— Тук, тук, тук…

Звук шагов постепенно затих. Чой Ичан оставался стоять на крыше ещё долгое время, хотя фигура Квон Риоль уже скрылась из виду.

— Что?

Появился Король в Жёлтом, ██████.

— Всё в порядке? Ты отпустил её?

— …

Чой Ичан молча смотрел на него, не отвечая.

— Ох, ну и ну… Ты что, потерял рассудок от сердечной боли? Нет, не может быть. Я же чётко сказал, что нужно делать. Ударь её этим кинжалом.

Верно. Изначально Чой Ичан намеревался ударить Квон Риоль артефактом в своей руке — древним кинжалом.

— Ты испугался ударить её? Боялся, что ей будет больно? Тьфу-тьфу-тьфу, этот артефакт не причиняет вреда человеческому телу. Он лишь разрезает их причинность.

— …

— Сингулярность, появляющаяся в этом бесконечно повторяющемся мире. Если эту причинность не разорвать, её ждут лишь боль и испытания.

Для Квон Риоль бесчисленные цепи причинности сложились против неё. Мир бесконечно повторяется, и только она — ключ к выходу из этой бесконечной спирали. Но чтобы разорвать замкнутый круг времени, ей предстоит пройти через мучительный процесс.

Чой Ичан искренне желал, чтобы с Квон Риоль всё было хорошо. Он действительно хотел этого.

Поэтому он согласился ударить её этим кинжалом — ведь если с ней будет всё в порядке, его больше ничего не волновало.

— Мир снова повторится, но что с того? Тебе ведь не обязательно идти в будущее, верно?

— …

— Кх-кх-кх… Может, в следующем цикле тебя не бросят. Теперь ты знаешь, каково это — быть брошенным, и сможешь сделать лучше. Завоюешь её сердце.

Король в Жёлтом, ██████, с ноткой нетерпения подгонял Чоя Ичхана: "Если она войдёт в врата, будет уже поздно. Это вне моей власти — ты не сможешь войти, если не имеешь права. Быстрее, догони её!"

До самого последнего момента, когда он схватил Квон Риоль за руку, Чой Ичан планировал ударить её, как велел ██████.

Но в тот миг, когда он увидел её лицо и твёрдую решимость в её глазах, он усомнился.

— Что я сейчас делаю?

Именно поэтому он признался в чувствах, которые никогда не собирался раскрывать. Он отчаянно пытался понять природу этого дискомфорта — возможно, надеясь, что она остановит его.

А теперь, когда Квон Риоль ушла, чувство дискомфорта лишь усилилось.

— Остальной мир будет в порядке? По какому праву я могу это решать?

Когда он впервые стал S-классом, он был потрясён, но счастлив. Он всегда хотел быть героем, стать достаточно сильным, чтобы помогать другим.

— А достоин ли я сейчас называться героем?

Ответ принёс лишь горькое разочарование. Нет ничего героического в человеке, готовом ударить кинжалом того, кого он любит, лишь потому, что считает этот мир для них приемлемым.

С самого начала — почему он вообще поверил словам этого человека об ударе Квон Риоль? Когда он задумался, этот странный бог рядом с ним казался крайне подозрительным.

Король в Жёлтом, ██████, уже не скрывал раздражения и снова торопил Чоя Ичхана:

— Ты так и будешь держать этот кинжал?

— …Нет.

— Хо-хо, ну наконец-то. Вперёд, за ней!

Его мысли прояснились. Теперь он точно знал, что должен сделать.

Чой Ичан на мгновение задержал взгляд на Короле в Жёлтом, ██████. Сквозь трещины маски, скрывающей его лицо, виднелась расплавленная кожа и мутные глаза. Как он раньше не замечал? Существо перед ним было отвратительным и зловещим.

Он вёл себя нетерпеливо, забыв о своей обычной беззаботности, будто ему срочно нужно было поймать Квон Риоль, иначе случится беда.

Чой Ичан сделал шаг вперёд — к уродливому Богу Иномиря.

И без колебаний вонзил кинжал в ██████.

— Тык!

Кровь не хлынула. Вместо этого возникло ощущение пустоты, будто он пронзил воздух. Из раны поднялся чёрный дым. ██████ скорчился от боли.

— А-аргх! Почему… Почему ты ударил меня…?!

— Теперь я понял. Мне не следовало слушать тебя с самого начала. Я потратил слишком много времени.

Он сказал, что этот кинжал может разрезать причинность. Значит, он мог отправить назад Бога Иномиря, который сам был сгустком причинности.

Как будто в подтверждение, тело ██████ начало рассыпаться.

— Ты… кха… Я спас тебе жизнь… Ты разве забыл…?

— Это не даёт тебе права манипулировать мной.

— Ты пожалеешь… грх… Эта женщина… Ты отпустил её…

— Это не значит, что я вправе вмешиваться в выбор Риуль.

Вскоре ██████ превратился в полурасплавленную слизь. Пузыри клокотали внутри его жёлтого одеяния, а приглушённый звук вырвался из того, что осталось от его рта.

— Ккккк... гррр... вы пожалеете... множество миров уже уничтожено... грр...

Он не стал слушать остальной бред. Чой Ичан глубоко вдохнул и крепче сжал кинжалы. Без тени сомнения он вонзил их в существо, которое уже не было человеком.

Пффф! Буль-буль...

Пузырь исчез.

[Контракт с Королём в Жёлтом, ██████, расторгнут.]

[Статус контрактора Чой Ичана будет пересмотрен.]

[Чой Ичан (S) → Чой Ичан (E)]

Что ж, ничего не поделаешь. Чой Ичан сглотнул горечь. Даже если он снова стал E-класса, он всё ещё мог что-то сделать.

Но затем системное окно вспыхнуло снова.

[Невероятное достижение!]

[Вы изгнали Короля в Жёлтом, ██████, из смертного тела.]

[Влияние ██████ исчезло. Ваш статус обновлён.]

[Имя: Чой Ичан

Класс: Герой (S) (Ур.50)]

Чой Ичан на мгновение провёл рукой по лицу, смахивая влагу. Глаза жгли. Он знал, что сделал правильный выбор, но это не избавляло от боли.

Квон Риоль ушла выполнять свой долг, и теперь его очередь. Врата закрыты, улицы восстановлены, но угроза ещё не миновала.

Он опустил руку и поднял голову. Затем, с непоколебимым выражением, двинулся вперёд.

Спустившись с крыши, я вернулся в магазин вместе с Эш. Опасности больше не было — Ки Юхён восстановил улицы, — но у меня остались дела в лавке.

Едва открыв дверь, я позвал:

— Мьюм!

Прислушался, но не услышал её шагов.

— Мьюм-а, нам нужно поговорить. Выходи быстрее и не прячься!

Снова тишина.

— Хочешь, я её найду? — предложила Эш.

Только после этих слов раздался скрип.

— Мяяяу...

Мьюм вылезла из межпространственного угла и лениво потянулась. Выглядела она совершенно здоровой и расслабленной.

— Мьюм, покажи дорогу.

...... Ленивая кошка какое-то время молча смотрела на меня, потом зевнула и промурлыкала:

— Мяу-у-у, о чём ты? Разве домохозяйка-кошка может указывать путь? Смотри карту!

— Ты же всегда говорила, что ты не обычная кошка, а агент системы!

— Ну... вообще-то меня уволили.

— Что?!

Неужели суровые ветры рынка труда добрались даже до моей кошки? Та самая, что в последнее время вела жизнь домашней любимицы, оказалась безработной?

...Не может быть.

Я хорошенько шлёпнул Мьюм по пухлой попке и сказал:

— Не ври мне. Святая рассказала мне всё заранее.

— Мяу-улг?! Какая ещё Святая?

Ой, я же всегда называл её так в мыслях.

— Ну знаешь, та блондинка, которая управляет системой, любит говорить загадками. Она сказала, что ты меня проведешь.

— Когда-нибудь ты достигнешь Врат. Твоя кошка укажет путь.

Я был уверен. Слова Святой относились именно к этому моменту.

Великий Данж пал, Врата закрыты. Но было очевидно, что эта кошка знает, как попасть внутрь.

— Мяу-у-у... — Мьюм тяжело вздохнула. — Тебе правда нужно идти? Врата уже закрыты, монстр исчез. Если ты хочешь мира, его можно достичь, не заглядывая внутрь.

— Я уже принял решение.

— Мяу-у-у...

Мьюм поднялась и направилась к входу в межпространственную зону, излучающую голубой свет.

— Я надеялась, что этот день никогда не настанет. Что ты не найдёшь дорогу. — Её золотые глаза замерцали неестественным светом. — Ты был неплохим хозяином. Я хотела остаться здесь подольше, поэтому притворялась, что ничего не знаю... но тщетно.

— Мьюм-а...

Я снова шлёпнул её по попке.

— ...мяу-улг?!

Так вот почему она делала вид, что не понимает, когда я о чём-то спрашивал? Ну мы ещё посмотрим...

...Это значило только одно.

Ты вернёшься. У тебя есть самое тёплое место у обогревателя, право выбирать канал и мой Netflix-аккаунт. Так к чему эти прощальные речи?

Но Мьюм отвернулась с странным выражением.

— Это мой последний долг. Я проведу тебя, мяу!

Встав на передние лапы, она коснулась входа в межпространственную зону, закрыла глаза и сосредоточилась.

[Агент: Мьюм идентифицирована.]

[Дверь открыта.]

Фьяяяяяя!

Голубой свет сменился алым. Было ясно — за этой дверью лежали Врата, в которые вошли Ки Юхён и остальные участники квеста.