Шина несколько раз повертелась перед зеркалом, разглядывая себя в платье.

«Великолепно…»

Свежее платье небесно-голубого оттенка идеально ей подходило, а украшения для волос, которые одолжила (хотя Шина отказывалась от подарка) Ран, выглядели просто потрясающе. Заколка с бесчисленными платиновыми подвесками напоминала водопад из звёзд. Казалось, она была создана специально для её чёрных волос.

– Если будешь смотреть дольше, красивее не станешь, – Шина фыркнула и повернулась к Лумиэ.

– Всё равно лучше, чем твои волосы цвета морковки.

– Морковки?!

Неожиданное сравнение заставило Лумиэ раскрыть рот.

– Кстати, герцогский дом Лачиа действительно впечатляет. Или это потому, что они герцоги…

Весь дом был украшен. Ленты из бархата, расшитые серебряными шипами и золотыми нитями, огромные венки из зелёных ветвей с красными ягодами… Даже рождественские украшения в современных отелях не выглядели так роскошно. А в сочетании с волшебными лампами всё это создавало совершенно сказочную атмосферу. То же самое касалось и удобств – отопления, горячей воды…

«И даже одеяло с подогревом, как электрический коврик».

Шина не чувствовала ни малейшего дискомфорта. И вдобавок ко всему – бал! Слово, от которого не могло не ёкнуть сердце любой девушки.

– Пойдём, пока не опоздали, – Шина сияла от счастья, и Лумиэ невольно рассмеялся.

***

Новогодний приём проходил в Бриллиантовом зале, и в этом году он был особенно пышным.

Ран улыбнулась: «Кто бы мог подумать, что всего несколько лет назад мы были в долгах?»

Вскоре после короткой новогодней речи Юстафа заиграл оркестр, и Ран, взяв его за руку, скользнула на танцпол. Её навыки танца значительно улучшились.

«Всё-таки, в любом деле важна практика».

С такой мыслью она ловко исполнила дублет. После первых четырёх тактов на паркет вышли остальные гости, подстраиваясь под ритм. Ран округлила глаза, увидев, как Лумиэ и Шина танцуют вместе. Юстаф повернулся и, заметив, что Ран смотрит на Лумиэ, нахмурился.

– Ран.

– А?

– Сейчас ты танцуешь со мной.

– А, да.

«А, да»?

Брови Юстафа сдвинулись ещё сильнее. Он бросил взгляд на Лумиэ и Шину.

– Они танцуют вместе.

– Верно.

Ран почувствовала лёгкое беспокойство. Конечно, она уже дважды отвергла Лумиэ, так что ей не должно быть дела до того, как он себя ведёт с Шиной.

Но… но…

«Разве он подходит на роль второго мужчины?»

Два отказа – это уже перебор.

– Ран.

Юстаф снова позвал её более твёрдым тоном, и она наконец оторвала взгляд от пары. Неловко пробормотав, она сказала:

– Шина красивая, правда?

– Красивая.

Юстаф кивнул.

Он знал, откуда взялись платье и украшения Шины, и наслышан о том, как женщины ценят такие вещи.

– Украшения для волос ей очень идут.

Поэтому он настойчиво похвалил украшения, подаренные Ран, и Ран слегка улыбнулась.

– Я тоже так думаю. – Затем добавила: – Может, на следующий танец ты пригласишь Шину?

Юстаф на секунду замялся, но кивнул.

– Хорошо.

Ран явно переживала за Шину, и самый простой способ помочь ей закрепиться в поместье – это благосклонность самого лорда.

«Хотя, благодаря Ран, её и так приняли более чем хорошо».

Он не понимал, почему Ран так заботится о ней, но, если она этого хочет – он готов даже снеговика встретить с распростёртыми объятиями.

Когда первый танец закончился, Юстаф подошёл к Шине и пригласил её. Та покраснела, неуверенно взглянула на Ран, но затем приняла предложение. В отличие от Ран, у Шины была хорошая координация, и после нескольких уроков она уже неплохо двигалась.

– Графиня, не хотите следующий танец со мной? – Лумиэ вежливо поклонился, и Ран взяла его руку.

– Как вспомню, как в прошлый раз пыталась тебя научить танцевать… – она хихикнула.

– Вы тогда сказали, что совсем не знаете мужских шагов.

– Верно. А теперь ты уже хорошо танцуешь… Кажется, я одна такая неумеха.

– Вы прекрасно танцуете.

– Только дублет. Остальные танцы – ничто, лишь на уровне, чтобы избежать ошибок.

Лумиэ фыркнул в ответ на слова Ран. Он взглянул на Юстафа и Шину, танцующих вместе, и прошептал:

– Они, кажется, прекрасно проводят время.

Ран украдкой посмотрела на Юстафа. Он, что было редкостью, улыбался. Шина без умолку что-то рассказывала ему.

– Да…

Ран отвела взгляд. Она не могла смотреть на них прямо. Лумиэ на мгновение изучил её лицо и спросил:

– Что-то не так?

– А?

– С вами и с господином герцогом.

– Всё в порядке.

– Но он танцует с другой девушкой.

– Я сама его попросила.

Лумиэ нахмурился. Он знал, что Ран заботится о Шине, но это уже слишком, не так ли? Ран улыбнулась ему.

– Прости.

– За что?

– Разве Шина тебе не нравится?

Глаза Лумиэ округлились.

– Вы про ту весёлую кобылку?

– Э… Разве нет?

– Нет.

Его тон был твёрдым, почти резким. Ран растерялась и невольно начала оправдывать Шину:

– Но она хорошая девушка. Добрая, жизнерадостная, спортивная, отлично ездит верхом…

Лумиэ вдруг осознал свою ошибку. Он воспринял её слова как вопрос: «Нравится ли она тебе как девушка?» Но Ран имела в виду совсем другое.

Лумиэ вздохнул.

– Конечно, она хорошая. Я просто неправильно понял. И ещё кое-что…

Он пристально посмотрел на Ран. Ему нравилось, как её изумрудные глаза смотрят прямо на него.

– Она чем-то похожа на вас.

– Что?

На меня?

На главную героиню?

Чем?!

Ран широко раскрыла глаза, и Лумиэ рассмеялся.

– Тем, что видит в людях людей.

– А разве люди не должны…?

– Нет, другие смотрят иначе. – Лумиэ задумался на секунду. – Я просто здесь чужой.

– Лумиэ…

– Нет, это не жалость к себе. Так и есть. Члены ордена – дети знати. Вторые, третьи, четвёртые сыновья. Они выросли в совершенно другом мире, и эту пропасть не перешагнуть.

«…»

Ран не знала, что сказать, и прикусила губу.

Лумиэ улыбнулся ей.

– Не надо такого лица. Но Шина чувствует то же самое. Возможно, в этом и есть её сходство с вами. Кстати… – Он нарочно сморщился. – Знаете, что она сказала, когда узнала, что я был рабом?

– Что?

– «Наверное, было очень тяжело».

Ран открыла рот, а Лумиэ усмехнулся.

– Я чуть со смеху не лопнул. У неё вообще нет понятия об этом.

«И в этом она странно похожа на вас. И мне это нравится».

Последнюю часть он оставил при себе. Когда танец закончился, и они вышли с паркета, к ним подошли Юстаф и Шина. Шина, улыбаясь, грациозно присела в реверансе, подобрав подол платья.

– Графиня.

– Можешь называть меня просто «сестрой». Мы же свои.

– Нет, я всегда мечтала так поклониться.

Ран снова улыбнулась. Точно. В детстве она тоже так делала.

– Не хотите что-нибудь выпить?

На вопрос Юстафа Ран кивнула, и мужчины отправились за напитками. Оставшись наедине с Ран, Шина прошептала:

– Герцог такой великолепный…

У Ран где-то внутри ёкнуло. Но она улыбнулась. Если всё пойдёт как в оригинале… она не станет мешать. У неё нет на это права. Юстаф будет счастлив. Он выживет.

– Правда?

– Да!

Шина сияла и уже хотела что-то добавить, но к ним подошёл граф Иллюминати. Он лёгким поцелуем коснулся её руки и сказал...

– Говорят, вы серьёзно пострадали. Рад, что вы в порядке.

– Да, к счастью, хоть и с опозданием, но нам удалось провести новогодний приём.

Граф Иллюминати повернул голову, взглянув на Шину. Ран представила её как «гостью из мира по ту сторону Врат», и эти слова вызвали у графа любопытный взгляд.

– Она… человек?

– Человек.

Шина широко улыбнулась в ответ, и граф кивнул:

– Понятно.

Ран представила Шину и другим гостям, и благодаря любопытству с их стороны, а также поддержке Ран и Юстафа, Шину приняли тепло. В конце концов, она – гостья, лично представленная графиней Лачиа и главой дома. А значит, относиться к ней нужно было с должным уважением и дружелюбием.

Пока Ран наблюдала, как Шина общается с гостями, барон Ланс тихо прошептал ей:

– Могу я поговорить с вами минутку?

– Конечно.

Ран улыбнулась и сказала Шине:

– Когда вернутся Юстаф и Лумиэ, присмотри за ними, ладно?

– Хорошо.

Шина кивнула, и Ран отошла с бароном Лансом. Проблема была незначительной – в следующем году в его владениях требовался крупный ремонт, и он хотел узнать, можно ли получить финансовую помощь. Ран задала несколько уточняющих вопросов и согласилась:

– Думаю, это возможно. Я поговорю с Юстафом.

– Благодарю вас.

Барон Ланс удовлетворённо улыбнулся.

Ран уже собиралась вернуться к гостям, но вдруг заметила Юстафа, Шину и Лумиэ, стоящих вместе и о чём-то беседующих.

Она замерла.

Будто вокруг них возник собственный маленький мир. Словно луч света падал только на них троих. Где-то глубоко внутри кольнуло.

Но если Юстаф и Шина будут вместе, значит, всё идёт как должно. И тогда Юстаф будет в безопасности.

Некоторое время она просто смотрела на них, а затем, прежде чем их взгляды могли встретиться, тихо выскользнула на террасу.