— Ты сейчас здесь, чтобы поиздеваться над кем-то?!

Я ухмыльнулась и приподняла уголок рта в ответ на его выпал.

— Ты же не думаешь, что я посещаю этот тир реже, чем ты?

С самого начала стрельба была одним из моих немногих увлечений. Мелдор, который ненавидел физические нагрузки, приходил сюда только по особым случаям.

Услышав мои слова, Мелдор прикусил губу, как будто ему нечего было сказать. Он грубо взъерошил волосы рукой.

— Убирайся! Мне нужно больше тренироваться!

— Ты планируешь снова участвовать в охотничьих соревнованиях?

— Снова ? Ха, Беллади Элтон.

Мелдор уставился на меня, опершись на одну ногу.

— Это не снова, это всегда. Соревнование - важное общественное мероприятие, на которое Его Величество император приглашает только герцогов империи. Для наследника рода естественно участвовать в этом.

— Наследник, который даже не может добиться результатов, - это просто посмешище.

Я ухмыльнулась.

После моих слов тщательно сохраняемое бесстрастное выражение лица Мелдора исчезло.

— Эй-!

Мелдор закричал, тяжело дыша.

И без того чувствительный к приближающимся охотничьим соревнованиям, он явно был очень расстроен моей насмешкой.

— Даже несмотря на то, что твои уроки владения мечом были значительно отложены из-за похорон матери… у тебя все еще есть время для неспешной практики охоты?

Спросила я, целясь в другую мишень рядом с той, в которую я только что попала.

Бах-!

Как и ожидалось, пуля попала точно в центр, как и ранее.

— Вместо того, чтобы зацикливаться на том, что ты пренебрегал регулярными тренировками, почему бы тебе не поработать над тем, что делал раньше? Нет правила, по которому преемник должен участвовать в охотничьих соревнованиях.

— Не твое дело!

— Для меня то это не имеет значения...

Даже не глядя на Мелдора, я произнесла слова, которые задели его за живое.

— Но я беспокоюсь о чести отца. Твои поверхностные навыки в полной мере проявлялялись на каждом охотничьем соревновании, не так ли? Глядя на твои навыки сейчас, кажется, что на этот раз это повторится

Я прицелилась в другую скрытую цель в углу дерева.

Бах! Бах! Бах!

В отличие от больших тренировочных мишеней, которые использовал Мелдор, это были маленькие охотничьи мишени.

Мишени в форме белок, точно пораженные моими пулями, одна за другой падали с дерева.

Я тихо опустила ружье и наблюдала за выражением лица Мелдора. Его лицо побледнело при упоминании об отце.

"Легкотня."

Мелдор, стиснув зубы, попеременно смотрел то на мишени, то на мое лицо.

— Ладно, это бесполезная стрельба! Ты можешь делать все, что хочешь!

Затем он сердито бросил перчатки для новичков в стрельбе, которые были на нем, и выбежал вон.

Какое-то мгновение я наблюдала за удаляющейся фигурой Мелдора, затем снова приготовилась. Я прицелилась в оставшиеся мишени.

После серии резких выстрелов мишени падали одна за другой, попадая в самый центр.

"Является ли отсутствие спортивного таланта у Мелдора удачей для меня?"

Мелдор уже три года сопровождал отца на императорских охотничьих соревнованиях.

Но для самого молодого и не очень опытного Мелдора было естественно всегда занимать последнее место среди молодых дворян. Должно быть, это было довольно напряженным испытанием для гордого Мелдора.

В доказательство, истерика Мелдора достигала своего пика после каждого охотничьего состязания.

"Вместо того, чтобы так страдать, просто сиди тихо дома, Мелдор."

Я выстрелила в последний раз.

Бах-!

Пуля снова попала точно в центр, когда я вспомнила лицо Мелдора.

Я ухмыльнулась, видя это.

"Эта сестра займет твое место в соревновании."

И в тот же вечер моя горничная принесла мне известие, что Мелькор не будет участвовать в охотничьем состязании.

***

Я слегка поправила шляпу и села на лошадь.

Увидев меня, слева подошел человек с фиолетовыми волосами и золотистыми глазами.

— Беллади, мне поправить твою шляпу?

Я покачал головой в ответ на его слова.

— Все в порядке. Главное, чтобы она не спала.

Затем справа от меня подошел блондин и поехал рядом со мной.

— Но почему ты решила участвовать в этот раз?

Я ухмыльнулась его словам.

Эти двое парней, ехавшие рядом со мной по обе стороны, были моими ближайшими друзьями детства.

Сион Агла, второй сын герцога Аглы.

Мостин Фредо, старший сын герцога Фредо.

Мостин, блондин, склонил голову набок.

— Твой брат просто оставил это? Когда я видел его в последний раз, он казался довольно вспыльчивым.

— Он первый сказал, что не пойдет, так что не сможет пожаловаться, даже если захочет.

Мостин усмехнулся моим словам.

— В самом деле? Это хорошо! Ты знаешь, каким раздражительным становится Мелдор, когда теряет добычу? Из-за его суеты я упустил несколько целей охоты.

— Хм, но разве он не всегда настаивал на своем участии? ...только не говори мне, что ты что-то сказала, Беллади?

Сион, с его фиолетовыми волосами, поправил очки и посмотрел на меня. Я слегка приподняла уголки рта.

— Я сказал ему, что его охотничьи навыки отразятся на репутации отца. Это был выбор Мелдора.

Мостин широко раскрыл глаза и покачал головой.

— Ого, Беллади Элтон. Это жестоко, действительно жестоко.

— Так что, тебе не нравится, что я здесь?

— О чем ты говоришь? Я бы предпочёл быть с тобой~

Мостин озорно улыбнулся, в то время как Сион на этот раз склонил голову набок.

— Разве твои родители изначально не были против твоего участия в охотничьих соревнованиях? Теперь все в порядке?

Я медленно закрыла и открыла глаза, слушая его слова.

— Потому что моей мамы здесь больше нет...

Моя мама была категорически против того, чтобы я, девочка, участвовала в таких тяжелых видах деятельности, как охота. Мне разрешалось практиковаться в стрельбе только в семейном тире.

"Но теперь матери, которая сдерживала меня, больше нет."

Я перевела взгляд на группу впереди.

Западный лес вокруг императорского дворца утопал в зелени. В центре ехал император, а справа от него мирно скакали герцог Фредо и герцог Агла.

А слева от императора на вороном коне ехал мой отец.

Я спокойно наблюдала за ними сзади и продолжила говорить.

— Отец никогда не уделял мне особого внимания.

Сион и Мостин, которые знали о моем положении, замолчали с горьким выражением лица.

Я вспомнила события двухдневной давности.

После того, как Мелдор заявил, что не будет участвовать в охотничьем турнире, я отправилась навестить отца.

— Я хочу принять участие в охотничьем турнире вместо Мелдора.

Как и говорил Мелдор, императорский охотничий турнир был местом для общения.

Поэтому, даже если не наследник, было бы неплохо, чтобы в нем принял участие хотя бы один член семьи.

А если Мелдор не поедет?

Это дало мне законную причину пойти вместо него.

"Я намеренно спровоцировала чувствительного Мелдора, с этой мыслью."

Услышав мои слова, отец удивленно приподнял бровь.

— ...Я не знал, что тебя интересует охотничий турнир.

Даже Мелдор знал, что моим хобби была стрельба. А большинство людей, которые увлекались стрельбой, часто интересовались и охотой.

"Я несколько раз намекала, что тоже хочу поехать на турнир."

Но мой отец все равно выглядел удивленным.

Видя это, было ясно, что он вообще не помнит ни о моих увлечениях, ни о моих тонких намеках.

"Если бы это было до того, как я узнала о своей прошлой жизни, мне было бы больно в этот момент."

Конечно, сейчас я ничего не чувствовала. Это просто заставило меня еще острее осознать свое место рядом с ним.

Я спокойно улыбнулась.

— Я не могла участвовать раньше из-за возражений мамы, но мне всегда было любопытно. Теперь, когда Мелдор остался дома и сосредоточился на тренировках с мечом, я бы хотела пойти.

Даже после того, как я сказала это, мой отец никак не отреагировал. Казалось, он пытался разгадать мои намерения.

Я не переставала улыбаться и заговорила снова.

— Я бы также хотела увидеть своих друзей после долгой разлуки.

— ...а, дети других герцогов - твои друзья, верно?

— Да, отец. Они тоже участвуют в этом турнире.

К счастью, мой отец вспомнил о Сионе и Мостине.

Ну, для него сыновья герцогов были более важной информацией, чем увлечения его дочери.

Услышав мои слова, он, наконец, кивнул.

— Только не позорь семью.

— Да, отец.

Только получив разрешение отца, я смогла принять участие в этом охотничьем турнире.

— Опозорю я семью или прославлю, вы скоро увидите.

— Хм?

Сион, стоявший рядом со мной, посмотрел на меня. Я просто улыбнулась, ничего не сказав в ответ на его невинное выражение лица.

В этот момент лошадь императора остановилась впереди.

— Мы зашли достаточно далеко. Давайте начнем охоту отсюда.

После его слов, сопровождающие, которые следовали за нами, быстро установили палатки и место для отдыха.

Мы втроем подъехали поближе к императору. Он бросил на нас короткий взгляд, а затем обратился к герцогам.

— Я с нетерпением жду, кто доставит мне радость в этом году.

Герцог Фредо дружелюбно улыбнулся.

— Любой с радостью посвятит себя тому, чтобы доставить вам удовольствие, Ваше Величество.

Верный репутации своей семьи, самой политически проницательной из трех герцогских домов, он говорил гладко и бегло.

"Интересно, от кого Мостин унаследовал свой бойкий язык?"

Я взглянула на Мостина, стоявшего слева от меня. Почувствовав мой взгляд, он гордо выпятил грудь. Увидев это, мы с Сионом не смогли удержаться от смеха.

После разговора с герцогами император подал знак слуге.

— Пока я буду поблизости, так что вы можете начинать турнир. Вернитесь в эту палатку в отведенное время.

Одновременно сопровождающий поднял красный флаг.

— Начали!

По сигналу герцоги, включая моего отца, вошли в лес со своими рыцарями. Мостин и Сион также поприветствовали своих рыцарей.

Несколько рыцарей из моей семьи также подошли ко мне. Именно они обычно помогали Мелдору на охоте.

Я посмотрела на одного из них и удовлетворенно улыбнулась.

"Он тоже пришел, как и ожидалось."

В этот момент Мостин закричал.

— Я пойду первым!

Энергичный, как и всегда, Мостин взволнованно поскакал в противоположном направлении от герцогов. Сион поколебался и подошел ко мне.

— Беллади, это ведь твой первый раз, верно? Хочешь поехать со мной?

— Нет.

С этими словами я зарядила своё ружьё.

Затем я быстро прицелилась и выстрелила.

Бах!

Вскоре что-то упало с неба.

Увидев это, Сион ошеломленно пробормотал:

— Птица?..

Глядя на упавшую птицу, я небрежно произнесла:

— Добавь это к моему счёту.

В этот момент сзади раздались аплодисменты.