«В такие моменты жаль, что нет волшебника», – подумала Ран, перелистывая пергамент. «Может, сходить в Ассоциацию магов?»

У неё не было плохих отношений с волшебниками, да и к тому же, если дело касалось Великого Мудреца Иберии и Ледяной Стены, они наверняка проявят интерес. Ведь начало магии исходит от Великого Мудреца.

То, что из-за Ледяной Стены волшебники не могут попасть в Небесную Усадьбу, хоть и хорошо для битвы, но становится головной болью, когда нужна мудрость. Ран вздохнула и свернула пергамент.

Уже третий день, как Юстаф и его группа отправились по следам демонического зверя. Юстаф каждый вечер связывался с Ран: сначала сообщил, что чудовище, напавшее на деревню, уже покинуло её, а затем – что они преследуют его.

И до сих пор они шли по следам. Видимо, демонический зверь передвигался гораздо быстрее человека – да и любого обычного животного, – так что им пришлось нелегко.

«Хорошо бы создать что-то вроде трекера для демонических зверей...»

Когда она поделилась этой мыслью с Франче, тот лишь отрезал:

– Разве такое возможно?

И посмотрел на неё взглядом инженера, смотрящего на дизайнера...

– Я думала, магия может всё, но, видимо, это не так.

Хотя, с другой стороны, они создавали вещи, невозможные для современной науки.

«Хотя, конечно, ледяной кристалл как источник энергии – это уже читерство».

Ран подняла стопку пергаментов, встала и начала расставлять их по пустым полкам, затем снова взяла отложенные листы. Таким образом она уже заполнила половину книжного шкафа.

– Каталог тоже постепенно составляется...

На этот раз ей хотелось найти что-то действительно полезное, и открыв толстый кожаный переплёт…

«О?»

Ран широко раскрыла глаза.

«Это рассказ о Небесной Усадьбе. Боже правый. Да это же сам предок Лачиа!»

Первая автобиографическая запись Лачиа.

«Значит, Небесную Усадьбу Иберия построила не одна».

Оказывается, она советовалась с главой рода Лачии и позже дорабатывала некоторые части.

«Хотя "дорабатывала" – это громко сказано...»

[Она взмахивала посохом – и из-под земли вздымались ослепительные белые здания. Даже видя это своими глазами, сложно было поверить, и от этого становилось как-то спокойно.]

Ран поразилась таким записям. Там были чертежи Небесной Усадьбы, объяснения, зачем были созданы те или иные комнаты, а также упоминания о нескольких потайных ходах.

Кроме того, там были диалоги с Великим Мудрецом Иберией и её личные мысли, так что Ран углубилась в чтение.

«Я, конечно, кое-что знала о ней...»

В конце концов, она сама когда-то набросала кое-какие заметки о её характере. Но такие записи были для неё в новинку.

«Как я и знала, и "Синее Пламя", и "Корона Зелёного Шёпота" – оба созданы Иберией...»

[И если в «Синем Пламени» поселился дух, то в «Короне Зелёного Шёпота», как сказала госпожа Иберия, тоже есть особая сила.]

Ран широко раскрыла глаза. Это она слышала впервые. Она поспешно перевернула страницу.

[Лачиа спросил, что это за сила, но она лишь рассмеялась и не ответила. Его жена тоже сказала, что ничего особенного не замечала.]

«Бесполезно!»

Ран схватилась за волосы. Это было единственное упоминание о «Короне Зелёного Шёпота».

[Госпожа Иберия не раз говорила мне, что ей жаль поручать мне такое дело – без конца и без ясной цели. Я и моя жена отвечали, что всё в порядке.

Однажды Иберия сказала мне:

– Ты ведь тоже любил, Дельфанто, верно?

Я не смог ответить.]

Увидев это имя, Ран сразу же вспомнила.

Дельфанто. Тот, кто был запечатан в Ледяной Стене. Имя Тьмы.

«Жалкий неудачник, который сначала был возлюбленным Великого Мудреца Иберии, а потом предал её».

С такой мыслью Ран тяжело вздохнула. Она отхлебнула уже остывший чай и снова сосредоточилась на книге. Хотя содержание в целом было довольно интересным, больше о Дельфанто, печати или Ледяной Стене не упоминалось. Ран закрыла книгу и поставила её на полку.

«Может, взглянуть на «Корону Зелёного Шёпота»?»

В детстве она видела её пару раз – герцогиня Лачиа использовала его несколько раз.

«Но в руках не держала».

В её памяти это была бесконечно прозрачная, сверкающая идеально ровным цветом без единого пузырька огромная изумрудная тиара, усыпанная мелкими бриллиантами – невероятно красивая.

«Надо попросить Юстафа показать её, когда он вернётся».

Но сначала – показать ему эту книгу.

«А то ещё неправильно поймёт».

Ран потянулась, встала, размялась и глубоко выдохнула.

«На сегодня хватит. Надо ещё отправить письмо волшебникам с вопросами...»

Она вышла из библиотеки.

***

Юстаф тяжело выдохнул.

Он не думал, что погоня затянется так надолго.

«Ран волнуется...»

С такой мыслью он взглянул на заснеженную равнину. Деревья, покрытые снегом, стояли, словно причудливые изваяния, а сам снег был не твёрдым, а рыхлым, проваливающимся под ногами.

– Для стаи коаке (демонических существ, похожих на страусов, с куриными головами и ядовитыми испарениями) они подозрительно умны.

На слова Юстафа Росс кивнул.

– Они разделяются на группы, а некоторые специально отвлекают нас...

Росс уставился на лес перед ними.

– Чувствуется, будто нас ведут в ловушку, – усмехнулся Лумиэ

Юстаф обернулся на его слова. Ему не нравилась его самоуверенная улыбка, но он был хорошим лидером и умел отделять личное от дела.

– Ловушку?

– Да. Не кажется, что нас целенаправленно заманивают в определённом направлении? Я, конечно, не эксперт по демоническим тварям.

– Только по убийству людей.

Услышав его слова, Юстаф прищурился:

– Заманивают...

Он даже не задумывался о таком, считая коаке обычными тварями, но теперь это звучало правдоподобно.

– Разве у этих тварей, особенно у этих куриноголовых, может быть такой интеллект?! – возмущённо выкрикнул Росс.

Лумиэ пожал плечами:

– А что это говорит о нас, если мы уже неделю гоняемся за этими «куриноголовыми»?

Он рассмеялся, выпуская белое облачко пара.

– Может, это мы «карасеголовые»?

– Эй!

Росс вспыхнул, но остальные рыцари рассмеялись, так что он лишь фыркнул.

– Действительно, неприятно, что нас так водят за нос.

– Если это западня, значит, есть кто-то, кто руководит ими?

– Ну... Какие ещё демонические твари могут отдавать приказы коаке? – пробормотал Юстаф.

– Кокатрикс.

Воцарилась тишина, а затем Росс выдавил:

– Разве это не легендарный монстр?

Гигантское чудовище, сочетающее петуха и змею, обращающее в камень взглядом и изрыгающее яд. Юстаф слегка пожал плечами:

– Но почему бы и нет?

Он поправил копьё и скомандовал:

– Третий строй.

Рыцари мгновенно обнажили мечи и быстро выстроились вокруг Юстафа.

– Ку-эх! Ку-эх! Ку-эх!

Со всех сторон раздались крики коаке. Лумиэ глубоко вдохнул. Ногам неудобно. Сражаться в снегоступах невозможно, а ботинки хоть и имеют шипы против скольжения, всё равно сковывают движения.

– КИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!

Оглушительный крик заставил снег с деревьев осыпаться, и в тот же миг из зарослей вырвались десятки коаке. Будто они ждали в засаде. Зазвенели удары твёрдых клювов о щиты.

Их шеи были толщиной с молодое дерево, и чтобы отрубить их одним ударом, требовалась немалая сила. Но среди рыцарей Ордена Синего Пламени не было никого, кто не смог бы снести голову коаке с первого удара. Они методично сокращали число тварей, как вдруг раздался ещё более громкий рёв.

– КИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ!

Кокатрикс, чья голова возвышалась на добрых три метра, взмахнул крыльями и, почти взлетев, ринулся вперёд. Его пёстрая окраска слишком ярко выделялась на фоне зимнего пейзажа.

– Не смотрите ему прямо в глаза! – крикнул Юстаф. – Отряд «А» – со мной! Второй строй!

Он рванул вперёд, и несколько рыцарей последовали за ним, убрав мечи в ножны и достав короткие копья со спины. Лумиэ был среди них.

БУМ!

С оглушительным грохотом кокатрикс приземлился на снег и тут же начал изрыгать яд. Рыцари подняли щиты. Юстаф тихо прошептал:

– Синее Пламя.

В тот же миг голова чудовища вспыхнула. Сквозь его душераздирающие вопли Юстаф скривился.

«Чёрт, как быстро расходуется...»

Даже просто лишить его зрения потребовало столько сил, будто он бежал в полном снаряжении несколько часов. Должно быть, у кокатрикса есть защита от магии. Пока чудовище каталось по снегу, рыцари метнули копья. Из-за его размеров попасть было легко. Одно-два копья отскочили от крыльев, но остальные вонзились в цель. И только тогда рыцари обнажили мечи и бросились в атаку. Кокатрикс в последнем отчаянном усилии выдохнул яд, но это уже не помогло. Бой завершился, когда Юстаф отрубил ему голову.

Росс пнул тело кокатрикса и пренебрежительно произнёс:

– И это называют легендарным чудовищем? Ничего особенного.

– Говорят, его кровь используется как лекарство, – заметил Лумиэ, на мгновение задержав взгляд на мёртвом теле, а затем переведя его на Юстафа.

– Кто вообще смог бы победить в бою с таким?

Противник, использующий огонь на расстоянии, чтобы сжигать всё дотла. Если бы они не ослепили этого кокатрикса с самого начала, битва была бы невероятно тяжёлой.

– Может, стоит собрать хотя бы перья и выставить их как трофей? – предложил кто-то из возбуждённых рыцарей.

Они оживлённо переговаривались, как вдруг «Синее Пламя» тихо зазвенело. Юстаф нахмурился – и в тот же момент обезглавленный кокатрикс взмахнул своим бревнообразным хвостом.

– !!!

Удар пришёлся совершенно неожиданно.

– Глава дома! – крикнул Росс.

Даже в доспехах Юстафа отбросило далеко назад, и он с силой рухнул на землю. Стиснув зубы от боли, он поднялся. Безголовый труп кокатрикса встал на ноги. Все выругались и отпрянули.

– Г-где... – сказала отрубленная голова голосом василиска, но все поняли, что это человеческая речь.

– Г-где... Лачиа...

Затем тело кокатрикса с глухим хлопком превратилось в чёрный дым и исчезло. Росс, сам не осознавая, выругался ещё грубее и бросился к Юстафу.

– Глава дома! Вы в порядке?!

– Всё нормально, – ответил Юстаф, а затем добавил: – Возвращаемся. Быстро.

В Лачиа. В Небесную Усадьбу.

Все рыцари были единодушны в этом решении. Они не могли не понять, что сказало это чудовище, и потому молча, на предельной скорости направились к Небесной Усадьбе.

***

Ран, не получив предупреждения о возвращении Юстафа, не успела как следует одеться и вышла встречать его в повседневной одежде.

– Юст!

Увидев её бегущую к нему с улыбкой, Юстаф вдруг осознал, как сильно он был напряжён и как тревожился всё это время. Она буквально бросилась к нему, крепко обняла и рассмеялась.

– Ты весь твёрдый. И холодный.

Юстаф тоже невольно улыбнулся и слегка отстранил её.

– Испачкаете одежду.

– Ты не ранен? Всё в порядке? А остальные? Все целы?

– Да, все в порядке, – ответил он, а затем тихо прошептал: – Можно я обниму вас снова... после того, как помоюсь?

Ран покраснела и так же шёпотом ответила:

– Можно было и не спрашивать.

Юстаф рассмеялся.