Грейс с изумлением уставилась на Кайлана. Это было вовсе не то лицо, которое она привыкла видеть — резкое и хладнокровное, словно лезвие циферанского меча.

Сейчас же в его чертах застыло потрясение. Он казался человеком, внезапно столкнувшимся с призраком прошлого — и в то же время застывшим, неспособным отвести взгляд.

— Кайлан?.. — нерешительно позвала его Грейс, собравшись с духом. Но он словно не услышал её: его глаза были прикованы к происходящему в другой части зала.

Следуя за его взглядом, она тоже обернулась — и увидела женщину.

На первый взгляд та казалась воплощением благородства — стройная, как лилия, с аристократической осанкой и тонкой грацией движений. Её кожа была бела, как первый снег, глаза сияли изумрудным блеском, а мягкие, пшеничного цвета волосы, ниспадавшие на грудь, выглядели такими же лёгкими и воздушными, как облака ранним утром.

На её лице застыла сдержанная ярость — губы, прозрачные, как лепестки чайной розы, были плотно сжаты, но не искажены гневом. В ней не было вычурности или нарочитого блеска — её красота была естественной, вызывающей уважение и трепет. Даже обветшалая таверна в её присутствии казалась недостойной фоном.

Грейс, пережившая немало встреч и прощаний, мгновенно уловила суть происходящего. Кайлан смотрел на незнакомку с необычайной сосредоточенностью — не просто взглядом, а целой душой, отданной ей.

— Кайлан... — повторила она его имя уже с дрожью в голосе.

Он не реагировал. Словно зачарованный, он продолжал наблюдать за ней, как будто весь мир исчез и осталась только она.

Такого взгляда она никогда прежде не видела. Это был не просто интерес — в нём было раскаяние, сожаление и невыносимая тоска.

— Ты… как будто жалеешь об этом, — прошептала она, не столько спрашивая, сколько осознавая.

Всё стало ясно. Между этой женщиной и Кайланом была история. История, которая до сих пор жгла ему сердце.

Грейс медленно поднялась, не желая оставаться лишней.

— Никогда не стоит впутываться в судьбу того, у кого за спиной такая... красивая драма, — произнесла она вполголоса и ушла, оставив его одного.

Кайлан даже не заметил её ухода. Он не отводил взгляда от женщины, стоявшей в центре суматохи.

Она была той, о ком он мечтал так долго — до самой седины, до последнего вдоха.

Она была — Эриса.

И сейчас она была ещё прекраснее, чем в тот день, когда он видел её в последний раз.

— Не подходите ко мне, если не собираетесь помочь! — воскликнула она, голос дрожал от напряжения.

Среди грубоватых, тёмнокожих мужчин её кожа казалась мраморной, а яркие щёки только подчёркивали, что её охватывал страх — тонкий, почти невидимый, но ощутимый тем, кто знал её.

Кайлан продолжал смотреть, как будто застыл в роли зрителя в театре, не веря, что всё это происходит наяву.

Почему Эриса здесь? — пронеслось у него в голове.

Но прежде чем он успел найти ответ, тело среагировало быстрее сознания. Он встал и решительно направился в самый центр переполоха.

Одним движением он встал перед ней, заслоняя её от опасности.

На лице Эриса отразилось искреннее изумление, когда её взгляд встретился с его.

— …Кайлан?

— Я её знаю. Забираю с собой. Томпсон, я заплачу за бокал позже.

— Кайлан... Неужели это и правда ты?

Он не ответил на голос, прозвучавший за спиной, не обернулся, но бросил на окружающих ледяной, предостерегающий взгляд. Один из мужчин, стоявших ближе остальных, гневно посмотрел на него.

— Что, ты правда её знаешь?

— Что вы намеревались сделать с этой леди? — холодно осведомился Кайлан. Его голос был спокоен, но в нём звенела сталь. Он расправил плечи, будто загораживая собой Эриса.

— Клянусь, ты всё не так понял... это просто...

— Просто? — голос Кайлана стал ниже, опаснее.

— Она была слишком красива, вот я и сказал пару слов… — пробормотал мужчина, понурив голову. До этого момента он вёл себя нагло, но теперь в его взгляде сквозила паника. Он не знал Кайлана достаточно хорошо, чтобы предугадать последствия, но нутром чувствовал — связываться с ним было бы роковой ошибкой.

— Всё в порядке. Со мной ничего не случилось, — тихо произнесла Эриса, стоявшая за спиной Кайлана. Она несмело потянула его за подол рубашки. Это простое прикосновение заставило всё его тело напрячься. Он задержал дыхание, стараясь взять себя в руки.

Томпсон, стоявший у стойки, наблюдал за происходящим и вдруг вмешался:

— Забудь о плате, Кайлан. В следующий раз заходи на ужин.

Эриса снова потянула его, будто прося скорее уйти. Кайлан безмолвно кивнул, и мужчина, сжавшийся от страха, поспешно исчез в толпе. Напряжение спало, и внимание завсегдатаев таверны постепенно рассеялось. Люди вернулись к своим кружкам, к разговорам, к повседневным хлопотам.

А Кайлан, не говоря ни слова, взял Эриса за руку и осторожно вывел её наружу. На террасе было тихо и прохладно, свет фонарей отбрасывал мягкие тени на их лица. Вокруг стояли несколько простых деревянных столов, но в этот час здесь почти никого не было.

— Кайлан, — прошептала Эриса. — Ты действительно здесь...

— …сказала Эриса с лёгкой улыбкой и взглянула на него. На лице Кайлана застыло недоверие. Женщина неуверенно улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость.

— Я был удивлён, увидев вас здесь, — медленно начал он. — Я написал графине Хеброн, чтобы узнать, где вы сейчас, но не стал ждать ответа по почте… поэтому пришёл сам. Внезапно.

Эриса говорила тихо, почти извиняющимся тоном, будто всё ещё сомневаясь, имела ли право появиться перед ним. Но выражение Кайлана не менялось — оно было холодным и непроницаемым. Его молчание только усиливало тревогу.

Она всматривалась в его лицо — теперь, при свете фонарей, она заметила перемены. Его обычно аккуратный облик утратил лоск: щетина покрывала подбородок, волосы отросли и беспорядочно спадали на лоб. Она не заметила этого в таверне.

Он по-прежнему был красив, но вид этой усталой, измождённой версии Кайлана усилил её чувство вины.

— Эриса… — прошептал он.

Но то, что насторожило её ещё больше, — была его реакция. В следующую секунду он поднял руки и обхватил её лицо, словно боялся, что она исчезнет. Его ладони дрожали. В глазах, покрасневших от сдерживаемых чувств, застыло напряжение.

Но слёзы не пролились. Его взгляд был как пересохшая земля — жаждущий, но неспособный на дождь. Он пытался что-то сказать… но слова не шли. Вместо этого он опустился на колени, схватив её за подол.

Эриса растерянно смотрела на него. Он держался за неё так, будто цеплялся за мираж, боясь, что она исчезнет, как сон на рассвете.

— Почему… — прошептала она.

Она готовилась ко всему: к гневу, к упрёкам, к обиде. Готовилась, что он закричит, упрекнёт, отвергнет. В прошлой жизни он был "плохим парнем", но в этой… этой "плохой" была уже она.

Но Кайлан не злился. Не отталкивал. Не презирал.

Он просто смотрел на неё — опустошённый, надломленный, молчаливый. Как будто внутри что-то сломалось и уже не подлежало восстановлению.

— Встань, Кайлан… — мягко сказала она.

Она потянулась к нему, но он лишь смотрел на её руку, не решаясь коснуться. Тогда Эриса опустилась рядом с ним, на колени, и осторожно взяла его ладонь.

С усилием она подтолкнула его, и, пошатнувшись, он поднялся вместе с ней. Они стояли напротив друг друга, в полумраке уличных фонарей, освещённых лишь мягким светом ночи.

Из бара доносился неразборчивый гул, но здесь, на террасе, было почти безмолвно.

Они просто смотрели друг на друга — две застывшие фигуры, две истории, переплетённые прошлым и настоящим.

Наконец, Эриса заговорила.

— Я пришла… чтобы кое-что тебе сказать.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!