Когда я слегка оглянулась, мои глаза встретились с глазами императора, который отдыхал под большим шатром, приготовленным слугами. Он хлопал в ладоши с весьма довольным выражением лица.

В ответ я вежливо склонила голову и посмотрела на рыцаря рядом со мной.

— В чем дело?

— Ах... да!

Рыцарь поспешно спешился и подобрал упавшую птицу.

Сион, поправляя свои кривые очки, ошеломленно спросил.

— Ты реально сбила птицу, летевшую в небе?

Я просто неторопливо улыбнулась, ничего не говоря.

— Скоро увидимся, Сион.

Затем я направила свою лошадь в сторону, в которую еще никто не пошел.

Когда я вошла в лес, меня окружили лучи раннего летнего солнца, зелень деревьев и пение птиц. Вскоре после этого до меня донеслись звуки выстрелов, нарушившие тишину.

Я тоже углубилась в лес и поудобнее перехватила ружье.

"Похоже, все усердно работают."

В обычном осеннем охотничьем соревновании, которое устраивала императорская семья, побеждает тот, кто поймает самого крупного зверя.

Но в летнем охотничьем соревновании, организованном лично императором, побеждает тот, кто поймает больше всего животных.

"Само по себе это место не может сравниться с осенним соревнованием."

Этим местом был императорский лес на территории дворца. В таком лесу ни за что бы не выпустили опасных зверей.

"Здесь водятся только мелкие животные, такие как кролики и косули."

Так что ключом к победе было не качество, а количество...

Я прицелилась в куст. Один из рыцарей, следовавших за мной, свистнул.

При звуке свистка куст зашелестел. Не упустив момента, я без колебаний нажала на курок.

Бах-!

Шорох в кустах затих.

Рыцарь, который ранее подобрал птицу, снова спешился и осмотрел куст. Он произнес слегка удивленным голосом.

— Еще одно попадание.

Пока он доставал охотничий ящик, представленный императорской семьей, я оглянулась.

За мной следовали трое рыцарей, включая спешившегося рыцаря.

"Может, мне стоит оставить только одного."

Я медленно открыла рот, глядя на них.

— Ожидание, пока заберут добычу, занимает слишком много времени. Сэр.

Рыцарь, который свистел, склонил голову в ответ на мой призыв.

— Да, леди Беллади.

— С этого момента вы тоже спешиваетесь и помогаете собирать добычу. За мной последует только один.

— Да!

После этих слов рыцарь аккуратно спешился и приблизился к кусту. Рыцарь, собиравший дичь, тоже склонил голову.

Я встретилась взглядом с последним оставшимся рыцарем.

— Тогда, пойдём?

Наконец, повернувшись к нему лицом, я обратилась к помощнику-рыцарю.

— Сэр Винсент.

— Да.

Темно-синие глаза Зефлина тихо заблестели.

***

Те, кто разбирался с последствиями могущественных людей, были обречены на короткую жизнь.

Зефлин, унаследовавший управление Наблюдателями от своего отца, давно отказался от мечты о долгой и нормальной жизни.

Но даже у него была одна мечта.

"Я хочу хотя бы раз воспитать гения собственными руками!"

Например, кого-нибудь вроде герцога Теодора Элтона.

Он был самым совершенным из всех, кого знал Зефлин.

Неудивительно, ведь Теодор был мечом Империи, и никто не мог отрицать этого, а его харизма была бесподобной.

Трепет охватывал его каждый раз, когда Теодор взмахивал мечом!

Теодор, несомненно, был самой сильной жемчужиной, отточенной из самого цельного необработанного камня.

Не только семейное наследие заставило гордого отца Зефлина добровольно взять на себя ответственность за ведение дел герцога Элтона.

"То же касается и меня."

Унаследовав достоинство своего отца, Зефлин также решил служить Теодору, очарованный его харизмой.

Однако недавно у Зефлина возникли серьезные проблемы…

"Мелдор Элтон..."

Это было из-за Мелдора, наследника, который должен был сменить Теодора во главе семьи Элтон.

К сожалению, Зефлин был моложе Теодора. Следовательно, он, вероятно, прослужил бы Мелдору дольше, чем Теодору.

Этот факт не устраивал Зефлина.

"Несмотря на то, что он все еще юн и ему есть куда расти, его врожденный талант отличается от Герцога."

Как прямой потомок семьи Элтон, Мелдор обладал хорошей физической формой по сравнению со сверстниками. Но это далеко не соответствовало стандартам Зефлин.

"Даже если предположить, что талант может быть приобретен с помощью усилий... кажется, ему вообще не нравится фехтование."

В таком случае, как он сможет все наверстать с помощью усилий? Из-за этого Зефлин не захотел лично тренировать его.

Зефлин хотел вырастить жемчужину, способную соперничать с Теодором, человека настолько искусного, что все были бы поражены гением века!

Зефлин, который наблюдал за Теодором с тех пор, как начал познавать мир, обладал проницательным взглядом, который теперь был на высоте.

Когда Мелдор вырастит и пройдёт церемонию совершеннолетия, Зефлину придётся рассказать ему о Наблюдателях.

Его гордость и привередливые глаза мешали принять такую суровую реальность.

"В такие моменты я очень завидую своему отцу".

Его отец рассказал о Наблюдателях Теодору, гению.

Но он... он…

Когда Зефлин впадал в уныние, его единственная сестра в отчаянии хваталась за грудь.

— Брат, серьезно… почему ты такой придирчивый? Если ты и дальше собираешься быть таким, просто перестань быть Наблюдателем! Я сама буду всем управлять!

Его сестра, которая также была Наблюдателем и работала под прикрытием в качестве старшей горничной в доме Элтонов, не могла понять Зефлина желавшего гения.

Каждый раз, когда он слышал, как она ругает его, Зефлин испытывал только разочарование.

"Почему она не понимает? Желание увидеть, как гений, которого я вырастил, правит миром… неужели это так уж много?"

Конечно, это была большая алчность.

Не желая признавать это, Зефлин начал серьезно обдумывать то, что в раздражении сказала его сестра.

"Действительно ли я должен отказаться от должности главы? Тогда я уйду, чтобы найти гения века."

Зефлин и так проводил в рыцарском ордене очень мало времени. Большую часть времени он выполнял задания за пределами города по приказу Теодора.

Его сестра уже руководила внутренними Наблюдателями семьи Элтон, так что если бы она могла справиться и с внешними…

Тогда его сестра определенно могла бы взять на себя роль главы.

"Хорошо. Перед церемонией совершеннолетия Мелдора Элтона я передам ей пост главы и покину семью Элтонов."

Всего несколько дней назад он чуть не упал в обморок, думая о реакции своей сестры на это решение.

Теперь Зефлин почувствовал, что его решимость пошатнулась в рекордные сроки.

Бах-!

Резкий звук выстрела эхом отозвался в его ушах.

Вскоре стрелявшая опустила ружье и спросила.

— Сколько я уже поймала?

Зефлин, безучастно глядя ей в спину, привычно ответил ровным голосом.

— Шесть птиц, четыре кролика, одна косуля.

— В самом деле? Это не так много, как я думала.

Не так много, как она думала..?

Зефлин сухо сглотнул.

В прошлом году Мелдору удалось поймать только двух кроликов на охотничьих соревнованиях.

Несмотря на свои ошеломляющие результаты, женщина не стала хвастаться, а продолжила путь.

Зефлин с вновь обретенным интересом наблюдал, как женщина перезаряжает ружье.

Беллади Элтон, единственная принцесса Империи.

И дочь Теодора Элтона.

Кроме этого, Зефлин мало что знал о Беллади.

Официально он был всего лишь одним из многочисленных рыцарей семьи Элтон, а Беллади - благородной леди, которая никогда не бралась за меч.

Хотя он несколько раз встречался с Мелдором по приказу Теодора, чтобы познакомиться с наследником…

"Я не общался с Беллади Элтон."

Сегодня было также.

Теодор всегда хотел, чтобы Зефлин помогал Мелдору в императорских охотничьих состязаниях.

Хотя ему это и не нравилось, он не мог отказаться от приказа своего господина. Поэтому каждый раз Зефлин присоединялся к другим рыцарям, чтобы следовать за Мелдором на охоте.

Однако сегодня вместо Мелдора участвовала Беллади.

Поэтому он был еще более недоволен…

"Вы не говорили мне, что ваша дочь была такой хорошей охотницей, герцог...!"

Беллади выстрелила из своего ружья идеально, как по учебнику.

Щелк, бах-!

Пули, которые она выпускала, никогда не упускали цели. Ее скорость тоже была невероятной.

Зефлин оглянулся. Двое рыцарей, которые должны были собирать дичь, теперь были далеко позади, благодаря стремительной охоте Беллади.

Она даже обнаружила присутствие дичи, которую не заметил Зефлин. А его всю жизнь учили распознавать присутствие живых существ.

Насколько он знал, она не проходила никакой специальной подготовки в области обнаружения или владения мечом. И все же, она была более проницательной, чем он?

Это глубоко задело гордость Зефлина.

"Я усилю свои тренировки, как только вернусь...!"

Несмотря на эту решимость, его сердце бешено колотилось.

Его проницательный взгляд, отточенный за всю жизнь поисков талантов и работы с Наблюдателями, инстинктивно обратился к спине Беллади.

"Превосходная фигура и телосложение от природы, стойка, которая остается неизменной даже после стрельбы из мощного охотничьего ружья, позволяет наслаждаться охотой в течение часа, не выказывая усталости. Прежде всего..."

Фрхх-!

Прежде чем Зефлин успел закончить свою мысль, лошадь Беллади взбесилась. Лошади по имени Александр, известной своим дурным характером и силой, едва исполнилось пять лет.

Когда она впервые появилась верхом на Александере, он беспокоился, что она упадет с него...

— Алекс, спокойней.

Она говорила тихо, крепко сжимая поводья одной рукой. Затем она подняла голову Александра, который яростно тряс гривой, к небу.

Этим простым движением большой черный конь был легко усмирен.

Фрхх-

— Хороший мальчик.

Несмотря на ее нежный голос, рука, державшая поводья, выглядела очень внушительно.

Умный Александр несколько раз ударил по земле передними копытами и, признавая поражение, слегка встряхнул хвостом.

"Прежде всего, это чудовищная сила, способная одной рукой усмирить такого коня, как Александр!"

В другой руке она держала охотничье ружье, которое даже взрослому мужчине было бы трудно удерживать долго.

Наблюдая за этим, Зефлин испытывал чистый восторг.