В ответ на мой вопрос Стия вежливо доложила.

— За дверью гостиной слуги подслушивали, поэтому я притворилась, что ошиблась, и уронила чашку. Когда служанки вошли, чтобы убрать её, я собрала листья и принесла их сюда.

— Хорошо. Отлично сделано.

Несмотря на мои похвалы, выражение лица Стии ничуть не изменилось.

— Спасибо, леди Беллади. Однако...

Она на мгновение замялась, прежде чем наконец с трудом заговорить.

— Притворяться любовницей своего брата... Думаю, я больше не смогу этого выносить. Если отбросить все остальное, физически я просто не могу.

В тот момент, когда она это сказала, ее лицо побледнело.

Стия не стала вдаваться в подробности, но я могла понять ее чувства. Если бы я узнала, что в чай, который я собиралась выпить со своим кровным родственником, подмешали афродизиак...

"Фу, от одной мысли меня тошнит."

Кроме того, я не знала, какие еще козни может задумать наследный принц.

Я согласилась с тем, что Стия права, желая завершить миссию без последствий.

— Мы уже достигли того, к чему стремились, так что миссия выполнена. Ты отлично справилась, Стия.

После моих слов лицо Стии заметно посветлело.

Я не вносила никаких поправок в действия Зефлина во дворце, поэтому ему оставалось лишь придерживаться первоначального плана.

Я отложила в сторону афродизиак, который держала в руках, и отпустила Стию.

— Можешь идти.

— Да, леди Беллади.

Стия поклонилась и вышла из спальни.

Я откинулась на спинку дивана и глубоко вздохнула.

"Завтра будет много дел."

Во-первых, нужно встретиться с Киллианом и спросить, случалось ли с ним что-то подобное раньше.

При мысли о Киллиане мне вдруг вспомнилась его фигура, спящая на диване в кабинете с расслабленным выражением лица.

Словно компенсируя то, что он до сих пор не может уснуть, Киллиан часто погружался в глубокий сон в ленивые послеобеденные часы на протяжении всей недели, что он провёл со мной. Возможно, из-за его привычки сидеть прямо, даже когда он откидывался на спинку дивана, чтобы поспать, он аккуратно складывал руки вместе.

"Совсем как ребёнок..."

Эта мысль заставила меня немного забеспокоиться о том, что мне скоро придётся отправить Киллиана обратно в Императорский дворец.

"Надеюсь, он не будет снова мучиться бессонницей."

А если его психическое состояние снова ухудшится...

Дойдя до этой мысли, я покачала головой и переключилась на другое.

"Нет, Киллиан не ребёнок. Я уже сделала для него более чем достаточно."

Я привела его в этот особняк, чтобы он запомнил всю собранную мной информацию, а затем занял своё место в Императорском дворце.

Итак, поскольку эта цель была достигнута, мне нужно было как можно скорее вернуть его туда.

"А теперь давайте подумаем, что делать дальше."

Что я могу использовать и как мне провести следующие три года?

"И какую информацию мне принесёт Киллиан?"

Я собиралась лечь спать пораньше, но не смогла заснуть до поздней ночи, вспоминая и сопоставляя различные факты.

На следующий день Киллиан прибыл в мой кабинет в назначенное время.

Как только он увидел меня, его глаза расширились.

"Беллади, ты сегодня куда-то уходишь?"

Стоя у окна, я слегка усмехнулась, глядя на сад.

Обычно я работала в кабинете в удобной домашней одежде, но сегодня немного принарядилась.

— Сегодня тот день, когда возвращается Зефлин. Я должна быть готова его встретить.

— Ах, значит, сегодня.

Киллиан подошел ко мне с едва заметной улыбкой и встал рядом, тоже глядя на сад. Я бросила на него быстрый взгляд и снова перевела взгляд на окно.

Мы заранее условились, что Цеппелин и Киллиан поменяются местами в поместье герцога Элтона. Под моим контролем было гораздо безопаснее, чем во дворце, находящемся под усиленным наблюдением.

"Вот почему несколько дней назад я официально направила приглашение во дворец принца Киллиана."

Зефлин, который делал вид, что все в порядке, с готовностью ответил согласием.

Поводом для приглашения послужила одна вещь, о которой я упомянула в школе Кенюве несколько дней назад.

— Я купила книгу об империи Магала и хотела бы узнать, не могли бы вы как-нибудь посетить мой особняк, чтобы мы вместе ее посмотрели.

На той встрече присутствовали рыцари из личной охраны кронпринца, так что они наверняка сразу же доложили ему об этом. Именно поэтому я говорила открыто.

Так что мое приглашение не было внезапным.

На самом деле в записке, которую доставила Стия, Зефлин написал следующее:

«В тот день, когда я принял приглашение леди Беллади, ко мне заходил наследный принц. Он посоветовал мне не сближаться с леди Беллади, как бы мне ни нравились женщины. Когда я спросил почему, он лишь замялся и уклонился от ответа.»

"Да, такой реакции я и ожидала."

В такие моменты я радовалась, что мы с Киллианом разного пола. Если бы мы встретились наедине, любой сразу бы подумал, что между нами возникли интимные отношения.

Никто бы даже не заподозрил, что мы задумали что-то серьёзное.

"Наследный принц и так очень обеспокоен тем, что Киллиан не женат."

А теперь, когда меня, женщину примерно того же возраста без жениха, часто видели с ним, подозрения принца были направлены именно в этом направлении.

"Именно этого я и хотела."

Было бы проблематично, если бы я вообще не смогла с ним встретиться после того, как Киллиан вернётся в Императорский дворец.

Поэтому мне нужно было придумать правдоподобное объяснение, чтобы мы могли продолжать наши встречи, не вызывая подозрений у наследного принца.

"Может, нам стоит стать друзьями?"

В этот момент рядом со мной раздался голос Киллиана.

— Отсюда хорошо видны главные ворота особняка герцогской семьи Элтон.

Я легкомысленно ответила на его слова.

— Красивый вид, правда?

— Мы сразу увидим, когда подъедет карета.

— Это удобно для такого.

Затем я почувствовала на себе пристальный взгляд.

Я повернула голову и встретилась глазами с Киллианом. Его губы были плотно сжаты, а на лице читалось лёгкое разочарование.

По его лицу я могла понять, о чём он думает, но притворилась, что не знаю, и спросила:

— Что такое, Киллиан?

Киллиан на мгновение замялся, не зная, что ответить. Я терпеливо ждала, что он скажет дальше, и подумала:

"Если он скажет что-то неубедительное..."

Я уже заметила, что Киллиан чувствует себя комфортно в этом особняке, а точнее, рядом со мной.

Честно говоря, мне это даже нравилось.

"Я даже подумывала о том, чтобы позволить ему остаться в особняке подольше."

Однако даже такие мысли вызывали у меня беспокойство. Это тоже было проявлением чрезмерной симпатии и жалости.

"Конечно, хорошо, что между нами с Киллианом зарождается доверие, но это не должно стать препятствием на пути к моей цели."

Всего за несколько дней дистанция между нами заметно сократилась. Поэтому я решила, что пришло время снова дистанцироваться.

Его серые глаза слегка блеснули. Увидев это, я вспомнила кое-что, что упустила из виду.

То, что Киллиан умеет наблюдать за людьми так же хорошо, как и я...

Не успела я опомниться, как на его лице снова появилась его характерная сдержанная улыбка.

— Ничего. Я просто подумал, что это только начало.

"Он понял, о чём я думаю."

На самом деле это упростило ситуацию. Не нужно было говорить ничего, что могло бы задеть его чувства. Наши пути просто естественным образом разойдутся.

И всё же...

"Почему это вызывает у меня такой дискомфорт?"

Киллиан умеет сохранять невозмутимый вид, и это одна из его сильных сторон.

Но сейчас, даже если выражение лица оставалось непроницаемым, его эмоции были полностью раскрыты другими мелкими деталями.

Его прерывистое дыхание, неуверенные руки и лёгкий шаг назад, - всё это было заметно.

Глядя на его улыбку, я слегка нахмурилась.

"Ему больно?"

Почему это так сильно меня беспокоит..?

Я неосознанно открыла рот, чтобы утешить Киллиана, но затем снова перевела взгляд на сад. Если сейчас буду окружать его добротой, то сделаю только хуже.

— Кстати, вчера я получил отчет от своей подчиненной.

В этот момент я собиралась упомянуть о афродизиаке, чтобы сменить тему.

Тук.

Что-то теплое коснулось моего плеча.

— Прости, Беллади. У меня кружится голова...

Его блестящие рыжие волосы защекотали мою щеку.

— Можно я еще немного побуду так?

С каждым словом, которое произносил Киллиан, я чувствовала его слабое дыхание позади себя.

Я на мгновение заморгала. Отраженный в окне, он уткнулся лицом мне в плечо.

"Что мне делать..?"

Обычно я бы никогда и никому не позволила так себя вести. Но сейчас у меня не было желания отталкивать Киллиана.

"Неужели я ненамеренно причинила ему боль?"

Не останавливая его и не давая ему ответа, я медленно начала анализировать свои действия.

"Верно. В этом нет ничего странного. Я ведь тоже раньше прикасалась к щеке Киллиана."

В тот день, когда Киллиан впервые приехал в особняк и уснул, я пригладила его волосы и слегка коснулась щеки. Это было без какого-либо скрытого мотива, просто подсознательное подражание Айнин.

Поэтому позволить ему так на меня опереться было вполне приемлимо.

"Да, так будет справедливо."

Это было нехарактерное мне, небрежное суждение, но, как ни странно, в тот момент оно казалось обоснованным.

И вот, пока к имению не подъехала дворцовая карета с Зефлином, я позволила Киллиану прислониться к моему плечу. И он тоже ни разу не отстранился.

Зефлин с лицом Киллиана вернулся в особняк. Я поприветствовала его у входа и заглянула за спину Зефлина.

Как и ожидалось, рыцари-охранники, которых я видела в школе Кенюве, следовали за ним.

"По крайней мере, на этот раз нет слуг."

Я провела Зефлина в гостиную на втором этаже. Затем, как будто это было естественно, рыцари-охранники попытались последовать за ними в гостиную.

Зефлин попытался остановить их, но они были более целеустремленными и упрямыми, чем в школе Кенюве.

— Мы получили приказ от его высочества наследного принца постоянно находиться рядом с его высочеством и защищать его ценой своей жизни.

От этих словах я ухмыльнулась.

"На самом деле приказ наследного принца был другим".

Ему хотелось точно знать, о чём мы с Киллианом говорили и какая атмосфера царила между нами.

Но что они могут сделать?