В баре, утопающем в мягком оранжевом свете, было многолюдно. Гул голосов, звон бокалов и аромат пряного жаркого наполняли помещение. Томпсон первым заметил появление Кайлана и, не сдержавшись, громко воскликнул, привлекая к себе внимание всей залы:

— Чёрт возьми… — пробормотал он, выругавшись себе под нос с неприкрытым удивлением.

— Ха-ха! Опоздал, приятель. Ты даже не представляешь, как мы все ждали твоего прихода! — сказал он с широкой улыбкой, подходя ближе.

Увидев Кайлана в дверях, сдержанного и молчаливого, Томпсон дружелюбно хлопнул его по плечу и жестом пригласил пройти. Бар сегодня был особенно оживлён: казалось, в нём собралось вдвое больше посетителей, чем обычно. И особенно бросался в глаза тот факт, что почти все из них были женщины.

Все те, кого Томпсон в шутку называл «ждущими тебя до последнего вздоха», были представительницами прекрасного пола — и, судя по взглядам, не скрывали своих намерений.

Кайлан едва заметно нахмурился. Это начинало раздражать.

Он сел за один из любимых столиков завсегдатаев — угловой, деревянный, с видом на сцену, где Томпсон обычно рассказывал свои хмельные байки. Мысль о том, чтобы спрятаться в самом дальнем углу и спокойно поесть, казалась соблазнительной, но он сдержал порыв, вспомнив, как тепло к нему относился хозяин заведения.

В этих стенах он был простолюдином. Из-за своей грубоватой военной службы и сдержанности большинство посетителей даже не догадывались о его благородном происхождении. Для них он был просто знакомым Томпсона — пусть и чертовски привлекательным.

Женщины, собравшиеся в таверне, с трудом скрывали восхищение его внешностью. Здесь, среди торговцев и купчих, поднявшихся до звания новой буржуазии, деньги решали многое. Они привыкли, что любая прихоть исполняется — стоит лишь заплатить достаточно.

— Кайлан, милый, как давно мы тебя не видели, — раздался голос позади.

Перед ним возникла Грейс — деловая, властная женщина, далеко за рамками брачного возраста. Владелица преуспевающей шерстяной фабрики, она давно славилась своей слабостью к красивым мужчинам. И это, безусловно, было одной из причин, по которой Кайлан старался избегать здешних встреч.

Он бросил на неё равнодушный взгляд и, не сказав ни слова, достал сигару. Остальные женщины, не теряя времени, заняли свободные места вокруг него. Но атмосфера, окружавшая Кайлана, была настолько холодной и отстранённой, что никто не решался заговорить первым.

Он бы с радостью попросил всех удалиться, но не мог так поступить с Томпсоном. Тот наверняка знал об этом и, возможно, именно поэтому без стеснения использовал его для привлечения внимания и прибыли.

Пламя зажигалки вспыхнуло, и сигара задымила, наполняя воздух горьковатым ароматом табака. Он затянулся глубже, в надежде, что резкий запах разгонит назойливую компанию.

Только когда перед ним поставили тарелку, Кайлан наконец отложил сигару и взял в руки вилку. Он не был поклонником бобов, но знал: всё, что готовил Томпсон, отличалось безупречным вкусом. Не обращая внимания на пристальные взгляды женщин, он медленно начал есть.

Скоро всё это закончится. Он и сам знал: уезжает уже этой зимой, а возможно — и раньше. Сезон заканчивался стремительно.

«И хорошо. Пора уже положить конец этой скуке», — подумал он, занося кусок мяса ко рту. Но вдруг его внимание привлёк шум, доносившийся из дальней части зала.

Он отложил вилку и обернулся. В глубине зала, за столиками у стены, разгорелся спор между мужчиной и женщиной. Это была типичная сцена — в заведении, где бедные сталкиваются с богатыми, конфликты возникали легко. То мужчины домогались женщин, то женщины пытались вытянуть из кавалеров последний медяк. Или наоборот.

Кайлан безразлично отвёл взгляд, возвращаясь к еде. Остальные посетители тоже перестали обращать внимание на ссору.

— Кайлан, ты свободен сегодня вечером? — вдруг спросила Грейс с ледяным спокойствием, будто они были старые друзья.

Он медленно прожевал мясо, поднял на неё холодный взгляд и ничего не ответил.

Грейс почувствовала, как перехватило дыхание. Мужчина, на которого она даже не смотрела как на равного, теперь смотрел на неё с таким холодом, что ей вдруг захотелось придушить его прямо на месте.

— Нет, — отчеканил Кайлан, проглотив последний кусок мяса и аккуратно промокнув губы салфеткой.

Грейс тут же залилась румянцем. Услышать от него ответ — пусть и отказ — было редкостью. Она уже раскрыла рот, чтобы сказать что-то ещё, как вдруг раздался оглушительный шум.

Из глубины зала, откуда ранее доносились приглушённые голоса, раздался резкий грохот — будто что-то тяжёлое ударилось о дерево. Следом послышался мужской крик. Все взгляды моментально обернулись к источнику шума.

Кайлан тоже повернулся, его вилка так и осталась в руке. Он уже не мог сосредоточиться на еде. Грейс, словно очнувшись, перевела взгляд на него, заметив, как его взгляд стал настороженным. Затем она тоже посмотрела в сторону шума.

— Эй! — рявкнул знакомый голос.

Это был Томпсон, направлявшийся к очагу беспорядка с сердитым лицом.

— Ты разбил моё стекло? Будешь платить, гадина?

— Это не я! — вспыхнул мужчина. — Она в меня врезалась! Это она ударилась и разбила всё, а не я!

Толпа заслоняла женщину от обзора, но даже мельком Кайлан успел заметить её фигуру. Из-за плеч грубоватых мужчин он разглядел тонкие очертания платья, светлый силуэт и — волосы. Шелковистые, светлые, почти золотистые локоны падали ей на спину. Они сияли в полумраке бара, будто чужие этому месту.

Такие волосы здесь были редкостью. Слишком ухоженные, слишком мягкие. Слишком... знакомые.

«Эриса...»

Имя всплыло в сознании само собой, будто вынырнуло из глубин памяти, которую он давно старался утопить.

Он сжал челюсть.

Нет. Ей не следовало быть здесь. Не в этом грязном закоулке, не среди этих людей.

Но глаза продолжали смотреть на неё. Не отрываясь.

Женщина была одета в изящное платье нежно-жёлтого цвета, ткань явно дорогая — слишком дорогая для таких мест. Оно не подходило ни этому району, ни этой толпе. Кайлан щёлкнул языком с раздражением.

«Наивная девица, заблудившаяся в собственных мечтах, — подумал он. — Или простолюдинка, решившая сыграть роль благородной леди?»

Маловероятно, чтобы настоящая дворянка добровольно пришла в таверну на задворках такой ветхой и забытой столицы, как эта. Всё происходящее казалось странным, но Кайлан не был склонен сомневаться вслух.

Если же она действительно была знатной дамой… тогда она могла узнать его. Узнать по лицу.

И тогда всё полетит к чертям.

Ему не нужны были лишние взгляды, слухи, вопросы. Здесь он был простолюдином. Один из многих. Его инкогнито было тщательно выстроено, и разрушать его — непозволительно.

Пусть Томпсон разберётся. Выгонит их. Приберёт за ними.

С этой мыслью Кайлан вернулся к еде.

Тарелка почти опустела. Он механически водил вилкой по дну, собирая последние крошки, в то время как мысли упорно возвращались к женщине в жёлтом.

— Кайл…

Грейс воспользовалась затишьем и тихо позвала его, словно надеялась, что теперь он её услышит. Но вновь — не успела.

— Я кое-кого ищу! — громко прозвучал голос.

Он был пугающе знаком. До дрожи в пальцах. До резкого удара сердца.

Кайлан выронил вилку. Металл с глухим звуком ударился о деревянную столешницу, и этот короткий звук прорезал шум в зале.

Он медленно повернул голову.

На его лице отразилось нечто, чего здесь ещё никто не видел — настоящее недоверие.

В центре внимания, окружённая крепкими мужчинами, стояла молодая женщина. Она раздражённо осматривала собравшихся, не боясь их взглядов.

Платье — тонкое, бледно-жёлтое — сияло в полумраке таверны, как будто на неё был направлен луч прожектора.

Или, возможно, это лишь Кайлану так показалось.

Он медленно поднялся. Его движения были медленными, словно он и сам забыл, что всего минуту назад сидел, ел, говорил.

«Этого… не может быть».

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!