стороны. Лун Цзю, Се Тяньян и остальные вытягивали шеи, наблюдая за потоком людей внизу, но так и не увидели среди них Чжо Фаня, отчего их брови невольно сошлись на переносице.

Если этот парень не явится, то кто сможет противостоять Ядовитой Руке, Королю Медицины?

Время шло, и на арену выходило все больше и больше участников…

— О, да это же Мастер Хуан! Вы тоже пришли принять участие в Сотенной Алхимической Ассамблее?

— Разумеется! Как говорится, человек всегда стремится к вершинам. Сотенная Алхимическая Ассамблея, организованная Павильоном Дождя и Цветов из Семи Благородных Домов, — событие, которое случается раз в несколько десятилетий. Как я мог такое пропустить?

— Хе-хе-хе… И я о том же. Надеюсь воспользоваться этой возможностью, чтобы прославиться. Даже если не получится попасть в Павильон Дождя и Цветов, меня могут заметить другие первоклассные семьи. Эй, а это не Мастер Чжан? Мое почтение, мое почтение…

— О, Мастер Чэнь, и вам мое почтение…

Состязание еще не началось, а на арене уже повсюду раздавались почтительные приветствия алхимиков. Внезапно на поле медленно вышел старец с осанкой бессмертного. Он коснулся своих тонких усиков и уверенно улыбнулся.

При виде него все замерли.

— Вы… вы ведь главный алхимик семьи Симэнь из Города Чанпин, Лю Ичжэнь, Мастер Лю? Семья Симэнь — первоклассный дом, вы у них главный алхимик, зачем вы сюда пришли?

— Верно, кому не известны ваши таланты? Год назад на состязании алхимиков в столице вы заняли второе место, уступив лишь гениальному ученику Павильона Королей Медицины, Янь Фу, и то потому, что закончили на несколько секунд позже. С такой славой, зачем вам состязаться с нами, безвестными юнцами, за какую-то там пустую славу?

— Точно, вы уже прославленный мастер, великий алхимик пятого ранга! Не соревнуйтесь с нами, дайте нам хоть какой-то шанс.

… …

Все смотрели на Лю Ичжэня с упреком. Но он лишь легко рассмеялся и покачал головой со спокойным видом, словно даже наслаждаясь этим недовольством:

— Хе-хе-хе… Хотя я и добился некоторой известности в алхимии, но учению нет предела. Я пришел сюда лишь для того, чтобы обменяться опытом с коллегами, и это никак не связано с жаждой славы или выгоды.

«Да ладно, хватит тут из себя строить! Ясное дело, ты нацелился на Павильон Дождя и Цветов. Всякому известно, что какой бы хорошей ни была семья Симэнь, она не сравнится с надежностью такого гиганта, как один из Семи Благородных Домов», — с презрением подумал каждый, но в то же время все испытывали глубокий страх.

Искусство алхимии Лю Ичжэня было знаменито во всей Империи Тяньюй. С его участием шансы остальных на победу становились ничтожно малы.

В одно мгновение все взгляды, полные враждебности, были устремлены на него, а он лишь гордо вскинул голову, всем своим видом излучая ауру «я — номер один под небесами»!

— Прошу всех соблюдать тишину!

В этот момент до ушей собравшихся донесся приятный голос, и девушка в фиолетовом платье, спустившись с неба, приземлилась на центральную демонстрационную площадку и обратилась ко всем присутствующим.

В одно мгновение на арене воцарилась тишина. Шум, стоявший здесь только что, исчез без следа, словно его и не было.

Удовлетворенно кивнув, девушка спокойно произнесла:

— Здравствуйте. Приветствую представителей благородных семей на Сотенной Алхимической Ассамблее, устроенной нашим Павильоном Дождя и Цветов. Я — судья этого состязания, Сяо Я.

Хлоп, хлоп, хлоп!

Едва она договорила, как Сяо Я легонько хлопнула в ладоши. Вслед за хлопками под удивленными взглядами толпы на арену вереницей вышли грациозные девушки, которые по одной встали у каждого из нескольких тысяч алхимических столов.

— Во время этого состязания каждого участника будет сопровождать одна из учениц нашего Павильона Дождя и Цветов. Она будет следить за каждым вашим действием, чтобы исключить любую возможность мошенничества.

— Превосходно! Павильон Дождя и Цветов воистину достоин звания одного из Семи Благородных Домов. Какой размах! — не успела Сяо Я договорить, как Лю Ичжэнь уже поднял большой палец вверх, выражая свое восхищение.

— Точно, в компании красавиц и алхимия не в тягость! Мне это по душе, ха-ха-ха…

Остальные тоже наперебой выражали свое одобрение. Такой масштаб — несколько тысяч учениц для нескольких тысяч алхимиков — на такое были способны только Семь Благородных Домов.

Сяо Я слегка кивнула, указала на двадцать столов в самом первом ряду, которые были значительно больше остальных, и продолжила:

— Как известно, люди делятся на ранги, и алхимики — тем более. Эти двадцать столов предназначены для двадцати лучших мастеров. Справа налево — с первого по двадцатый. Если вы уверены в своих силах, прошу, займите соответствующее место.

В тот же миг все опешили.

Большинство из тысяч алхимиков на этой арене были примерно равны по силе. Кто мог знать, кто из них сильнее? За исключением нескольких выдающихся гениев, кто мог с уверенностью сказать, какое место он занимает среди всех присутствующих?

Лишь Лю Ичжэнь, поглаживая усы, самодовольно улыбнулся:

— Хе-хе-хе… На первый взгляд, алхимик создает пилюли, но в конечном счете он закаляет свой дух. Если нет ни капли уверенности в себе, разве можно создать хорошую пилюлю?

— Мастер Лю прав! Мы не знаем, какое место нам занять, но Мастер Лю, без сомнения, должен быть первым! — тут же кто-то сложил руки в знак уважения и обратился к Лю Ичжэню.

Лю Ичжэнь беззвучно рассмеялся, вскинул голову и спокойно произнес:

— Не то чтобы я хвастаюсь, но, как я уже сказал, алхимия — это закалка духа. Чтобы создавать лучшие пилюли, нужно обладать уверенностью лучшего алхимика под небесами.

— В таком случае, я не стану скромничать! — громко рассмеявшись, Лю Ичжэнь легкой поступью направился к первому алхимическому столу.

Однако не успел он сделать и двух-трех шагов, как с другой стороны арены раздался громкий окрик:

— Прочь с дороги, не мешай мне!

Янь Фу вальяжно вышел из толпы и направился к передним столам.

Лю Ичжэнь замер, его лицо дернулось, а в душе он разразился проклятиями: «Проклятье, как этот вонючий сопляк здесь оказался? Он же из Павильона Королей Медицины, какого черта он делает на Сотенной Алхимической Ассамблее Павильона Дождя и Цветов?»

— Эй, да это же гениальный алхимик из Павильона Королей Медицины, Янь Фу, победитель последнего состязания в столице! Почему он тоже участвует в Сотенной Алхимической Ассамблее?

В этот момент кто-то узнал его, а затем осторожно посмотрел на застывшего Лю Ичжэня и тихо проговорил:

— Мастер Лю, ваш старый соперник здесь. Интересно, как вы теперь…

— Хе-хе-хе… Этот юнец Янь Фу и впрямь редкий гений алхимии, в прошлый раз он одолел меня. Что ж, уступлю ему первое место. Я займу второе!

— Мастер Лю, вы так великодушны! Восхищен, восхищен!

Видя, как спокойно и невозмутимо держится Лю Ичжэнь, люди с уважением сложили руки. Вот это и есть стать мастера! Но они и не догадывались, что в этот момент Лю Ичжэнь в мыслях поливал Янь Фу последними словами.

«Ты, ублюдок, мало тебе было отобрать у меня первое место на ассамблее в столице, так ты еще и на Сотенную Алхимическую Ассамблею притащился, чтобы мне насолить! Ты что, специально на меня нацелился?»

Однако не успел он закончить свою мысленную тираду, как рядом с ним раздался еще один старческий голос.

— Ты идешь или нет? Если нет, то освободи дорогу!

Пожилая женщина грубо оттолкнула его и медленно прошла мимо. Ее землисто-зеленое лицо заставило всех испуганно вздрогнуть, а Лю Ичжэнь, увидев ее, и вовсе побледнел от ужаса.

«Кто эта старуха? Какое жуткое лицо… Неужели она тоже алхимик?» — перешептывались люди, склонив головы.

Лю Ичжэнь же ошеломленно смотрел на спину старухи, совершенно потрясенный, и бормотал:

— Как она может быть здесь?

— Что, Мастер Лю, вы ее знаете?

Услышав это, Лю Ичжэнь чуть не расплакался:

— Как ее можно не знать? Тридцать лет назад, когда я был всего лишь алхимиком второго ранга, Святорукая Королева Пилюль, Тао Даньнян, уже была алхимиком пятого ранга и гремела на всю Империю Тяньюй, стоя вровень с Ядовитой Рукой, Королем Медицины Янь Суном, под общим прозвищем Пилюля Юга и Яд Севера. Но… разве она не стала главным алхимиком Павильона Дождя и Цветов? Зачем ей участвовать в ассамблее, которую проводит ее собственная семья?

Эти слова повергли всех в шок. Никто не ожидал, что у этой старухи такое громкое имя и что она стоит наравне с самим Ядовитой Рукой, Королем Медицины.

На мгновение всех охватило беспокойство. Никто не предполагал, что на этой Сотенной Алхимической Ассамблее соберется столько могущественных мастеров. Однако, глядя на удрученную фигуру Лю Ичжэня, они почувствовали некое удовлетворение.

— Хе-хе-хе… Мастер Лю, не расстраивайтесь. Первое и второе места ушли, но ведь есть еще третье. Третьим алхимиком на этой ассамблее, без сомнения, станете вы.

Сделав глубокий вдох, Лю Ичжэнь резко выпрямился, и в его глазах вспыхнул яростный огонь:

— Верно! Пусть я не первый и не второй, но в мире есть понятие тройки лидеров! Даже третье место — это почетно, оно стоит в одном ряду с первым и вторым, ничем не хуже!

«Э-э, Мастер Лю, вы и вправду мастер самоутешения!»

Люди переглянулись и вдруг поняли, что их слова утешения были излишни. Этот Мастер Лю действительно умеет приспосабливаться к обстоятельствам.

— Прочь, не загораживай мне дорогу!

Однако в этот самый момент раздался еще один старческий крик, и фигура в зеленых одеждах медленно прошла мимо всех. Куда бы ни падал взгляд ее зеленых зрачков, люди чувствовали, как по телу пробегает холод, и, дрожа, расступались.

Ядовитая Рука, Король Медицины, Янь Сун!

Все ахнули. Никто и подумать не мог, что даже главный алхимик Павильона Королей Медицины, сам Ядовитая Рука, Король Медицины, примет участие в этой Сотенной Алхимической Ассамблее, да еще и в качестве соревнующегося.

«Да ладно, вы же уже номер один в Тяньюй! Это просто издевательство!»

— Мастер Лю, ваше третье место, похоже, тоже под угрозой! — сказал кто-то, ошеломленно глядя на Лю Ичжэня и с сочувствием похлопывая его по плечу.

Уголки губ Лю Ичжэня дрогнули. Глядя на троицу, поднимавшуюся на помост, он с трудом сдержал обиду, а затем вдруг сорвал с себя верхнюю одежду, яростно швырнул ее на землю и, полностью утратив свой прежний вид утонченного мудреца, разразился бранью:

— Все вы, мать вашу, уже знаменитости, и все равно приперлись сюда, чтобы отобрать у меня кусок хлеба! Это же просто издевательство, черт возьми!

При этих словах лица всех присутствующих застыли, щеки дернулись, и они с презрением посмотрели на него, мысленно проклиная.

«А ты, черт возьми, разве не такой же…»