Услышав его ответ, я на мгновение замерла.

И инстинктивно начала просчитывать, какие преимущества я получу, если возьму в подчинение единственного на континенте призывателя духов.

"Нессия тоже станет призывателем духов, но Киллиан - особенный случай."

Снежный дух был относительно дружелюбен к людям, но Огненный дух никогда ни с кем не заключал договор.

Поэтому у Киллиана было преимущество как в популярности, так и в редкости.

"Если я воспользуюсь этим..."

И в этот момент...

Он, который ничего не знал о моих коварных замыслах, улыбнулся с невинным выражением лица.

— Если я останусь здесь, ты продолжишь меня защищать, Беллади?

Услышав эти слова, я вспомнила, что сказала ему, когда привела его в этот особняк.

— Здесь за тобой никто не наблюдает. А если бы и наблюдал, я бы тебя защитила, так что, пожалуйста, не волнуйся и чувствуй себя комфортно.

И тут, как ни странно, все расчеты, которые лихорадочно крутились у меня в голове, прекратились. Для такого жадного человека, как я, это было редкостью.

Я молчала, и Киллиан слегка наклонил голову.

— Беллади?

В ответ на озадаченный зов я медленно подняла на него взгляд.

Затем я слегка улыбнулась.

— Как я уже говорила, я не занимаюсь чем-то, что приводит к убыткам... Я обязательно получу оплату за предоставление защиты.

Услышав мои слова, Киллиан хихикнул, как мальчишка.

— Мне нужно подумать, что я могу тебе дать, чтобы ты осталась довольной.

Глядя на его ободряющую улыбку, я крепче сжала в руке ручку. И снова испытала это новое для себя чувство.

"Я не хочу держать Киллиана в подчинении."

Почему?

Ответ на этот вопрос не приходил мне в голову.

"Потому что мне его жаль?"

Нет, если бы я колебалась из жалости, то не заняла бы эту должность.

"Потому что нет смысла держать принца близко?"

Это было правдой, но не совсем тем ответом, который идеально подходил к этому вопросу.

Поразмыслив мгновение, я быстро отбросила отвлекающие мысли. Еще вчера я поклялась не уделять ему больше внимания, чем необходимо.

"Значит, эти мысли бессмысленны."

Чтобы сменить тему, я посмотрела на стопки бумаг, лежащие перед Киллианом, и твердым голосом произнесла:

— Предоставив эту информацию, я сдержала свое обещание. Теперь твоя очередь укрепить свои позиции в Императорском дворце, воспользовавшись ею.

Услышав мои слова, Киллиан перестал дурачиться и кивнул.

— После этого настанет моя очередь сдержать свое обещание

— Принеси мне много интересных новостей с юга и из Императорского дворца.

Услышав мои слова, он посмотрел мне в глаза. Его серые глаза, в которых читалось непоколебимое доверие, выражали удовлетворение, и я добродушно улыбнулась.

— Я возлагаю на тебя большие надежды, Киллиан.

— ...Для меня это большая честь, Беллади.

Ответ Киллиана прозвучал с небольшой задержкой, но я не возражала. Сейчас для меня было важно, насколько он сможет проявить свои способности с помощью крыльев, которые я ему дала.

Киллиан провел в этом особняке шесть ночей.

За это время он оправдал мои ожидания, впитывая бесчисленное количество информации, как если бы она была его собственной.

Наблюдая за этим процессом, я тихо восхищалась.

"Нет никаких сомнений в том, что Киллиан - исключительный человек."

Более того, он часто обращался ко мне за советом, так что мы были неразлучны с самого утра и до тех пор, пока снова не ложились спать.

И был кое-кто, кому эта ситуация очень, очень не нравилась...

— С этого момента я тоже буду здесь учиться!

На третий день пребывания Киллиана ко мне подошел Мелдор с серьезным лицом, сжимая в руках книгу по магии.

— Если гость может здесь учиться, почему я не могу? Это кабинет моего отца!

Конечно, это было абсурдное заявление.

Я выставила Мелдора за дверь, и он, кипя от злости, долго дулся снаружи.

Нетрудно было догадаться, сколько времени Мелдор, которого выгнали из кабинета, простоял за дверью. Его тяжёлое дыхание было отчётливо слышно через закрытую дверь.

Должно быть, это и заставляло Киллиана тихонько посмеиваться.

"Ну, я тоже смеялась."

Учитывая характер Мелдора, не было бы ничего удивительного, если бы он снова попытался ворваться в кабинет.

Однако вместо того, чтобы вернуться в кабинет, Мелдор с поникшим видом ушёл, сдержав обещание, данное из-за Киллиана в первый день, не переступать черту.

"Правда, возвращаясь к себе он растоптал только что посаженные цветы в саду, из-за чего садовники расплакались."

Тем не менее он вёл себя сдержанно, так что позже я должна буду похвалить его.

Помимо Мелдора, никто в особняке не обращал на Киллиана особого внимания. К нему относились просто как к гостю, и Киллиан, похоже, чувствовал себя вполне комфортно и часто улыбался.

"Я думала, ему будет сложно запомнить всю эту информацию, но он похож на человека, приехавшего на отдых."

Это не обязательно было чем-то плохим. Перед важным событием важно привести себя в форму.

Поэтому я всерьёз задумалась о том, чтобы позволить Киллиану задержаться в особняке подольше. А сегодня, ровно спустя неделю, Стия с решительным видом вошла в мою спальню.

— Леди Беллади.

Была поздняя ночь, и я только что закончила готовиться ко сну и просматривала последние документы на диване. Я посмотрела на Стию, которая ждала, стоя в шаге от меня.

Она могла прийти в такое время только по одной причине.

Выражение лица Стии было таким же, как обычно, но тот факт, что она активно использовала магию, подсказал мне, что что-то не так.

— Это твой предел?

В ответ на мой короткий вопрос она низко опустила голову.

— Прошу прощения. Я знаю, вы рассчитывали на более долгий срок, но...

— Нет, я с самого начала рассчитывала на неделю. Ты сделала более чем достаточно.

Я посмотрела на неё и подбодрила.

В этот момент я заметила нечто необычное. Стия, которая всегда стояла спокойно и невозмутимо, крепко сжимала подол юбки обеими руками.

— Нет, леди Беллади.

Как и её старший брат Зефлин... нет, порой Стия более сдержанная, чем Зефлин. Она редко проявляла эмоции, но сейчас, прикусив губу, выдала свои эмоции.

— Из-за личных чувств я не смогла в полной мере продемонстрировать свои способности. Я заслуживаю наказания.

При этих словах я засомневалась и переспросила:

— Личные чувства?

Стия была одной из лидеров среди Наблюдателей. То, что она так разволновалась, скорее всего, было серьёзным делом.

Пока я смотрела на неё с серьёзным выражением лица, Стия достала из кармана маленькую стеклянную бутылочку. В ней плескалась алая жидкость.

Когда я взяла её в руки, Стия спокойно заговорила:

— Это раствор, приготовленный из чайных листьев, которые были в приёмной принца Киллиана.

— Ты совершила опасный поступок, не посоветовавшись со мной.

— Прошу прощения. Сегодня всё произошло неожиданно, поэтому я действовала на месте.

— Хм, понятно.

Я не злилась.

Зефлин и Стия были опытными шпионами. То, что они действовали без разрешения хозяина, означало, что на то была веская причина.

Я посмотрела на жидкость в бутылке и спросила:

— И что же ты обнаружила?

— Слабый афродизиак.

Услышав ответ, я перестала трясти бутылкой и пристально посмотрела на Стию. В ответ на мой взгляд, требующий более подробных объяснений, она слегка напряжённо заговорила:

— Всякий раз, когда я приходила во дворец принца Киллиана, мой брат лично заваривал чай в приёмной.

Я тоже это знала, по собственному опыту посещений. В его приёмной стоял небольшой поднос, на котором хозяин мог сам заварить чай.

— Сегодня он снова заваривал напиток из листьев, которые там были. Но как только я его понюхала, мы с братом сразу поняли, что в нём присутствует лёгкий запах афродизиака.

— Афродизиак, хм...

— Опасаясь, что в чай могли подмешать другие примеси, которые мы не заметили, я тайком вывезла чайные листья и провела анализ. Результаты только что пришли, поэтому я пришла, чтобы доложить.

— Кроме афродизиака, было что-то ещё?

— Ничего. И даже сам афродизиак не очень сильный.

Услышав это, я спокойно посмотрела на стеклянную бутылку и приподняла бровь.

— Какой... очаровательный маленький трюк.

Я закрыла глаза и на мгновение погрузилась в раздумья.

Хотя чай заваривал Киллиан, чайные листья, скорее всего, были приготовлены слугами из его дворца. По словам Киллиана, они были подчинёнными наследного принца.

Вряд ли эти простые подчинённые стали бы плести интриги без приказа сверху, так что, скорее всего, этот афродизиак был делом рук самого наследного принца.

Намерения наследного принца были слишком очевидны.

"У Киллиана всё ещё есть мощный инструмент для заключения союзов - брак."

Наследный принц, должно быть, постоянно искал возможность обесценить эту карту. Вероятно, этот афродизиак был частью его плана.

"А поскольку Стия, замаскированная под беззащитную внебрачную дочь, приезжала во дворец уже несколько раз, она стала легкой мишенью."

Все женщины, с которыми Киллиану приписывали романы, были по-своему влиятельны

Я уже знала, что они были связными между принцем и маркизом Тивеном. Маркиз намеренно выбирал известных людей на эту секретную роль, потому что ни одна женщина рядом с принцем не могла быть свободна от слухов.

"Это означало, что он выбирал женщин, до которых наследный принц не мог легко дотянуться."

Среди них были внебрачные дети и даже простолюдинки, поэтому вымышленная личность Стии не была чем-то необычным. Но тот факт, что у нее не было реального положения в обществе, должно быть, пришелся по душе наследному принцу.

"Хорошо хоть, что в этот раз они отнеслись к этому несерьезно."

Если бы они действительно хотели заковать Киллиана в кандалы, они бы не использовали легко обнаруживаемые чайные листья. И уж тем более не выбрали бы такой слабый афродизиак.

И всё же...

"Это довольно неприятно."

Если уж они собирались действовать, то должны были сделать это как следует. Или не действовать вообще.

Их вялая попытка лишь показала их некомпетентность.

Я попытался унять нарастающее раздражение. По какой-то причине я разозлилась сильнее, чем обычно, но быстро взяла себя в руки.

Открыв глаза, я спросила Стию:

— Что ты сделала, когда поняла, что в чае был афродизиак?