Дверь открылась, но я не мог просто так уйти. Внутри могло произойти что угодно. Мне нужно было как следует подготовиться.

Что касается оружия… тут особо нечего выбирать. У меня есть «Авторская тележка для приготовления кофе (★★★★★)», которую я получил раньше, так что в данжe я смогу варить кофе без ограничений. Затем другие вещи, которые можно взять с собой…

— Что это за сборы, будто ты эмигрируешь, мяулг! — отругала меня Мьюм.

Но никогда не знаешь, что может пригодиться, так что я нервничал. Может, этот спрей от насекомых (без запаха) будет полезен… или нет…

Я украдкой положил обратно пестицид и тюбик с пастой, которые собирался засунуть в инвентарь.

— Кьююю! — Лайм, появившаяся позже остальных, подпрыгнула. Похоже, она хотела пойти со мной.

— Разве тебе не нужно остаться с Короном?

Когда я расшифровал её ответ, он звучал так:

— Кью! Кьююю! (Слизь, поглотившая достаточно фрагментов Каузальности!)

— И что с этой слизью?

— Кью, кьююю! (Сильная!)

Как будто желая доказать свою силу, Лайм растянулась вширь. Хм, её защитные функции действительно спасали меня раньше.

— Кьююю! (Слизь, воплощающая научные технологии XXI века!)

Я рассмеялся, забыв на мгновение о серьёзности ситуации. Будет тяжело расстаться с этой милой, но загадочной слизью.

И последний…

— Эш, ты же знаешь…

— …Нуна. — Он перебил меня, словно уже догадался, что я скажу. Его фиолетовые глаза пристально смотрели на меня.

После побега из убежища, встречи с Ки Юхёном и Чой Ичаном, возвращения в магазин с мрачным лицом… Эш не задал ни одного вопроса. Он просто стоял рядом, задумчивый, и это было для меня огромной поддержкой.

— Позволь мне пойти с тобой. Нет, я пойду с тобой.

……. Первым порывом было сказать «нет, это слишком опасно», но я сдержался.

Я признал: из-за его маленького роста и внешности я неосознанно продолжал относиться к нему как к ребёнку. Но ему семнадцать… нет, год сменился, значит, восемнадцать. Хотя… погодите. Это возраст на бумаге. Сам он утверждал, что ему 2000+ лет.

— Чуть не забыл про эту его особенность…

Хоть я и переживаю, но правда в том, что Эш, Повелитель Бездны, сильнее меня. Близнецы, участники квеста, тоже его друзья.

В его глазах — решимость, которую не сломить никакими словами. Он всё ещё маленький и милый, но в последнее время кажется немного более взрослым.

Я горько усмехнулся. У него есть свои цели, как и у меня, и я не могу вмешиваться в его решения только из-за своих страхов.

Но…

— Ладно.

— …Правда?! — Эш засиял.

— Но с одним условием.

— Каким?

— Как я уже говорил раньше. Что бы ни случилось там, твоя безопасность — на первом месте.

Эш на секунду задумался, но в итоге кивнул.

— Я тоже иду с тобой, внучка!

И наконец, к нашей группе присоединился Ктугха. Теперь, нас было довольно много.

— Тогда пошли, мяуулг! — Мьюм прыгнула в красную дверь на стене, и я последовал за ней.

— О… что это за место…?

Та была моя первая реакция. Посреди поляны, окружённой густыми деревьями, стояло огромное дерево. Оно напоминало пространство внутри магазина, но при ближайшем рассмотрении отличия были очевидны. Нигде не было видно амбаров Корона, полей или ростера. Небо тоже изменилось — вместо ясной синевы над головой висели сумеречные тона. А дерево в центре… выглядело точь-в-точь как Мировое Древо, Иггдрасиль, только без кофейных плодов.

— Мьюм, что это? Где мы?

— Не обращай внимания. Это тень Иггдрасиля, Мирового Древа, мяу!

— Тень?

Мьюм продолжила объяснение, проходя мимо огромного дерева:

— Мировое Древо, Иггдрасиль, — источник этого мира. Когда оно вырастает достаточно большим, то поддерживает и защищает мир, а его тень ведёт в другие миры, мяулг!

…Чего?

— Погоди, ты говоришь про кофейное дерево? Кажется, это довольно важно.

— Кья-кья-мяулг! Конечно важно! — Мьюм фыркнула и резко повернула голову. На её мордочке мелькнуло странное выражение, будто всё это время она чувствовала себя неловко.

Эш легонько похлопала меня по плечу, видя, как я поник.

— …Я думала, ты уже догадался.

…

Теперь, когда я задумался, в нашей компании из всех присутствующих только я был человеком. Остальные — нелюди. Получается, я в невыгодном положении: единственный, кто обладает нормальной человеческой логикой в этой команде.

Чтобы сменить тему, я спросил первое, что пришло в голову:

— Если эти плоды так важны… разве нормально, что я делал из них кофе и продавал?

В конце концов, хоть система и подтолкнула меня к этому, именно я обжаривал, заваривал и продавал огромное количество плодов Древа Мира.

— Всё в порядке, мяу! Они для этого и существуют.

— Правда?

— Плоды Древа Мира — это фрагменты Причинности. Чем больше люди этого мира пьют кофе, тем сильнее становится мир.

— Кью-у-у! — поддакнула Лайм сбоку.

— А если бы я не хотел быть владельцем кафе? Если бы я открыл куриный ресторан или круглосуточный магазин?

— Тогда Древо Мира изменило бы свою форму в соответствии с ситуацией, мяу…

— Хм…

Значит, в зависимости от моего выбора, Древо могло бы производить куриный порошок или сушёные водоросли вместо кофе. Я из тех, кто невольно хочет пропускать затянутые объяснения мировоззрения, так что…

В любом случае, суть в том, что пить кофе — полезно. Так что давайте быстрее разберёмся с этим делом и вернёмся за чашкой.

— Путь здесь, мяу! — Мьюм указала на участок леса, окружавшего это пространство.

[Звёздный свет Фомальгаута освещает путь.]

Яркая звезда взошла на рассветном небе. Под её светом лес расступился, открыв узкую тропу. В конце пути виднелись ещё одни врата — наша цель. Мы пошли за Мьюм.

И когда мы достигли врат…

— Дальше я не могу.

В воздухе взметнулось пламя. Я резко обернулся и увидел, как Ктугха, ещё секунду назад шедший рядом, начал расплываться.

— …Ктугха?

Я инстинктивно протянул руку, чтобы схватить его, но он превратился в искру и выскользнул из моей хватки.

— Мяу… это неизбежно. Ктугха — существо, у которого есть своя территория, а впереди — владения Демон-Бога ████.

— …

— Ктугха не может влиять на чужую область. Это Закон Мира, мяу!

— Кью-у-у…

Ктугха едва заметно кивнул. Значит, он прошёл весь этот путь только потому, что волновался за меня. В последний момент, перед тем как призыв полностью рассеялся, он произнёс:

— Береги себя, внучка!

Меня кольнуло одиночество. Я смотрел, как пламя угасает, затем глубоко вдохнул и повернулся.

Впереди были врата в неизвестность.

Вперёд.

Достичь того, что ждёт за ними — будь то Врата или будущее. И спасти того, кто мне дорог.

Ки Юхён крепко зажмурился, затем снова открыл глаза.

Перед ним больше не было карих глаз, полных тревоги, ни растрёпанных мягких волос. Одно лишь осознание этого оставило внутри пустоту.

За вратами простирался коридор, залитый красным светом. Едва он переступил порог, система выдала предупреждение. Его тело потянуло вниз, в кроваво-алую бездну. Пола не было видно. Только падение, падение, падение…

[Системная ошибка: Неизвестно]

[Системная ошибка: Неизвестно]

Он попытался прочесть информацию вокруг, но перед глазами мелькали только сообщения об ошибках. Раз система не может их обработать, значит, её влияние здесь ослаблено.

Вокруг не было ничего. Лишь красные эфирные частицы вели их глубже. Это и было истинное лицо Бездны, скрытое за высокими стенами Великого Данжа.

Ки Юхён окинул взглядом окружение. Рядом были силуэты участников квеста, с которыми он шёл. Несмотря на растерянность, на их лицах читалась решимость.

Заметив среди них маленькую девочку с серебряными волосами, он вспомнил события нескольких дней назад.

Несколько дней назад Чой Лона неожиданно появилась в гильдии «Чхонна» в сопровождении своего брата Чой Седрика и Ким Джины. Хан Исонг запаниковал и попытался их выгнать. Всё-таки у него были не лучшие отношения с Чой Седриком, бывшим членом C&L.

— Охотник Чой Седрик, вам запрещено входить в чужие гильдии без разрешения. Использование свитка телепортации для вторжения в личное пространство строго незаконно.

— Ах, точно…

Чой Лона успокоила смущённого Чой Седрика и шагнула вперёд.

— Простите, это было срочно.

— Э-э?..

Пока Хан Исон растерянно моргал, Чой Лона взмыла в воздух и приземлилась перед Ки Юхёном.

— Ты ведь знаешь, да? Скоро начнётся квест.

— ......

Ки Юхён слегка наклонил голову, словно приглашая её продолжить.

— И охотник Ки Юхён... ты уже боишься, что снова потерпишь неудачу... нет, ты уверен, что проиграешь.

— ......

Он молча подтвердил. Иногда, услышав вопрос, понимаешь: ответ был перед глазами всё это время. Ки Юхён думал, что и на этот раз не сможет остановить воскрешение Бога Демонов и всё закончится провалом. Не было никаких доказательств. Но это нельзя было списать просто на предчувствие. Его глодало необъяснимое ощущение, будто он повторяет одно и то же снова и снова.

— Но в этот раз ты не должен упустить шанс. — Чой Лона говорила твёрдо. — Мир, повторяющийся бессчётное количество раз. Среди множества будущих — только это приведёт к истинному исходу.

— Почему?.. — Ки Юхён задал лишь этот вопрос, отбросив остальные, роящиеся в голове.

Девушка мягко улыбнулась:

— Хе-хе, ты ведь и сам знаешь ответ, верно? Подумай, кто в этот раз изменил твою жизнь?

Хан Исон уже собирался вежливо выпроводить её, но эти слова заставили его замереть. Он широко раскрыл глаза, глядя на Ки Юхёна. А на лице того появилась улыбка.

— Поэтому в этот раз... не сдавайся.

.........

— А-а-а!

Крик вырвал его из воспоминаний.

Пока их затягивало во врата, в багровый проход, Чжичон потерял направление и начал двигаться не туда. Ки Юхён горько усмехнулся и, схватив его за воротник, вернул на место.

— Ух... огромное спасибо. — Чжичон потряс головой, выглядея слегка ошарашенным.

— Будь осторожен. Это опасное место — здесь может случиться что угодно, каким бы странным оно ни было.

— Д-да! Я приложу все усилия! Даже если придётся пожертвовать жизнью!

— Твоя жизнь дорога.

— ......

— Ты должен вернуться домой.

— Хорошо!

Наконец они достигли конца прохода. Ослепительная вспышка света поглотила их.

В этом слепящем сиянии Ки Юхён вспомнил мягкие каштановые волосы, сияющие глаза и добрую улыбку, которая так согревала его.

И тогда это чувство, переполнившее сердце, было...

...невыносимой тоской.